Le lendemain, le soleil levant illumina Lerwick, le plus grand port des îles Shetland. La flotte britannique de la mer du Nord qui y était stationnée expédia un nouveau groupe de patrouilleurs, leurs hélices fouettant l'eau, faisant hurler les mouettes dans les airs.
Le commandant de la flotte britannique de la mer du Nord, l'amiral Freddie, n'avait pas dormi de la nuit. Il avait reçu un télégramme du War Building londonien la veille au soir :
« La flotte de haute mer allemande dans son intégralité se dirige vers vous, assurez les préparatifs défensifs ! »
L'amiral Freddie fut saisi de stupeur en recevant le télégramme.
La flotte de haute mer allemande ?
Malgré le désordre, possèdent-ils encore la capacité de combat pour défier la Royal Navy ?
C'est purement une blague.
Peu après, il reçut plusieurs autres télégrammes :
« Notre deuxième flotte est bloquée par l'armée française du côté occidental de la Manche et ne peut fournir de renforts. »
« Le "Warspite" a été coulé, et la deuxième flotte ne pourra peut-être pas secourir la mer du Nord pendant trois jours. »
« La flotte de haute mer allemande est probablement plus forte que votre flotte, restez vigilants ! »
...
Ce fut à ce moment que l'amiral Freddie commença à se sentir tendu.
L'amiral Freddie ne craignait pas la flotte de haute mer allemande, mais Shire.
Il était parvenu à couler le "Warspite", qui était un cuirassé de classe Queen Elizabeth et le seul navire de sa classe dans la flotte de la mer du Nord.
Et c'était manifestement le plan de Shire de détourner les forces de la flotte de la mer du Nord vers l'Atlantique, bloquant la Manche pour qu'elles ne puissent pas revenir.
Shire n'aurait fait cela que s'il croyait que la flotte de haute mer allemande pouvait battre la flotte de la mer du Nord !
Dans un état de panique, l'amiral Freddie passa la nuit à rassembler la documentation pertinente sur les deux récentes batailles navales, les campagnes de Méditerranée et de la Manche.
Il espérait comprendre ce à quoi il avait affaire.
Après une nuit de recherche, il finit par comprendre.
« Le monde a changé », soupira l'amiral Freddie auprès de son état-major, les yeux emplis de résignation, « et nous sommes ceux qu'on élimine. »
« Quoi ? » L'état-major fut saisi par les mots de l'amiral Freddie. Suggérait-il que la flotte britannique allait perdre ?
L'amiral Freddie n'élabora pas davantage ; en tant que commandant, il ne pouvait pas « troubler le moral des troupes ».
Cependant, il savait que le déclin de la Royal Navy était inévitable.
Même s'ils gagnaient contre la flotte de haute mer allemande aujourd'hui, ils seraient éventuellement battus par la marine française.
Cet écart ne pouvait être comblé par le seul effort.
Alors que la marine française possédait déjà des bombardiers et des bombardiers-torpilleurs, la Grande-Bretagne était encore en plein essor dans la construction de cuirassés, les scientifiques et ingénieurs s'efforçant d'augmenter les calibres des canons et les blindages, des choses totalement inefficaces sur le champ de bataille.
Pouvez-vous y croire ?
La Royal Navy était devenue un tas de ferraille !
« Général », à cet instant, le signaleur rapporta, « flotte principale allemande repérée, ils avancent avec plus de 80 navires de guerre vers notre port ! »
L'amiral Freddie comprit immédiatement l'intention des Allemands ; ils voulaient une bataille décisive.
La flotte britannique n'avait d'autre choix que d'engager le combat.
C'était Lerwick ; la flotte britannique y avait stocké une grande quantité de carburant, de vivres et de munitions.
Si Lerwick tombait, même si la deuxième flotte arrivait pour se joindre à la bataille, la flotte britannique ferait face au dilemme d'être sans carburant et sans munitions.
Attaquer leur position vitale forçait l'armée britannique à répondre.
L'amiral Freddie serra les dents : « Appareillez et engagez ! »
...
Sur le cuirassé allemand « Bavière », l'amiral Scheer observa avec satisfaction la flotte britannique apparaître dans le champ de son télescope.
Le port de Wilhelmshaven n'était qu'à 560 kilomètres des îles Shetland.
S'ils avançaient à pleine vitesse, ils auraient pu arriver la nuit précédente et lancer un assaut nocturne sur le port de Lerwick, mais l'amiral Scheer ne l'avait pas fait.
