Dans le bâtiment du War Office à Londres, parmi l'état-major, celui qui manquait le plus de connaissances militaires était le Premier ministre George, avocat de formation. Bien qu'il ait succédé à Kitchener comme ministre de l'Armée, son rôle consistait principalement à coordonner les différentes branches militaires.
À cet instant, découvrant que la Manche était bloquée par l'aviation française, la première proposition qui lui vint à l'esprit fut celle suggérée précédemment par le Ministre des Approvisionnements militaires.
« Alors. » Le Premier ministre George regarda le Ministre des Approvisionnements militaires. « Devrions-nous redéployer la flotte vers le port de Brest pour poursuivre l'offensive ? »
Si des renforts vers la mer du Nord n'étaient pas possibles, attaquer le port de Brest devenait la meilleure option, tout en cherchant une autre solution pour la direction de la mer du Nord.
Le Ministre des Approvisionnements militaires secoua la tête et le rappela à l'ordre : « L'aérodrome, Premier ministre, il y a un aérodrome au port de Brest. »
Le Premier ministre George comprit immédiatement.
Le port de Brest n'avait jamais inquiété la France quant à un siège de la Royal Navy, car il y avait un aérodrome, et des événements similaires à ceux survenus dans les eaux au large de Caen pourraient s'y reproduire.
L'intention de l'armée française de faire croire que ce port allait être capturé visait uniquement à attirer la flotte britannique loin de la mer du Nord, pour la piéger ici sans retour.
En termes simples, le port de Brest était un leurre, et la Royal Navy n'avait jamais eu le moindre espoir de s'en emparer ; il en allait ainsi dès le début.
« Ces salauds ! » s'exclama le Premier ministre George. « Ils avaient tout prévu depuis le début ; tout est un piège, même Gibraltar. »
« Il semble y avoir une faille », le Général de division Trunchard refusait de s'avouer vaincu. « Nous savons tous que les avions ne peuvent pas opérer la nuit ; peut-être pouvons-nous traverser le détroit pendant la nuit. »
« Non », le Ministre de la Marine Belfort réfuta cette idée, pointant la carte pour expliquer :
« La Manche fait 520 kilomètres de long.
« Même si la flotte avance à pleine vitesse, 20 nœuds, il lui faudrait encore 14 heures, ce qui rend impossible un passage sûr du détroit pendant la nuit.
« De plus, les bombardiers français ont un rayon d'action de 150 kilomètres, et il y a trois aérodromes le long de la Manche ; en théorie, ils peuvent interdire 820 kilomètres de zone maritime. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires ajouta : « En incluant la Hollande, la distance est encore plus grande. »
Le Général de division Trunchard acquiesça, comprenant parfaitement ce principe en tant que chef d'état-major du Royal Flying Corps.
Belfort pointa ensuite le milieu du détroit :
« Mais surtout, le Pas de Calais.
« C'est le goulot de la Manche, seulement 34 kilomètres à son point le plus étroit.
« L'aérodrome français de Dunkerque peut facilement le bloquer, et leurs avions peuvent stationner au-dessus pendant des heures. »
En parlant, il tourna son regard vers Trunchard.
« Pas exactement des heures », corrigea Trunchard. « Mais plus d'une heure, ce qui est déjà plus que nous ne pouvons en supporter. »
Le Premier ministre George ne comprit pas tout à fait ces mots, alors Trunchard fournit une explication chiffrée :
« À cause de la courte distance, Premier ministre.
« Le Pas de Calais ne fait que 34 kilomètres de large, ce qui signifie que les avions français n'ont qu'à voler 30 à 40 kilomètres pour repérer notre flotte.
« Ainsi, le même nombre d'appareils peut effectuer des allers-retours courts, larguant leurs bombes sur notre flotte le plus vite possible. »
(On voit ci-dessus une image du Pas de Calais, la partie la plus étroite de la Manche, avec une distance minimale de 34 kilomètres. Dunkerque, où se trouvent les aérodromes et ports français, est à proximité.)
Le Premier ministre George ne comprenait toujours pas : « Mais vous avez dit, tant qu'on passe la nuit, ce ne serait pas un problème. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires secoua la tête, impuissant :
« Ils ne nous laisseront pas passer la nuit, Premier ministre.
« Si j'étais Charles, j'affecterais une partie des chasseurs et bombardiers pour bloquer et chasser les navires tentant de franchir le Pas de Calais le jour.
