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L'amiral Freddie ne prit pas ces points noirs au sérieux, pensant qu'il s'agissait d'hydravions allemands venus en renfort.
Ce qui importait davantage, c'était que la bataille acharnée en mer avait déjà commencé.
Les navires de guerre britanniques étaient regroupés par quatre à six, choisissant chacun leur cible et ouvrant le feu. Le canonnage était incessant, la fumée dérivant partout dans les airs.
(NB : Ces groupes sont généralement composés de navires de même classe, ou du moins dotés de modèles de canons similaires, voire identiques ; c'est la seule façon d'obtenir des données de tir plus précises avec les tactiques susmentionnées.)
Le navire de tête de la flotte allemande, le *Bavière*, fut touché par deux obus mais continua d'avancer comme si de rien n'était.
La classe *Bavière*, en tant que super-dreadnought le plus avancé des Allemands, possède un blindage principal de 350 mm d'épaisseur, soit 20 mm de plus que le cuirassé le plus puissant de l'armée britannique, la classe *Queen Elizabeth*.
Sous cette protection, même touché par des obus de canons navals de calibre moyen ou faible, c'est comme une égratignure.
Peu de temps après, la flotte allemande envoya soudain un groupe de « navires d'assaut », probablement plus d'une trentaine. Ils opérèrent à haute vitesse des deux côtés de la formation, accélérant vers la flotte britannique.
L'amiral Freddie ne fit que rire légèrement en voyant cette scène.
Une vieille tactique, les Allemands étant toujours incapables de gagner des positions avantageuses, ils dépêchaient donc toujours des « navires d'assaut » en misant tout sur les torpilles pour l'emporter.
— Vire de bord ! ordonna l'amiral Freddie.
Sous son commandement, la flotte britannique s'éventa comme des stores vénitiens, présentant leurs poupes aux « navires d'assaut » allemands, tirant tout en manœuvrant.
Auparavant, l'amiral Freddie aurait ordonné à la flotte de se mouvoir dans la même direction que l'ennemi.
À ce moment-là, les Britanniques avaient l'avantage numérique et ne craignaient pas le combat rapproché ; en fait, leur système de conduite de tir était légèrement inférieur à celui des Allemands, et le combat rapproché augmentait la précision, offrant quelques avantages.
Mais maintenant, sans avantage numérique, l'amiral Freddie adopta une approche plus conservatrice : maintenir la distance et frapper en manœuvrant. Tant que la flotte britannique conserverait les positions avantageuses en « T », elle resterait invincible.
*Boum boum.*
*Boum boum boum !*
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Une série d'obus s'abattit autour du cuirassé *Barham*, soulevant des gerbes d'eau à plusieurs dizaines de mètres, certaines vagues atteignant même la passerelle.
L'amiral Freddie était perplexe : comment les Allemands pouvaient-ils encore riposter sous de telles positions désavantageuses, et avec un tel concentration de feu ?
Il quitta la passerelle, gravit le poste d'observation et porta ses jumelles vers l'arrière, révélant deux super-dreadnoughts allemands qui les poursuivaient sans relâche.
Ces deux super-dreadnoughts ignoraient les obus qui leur étaient destinés, chassant le *Barham* tout en tirant.
L'amiral Freddie comprit : la flotte britannique de la mer du Nord ne possédait qu'un seul cuirassé de classe *Queen Elizabeth*, le *Barham*, ce qui rendait aisé pour les Allemands d'identifier le navire amiral.
Dès lors, ils visaient à « capturer le roi pour prendre le voleur ».
Tant que le *Barham* serait endommagé ou coulé, la flotte britannique perdrait son commandement et le moral s'effondrerait.
« Belle idée », songea l'amiral Freddie en rangeant ses jumelles, mais ses yeux portaient une lueur moqueuse : « Mais ils semblent avoir oublié qu'ils ne peuvent pas attraper le *Barham*. »
La vitesse de conception du cuirassé classe *Queen Elizabeth* était de 24 nœuds, une vitesse réelle de 25 nœuds, et même 26 nœuds à pleine puissance.
Le *Bavière* allemand, lui, n'avait qu'une vitesse effective de 22 nœuds.