« Les attaques de jour sont plus avantageuses pour nous », analysa-t-il auprès de son état-major :
« Nous avons des systèmes de visée plus avancés et un blindage plus épais, et plus important encore, nous avons plus de navires. »
« Pourquoi livrerions-nous un combat de nuit alors que nous tenons l'avantage ? »
C'était l'une des rares occasions où l'Allemagne tenait le dessus dans la guerre navale, ce qui mettait mal à l'aise plus d'un.
Certains officiers d'état-major étaient en désaccord :
« Mais les navires britanniques sont plus rapides, Capitaine. Ils peuvent utiliser cela pour s'emparer de la plus avantageuse position en "T". »
« Cette situation ne se produirait pas dans un combat de nuit. »
Dans certains aspects, le blindage et la précision des navires allemands étaient inutiles, car s'ils se faisaient prendre dans la défavorable position en "T", ils seraient en position d'infériorité, face à plusieurs navires ennemis à la fois, même s'ils étaient plus nombreux.
(Note : Dans la guerre navale, les navires évoluent généralement en ligne de file, et une fois qu'ils forment un dispositif en carré et changent de direction, les différences de vitesse entre l'aile gauche et l'aile droite provoqueraient un mouvement lent de la flotte et rendraient la transmission des ordres laborieuse, ce qui est très encombrant. Mais la faiblesse tactique est claire : s'ils ne sont pas aussi rapides que l'adversaire, ils risquent d'être tournés et manœuvrés.)
« Qu'ils s'emparent donc de la position en "T" », affirma l'amiral Scheer avec confiance.
...
Avant que les flottes ne s'engagent, les hydravions s'affrontèrent dans le ciel.
Mais il était clair que les hydravions allemands avaient le dessus.
L'amiral Scheer, inspiré par Shire, insistait sur l'importance de la suprématie aérienne navale. Il savait que les avions sur le champ de bataille ne concernaient pas seulement le renseignement, mais la capacité d'utiliser efficacement des « avions torpilleurs ».
Si les hydravions britanniques submergeaient les Allemands, cela pourrait signifier que les « avions torpilleurs » allemands ne pourraient pas larguer leurs torpilles.
C'est pourquoi l'amiral Scheer avait équipé les hydravions des moteurs aéronautiques les plus avancés, s'efforçant de prendre l'initiative.
Alors que les hydravions britanniques étaient abattus les uns après les autres, un sourire satisfait apparut sur le visage de l'amiral Scheer.
La flotte britannique semblait indifférente à cela ; ils croyaient toujours que « dès qu'on peut voir les navires ennemis, les hydravions n'ont plus d'importance. »
Usant de leur avantage en vitesse, les Britanniques continuèrent à manœuvrer de façon imprévisible.
Toute la flotte naviguait comme un serpent autour de la flotte de haute mer, s'approchant parfois, s'éloignant parfois, envoyant occasionnellement quelques croiseurs de bataille rapides se rapprocher de la flotte de haute mer et tirer quelques salves, perturbant les mouvements des Allemands.
Les excellait dans cet exercice.
Leur but ultime était de jeter la flotte de haute mer allemande dans la confusion, provoquant le désarroi, ou que la flotte britannique saisisse la position en "T" grâce à une seule erreur des Allemands.
L'amiral Scheer fit preuve d'une grande patience, commandant prudemment sa flotte pour faire face.
Ce ne fut qu'après plus d'une heure qu'il révéla une faille, le navire amiral menant la flotte droit sur la flotte britannique.
La flotte britannique en face de lui saisit immédiatement cette rare opportunité.
« Demi-vitesse avant ! » ordonna bruyamment l'amiral Freddie à bord du navire amiral « Barham », « Préparez le combat ! »
Si la flotte de haute mer allemande ne changeait pas de cap, elle foncerait droit dans l'encerclement de la flotte britannique.
Même s'ils changeaient de direction, ils ne pourraient pas s'échapper, pensa l'amiral Freddie. La flotte britannique n'avait qu'à ajuster sa vitesse et son cap pour rester en position favorable près des navires ennemis.
« Vous avez déjà perdu ! » L'amiral Freddie sentit une pierre lui tomber du cœur, soulagé.
Même avec plus de navires, l'issue ne changerait pas pour la flotte de haute mer allemande.