« Ensuite, des dragueurs de mines partant de Dunkerque pourraient y mouiller des mines en toute sécurité. »
À peine eut-il fini qu'un officier d'état-major rapporta : « Le port de Douvres est attaqué par des avions ennemis ! »
Personne ne fut surpris ; ce que le Ministre des Approvisionnements militaires pouvait imaginer, Charles le pouvait certainement aussi.
C'était un autre type de coordination air-mer : les avions contrôlaient la puissance navale, tandis que des dragueurs de mines, voire des chalutiers, posaient les mines, et même si la Royal Navy possédait des cuirassés bien plus avancés et coûteux que des chalutiers, elle ne pouvait pas franchir cette zone.
Les deux stratégies — traverser le détroit ou attaquer le port de Brest — furent toutes deux rejetées.
La seule chose qui restait...
Le Général de division Trunchard dit sur la carte marine : « S'éloigner des aérodromes ennemis, c'est le seul moyen d'augmenter la distance et la difficulté pour leurs bombardiers tout en prolongeant le temps de bombardement. »
…
La Deuxième Flotte britannique fuyait en désordre, l'amiral Forbes et tous les navires changeant de cap, passant d'une tentative de traversée de la Manche à un éloignement maximal de la côte française.
Cette approche était effectivement efficace, car la partie la plus large de la Manche atteint 240 kilomètres, dépassant le rayon d'action des avions, d'environ 150 kilomètres ; en fuyant vers l'Angleterre, ils pouvaient essentiellement s'échapper de leur rayon d'action.
Cependant, pendant la retraite, la flotte britannique fut impitoyablement harcelée par des bombardiers français et des « avions torpilleurs ».
Le Dreadnought « Collingwood » fut touché par une torpille, perdit toute propulsion et fut ensuite coulé sous le feu concentré.
Le pré-Dreadnought « Majestic » vit sa soute à munitions exploser sous l'effet d'une bombe aérienne, ouvrant une vaste brèche sur bâbord, embarquant l'eau rapidement et coulant au fond en deux minutes.
Cinq destroyers furent également coulés par des bombes aériennes, bien que cela ne comptât pas comme des victoires significatives pour les Français.
Le commandant de la Deuxième Flotte, le Vice-amiral Forbes, dès qu'il eut quitté le rayon de bombardement, transmit immédiatement un message à ses subordonnés : « Messieurs, si possible, remplacez toute l'artillerie par des armes antiaériennes, y compris les pièces principales ! »
Il donna l'ordre debout à côté des puissantes tourelles doubles du « Queen Elizabeth », regardant avec émotion les canons pointés majestueusement vers le ciel.
S'ils ne peuvent rien toucher, à quoi bon les emmener au combat ?
Le champ de bataille a changé, devenu une scène inconnue, les transformant en novices qui ne comprenaient rien et ne savaient rien faire !
…
Bien que la Deuxième Flotte dans la Manche ait échappé au danger, le commandement au bâtiment du War Office de Londres ne ressentit aucun soulagement.
Un problème plus grave se dressait devant eux.
« La mer du Nord », dit le Ministre de la Marine Belfort. « Leur objectif, c'est la mer du Nord ! »
Le Premier ministre George pâlit.
La raison pour laquelle ils avaient décidé d'envoyer des renforts vers l'Atlantique, l'une des raisons était que la Deuxième Flotte pouvait immédiatement renforcer la mer du Nord.
Mais maintenant que la Manche était bloquée, renforcer la mer du Nord devenait un rêve impossible.
« Charles a gagné », soupira le Premier ministre George. « Quel que soit le vainqueur de cette bataille, le plus grand bénéficiaire sera inévitablement la France. »
C'était une considération politique.
L'Allemagne possédant une marine puissante était tout aussi désavantageux pour Charles, même si ces navires de guerre n'étaient que des cibles sous les bombardiers français.
Utiliser la Flotte de haute mer allemande pour épuiser la Royal Navy, il n'y avait rien de plus parfait pour Charles.
Le Général de division Trunchard demanda au Ministre de la Marine : « Combien de jours faudrait-il à la Deuxième Flotte pour contourner l'Angleterre et renforcer la mer du Nord ? »
Le Ministre de la Marine répondit avec difficulté : « Au moins trois jours. »
Le bureau tomba dans le silence.
Trois jours, et la bataille en mer du Nord serait probablement déjà terminée !