L'amiral Freddie ordonna sans hésiter : « Pleine vitesse avant ! »
« Pleine vitesse avant ! »
« Pleine vitesse avant ! »
...
Bientôt, le *Barham* sortirait de la portée de la classe *Bavière*, contrecarrant aisément le plan allemand de « capturer le roi pour prendre le voleur ».
Pourtant, l'amiral Freddie ne remarqua pas qu'en ordonnant pleine vitesse avant, le *Barham* laissait sa propre flotte derrière lui, devenant un « navire isolé » des plus visibles.
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En face, l'amiral Scheer, à bord du *Bavière*, tanguant sous le canonnage, vit le *Barham* accélérer, et un sourire rusé apparut sur ses lèvres.
« Je tiens mon coup, salaud ! » dit l'amiral Scheer, puis ordonna à haute voix : « Pleine vitesse avant, maintenez le feu ! »
*Boum !* Un obus frappa le navire, déclenchant un éclair d'incendie à bord, plusieurs soldats hurlant sous les éclats.
Mais l'amiral Scheer ne broncha pas.
Tout en valait la peine, pensa-t-il ; les Britanniques allaient bientôt connaître le prix qu'ils devraient payer.
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Dans les airs, le commandant Condra et son escadrille d'avions torpilleurs arrivèrent sur le champ de bataille à point nommé.
C'était une escadrille d'attaque d'élite formée personnellement par l'amiral Scheer, composée de 24 hydravions *UWD*.
Chacun de ces hydravions emportait une torpille, et les pilotes étaient triés sur le volet, ayant subi un entraînement rigoureux. Pour enrichir leur expérience du combat, l'amiral Scheer avait même utilisé des navires marchands comme cibles d'exercice lors de leurs manœuvres.
Tout cela pour aujourd'hui, songea le commandant Condra, pour porter un coup mortel à l'ennemi au cœur de la bataille.
La cible était claire, la classe *Queen Elizabeth* ; le commandant Condra avait même une photo du cuirassé collée au-dessus de sa tête.
S'il avait été mêlé aux autres navires de guerre, le repérer aurait été difficile.
Le couler aurait été encore plus ardu, les autres navires lui masquant les flancs, rendant les torpilles faciles à manquer.
Mais maintenant.
La cible était là, solitaire, entourée de gerbes soulevées par les obus, impossible à confondre.
Le commandant Condra leva la main et fit signe sur les côtés, et immédiatement quatre avions torpilleurs baissèrent leur altitude, s'approchant du flanc du *Barham*.
...
« Barham. »
L'amiral Freddie sortit sa montre de poche, vérifiant le temps qu'il faudrait pour sortir de la portée du *Bavière*.
Le sort en était jeté. Dans dix minutes, le *Bavière* n'aurait presque plus aucune chance de toucher.
Ce serait alors l'heure pour la flotte allemande de subir un sévère contre-coup.
Le *Bavière* ne pourrait pas s'enfuir, pas plus que les deux autres ; ils seraient encerclés par les navires de guerre britanniques, leurs coques criblées, pour être finalement coulés par les torpilles des destroyers dans la mer glaciale.
Mais à cet instant, le cri paniqué d'un vigie retentit d'en haut : « Avions, avions torpilleurs ! »
« Avions torpilleurs ? » L'amiral Freddie fut stupéfié ; les Allemands avaient donc aussi des avions torpilleurs ?
L'amiral Freddie savait pertinemment que les « avions torpilleurs » allemands avaient eu la primeur.
Mais les « avions torpilleurs » allemands étaient peu nombreux et lents, et les hydravions britanniques pouvaient les abattre, si bien que les Britanniques ne les avaient jamais pris au sérieux.
(NB : Les hydravions allemands *UWD* avaient une vitesse comprise entre 110 et 120 kilomètres par heure.)
L'amiral Freddie sortit de la cabine de commandement, leva les yeux et vit plus de vingt hydravions, chacun portant une torpille qui brillait ostensiblement au soleil.
L'amiral Freddie regarda la formation qu'il avait laissée loin derrière lui, son visage pâlit : « Merdum, c'est un piège ! »