English Channel.
Le géant ostentatoire, le « Warspite », fut le premier assailli par les bombardiers, plus d'une douzaine d'entre eux lançant des bombardements successifs au milieu de sifflements aigus.
Après les batailles de Méditerranée, l'Armée française avait ajusté sa stratégie d'emport de bombes aériennes.
C'était le fruit d'analyses menées par les gens de l'usine de construction aéronautique qui produisait à l'origine des voitures de course.
En examinant les données, Dorne posa une question : « Les cuirassés britanniques présentent un défaut majeur ; leur blindage se concentre entièrement sur les flancs, tandis que le pont ne fait que 25 mm d'épaisseur. »
« Oui. » Son assistant Robert compara les chiffres : « Certaines zones sont renforcées à 50 mm, et les zones vitales comme les soutes à munitions et les citernes à mazout sont portées à 76 mm. »
(Note : Pendant la Première Guerre mondiale, les navires de guerre étaient rarement attaqués par le dessus, la plupart des combats navals se résumant à des duels d'artillerie entre navires, d'où une concentration du blindage sur les flancs. Le blindage latéral atteignait ainsi 330 mm, tandis que le pont restait drastiquement plus mince à 25-76 mm ; ce blindage de pont n'était pas conçu contre les obus, mais pour stopper les éclats après explosion. Durant la Seconde Guerre mondiale, il fut épaissi à 76-127 mm.)
En passant en revue les rapports de combat, Dorne trouva la chose étrange : « La plupart des zones ne font que 25 mm d'épaisseur, et les bombes de 50 kg de nos bombardiers, combinées à l'accélération en piqué, devraient pouvoir percer, alors pourquoi la plupart explosent-elles hors de la coque ? »
Robert réfléchit un moment, puis s'expliqua à l'aide des données de bombardement : « La plupart de nos bombardiers piquent à 70 degrés, Dorne, ce qui fait que les bombes frappent la cible avec un angle. »
Dorne comprit soudain.
Par ailleurs, la conception aérodynamique de l'avant des bombes joue aussi un rôle.
Mais cela ne peut pas être changé.
Un piqué à 90 degrés est pratiquement réservé aux cibles fixes comme les blockhaus et les forteresses ; il est quasi impossible de larguer des bombes à 90 degrés sur des cibles mobiles comme des navires de guerre manœuvrants.
À moins que, au moment du largage, le navire cible ne passe par hasard sous le point de largage.
Après un moment de réflexion, Dorne donna son avis : « Si la bombe de 50 kg sous l'aile est inefficace, il faut utiliser la bombe de 250 kg sous le fuselage pour percer efficacement — alors pourquoi ne pas la remplacer par une bombe de 500 kg ? »
La guerre fonctionne souvent ainsi : les conditions du terrain et les données reviennent aux techniciens de l'industrie militaire après un engagement, ils identifient les points à améliorer et ajustent en conséquence.
Ainsi, les plans d'emport de bombes pour les bombardiers furent divisés en deux types :
Un type continue d'attaquer les croiseurs et les destroyers avec quatre bombes de 50 kg sous les ailes et une bombe de 250 kg sous le fuselage, comme auparavant.
L'autre type s'en prend aux cuirassés, n'emportant qu'une seule bombe de 500 kg sous le fuselage, les pilotes les plus aguerris étant regroupés dans cette unité d'élite.
Actuellement, le groupe qui attaque le britannique « Warspite » est cet escadron d'élite, conservant la tactique de quatre ou six appareils piquant sur la cible en séquence.
Mais sans attaques successives « en carrousel », chacun n'emporte qu'une seule bombe et n'a qu'une seule chance d'attaque.
Peut-être à cause de la différence de poids des bombes, ou peut-être parce que les manœuvres du Warspite étaient follement imprévisibles, changeant à la fois de cap et de vitesse, ce qui rendait difficile pour les avions de guerre d'anticiper ses mouvements.
Cela fit que les quatre premiers bombardiers manquèrent leur cible avec précision.
Le commandant d'escadron Carter jura en prenant les commandes ; il piqua le nez de son appareil vers la cible tandis que six appareils amis piquaient sur le « Warspite ».
« Allez, ma belle. » Marmonna Carter pour lui-même en manoeuvrant le bombardier vers la cible : « Tu ne me vois pas, hein ? »
C'était bien le cas.
Le général de division Louis, qui commandait sur le « Warspite », était distrait par l'escadron de six bombardiers, incapable de remarquer le bombardier piquant depuis leur flanc.
Il crut même que ce bombardier en piqué ne le visait pas, son nez pointant vers la mer vide devant lui.
« Toute vapeur ! » Louis changea de vitesse, attendit un moment, estima le timing, puis hurla : « Tribord toute ! »
« Tribord toute ! »
« Tribord toute ! »
...
Le cuirassé évita parfaitement les attaques des six bombardiers.
Le premier bombardier, réalisant qu'il avait raté sa chance, choisit de ne pas larguer, peinant à regagner le ciel avec sa bombe de 500 kg.
Le second corrigea sa direction et largua, faisant jaillir une gerbe d'eau à une centaine de mètres du flanc tribord du navire.
Le général de division Louis éprouva une satisfaction secrète, puis perçut soudain une ombre filant avec un sifflement au-dessus de sa tête.
Avant qu'il ne réalise ce qui se passait, une bombe tomba du ciel.
« Boum ! » Une forte explosion retentit.
Le navire entier trembla violemment, semblant bondir, et les vitres de la passerelle de commandement volèrent en éclats instantanément, se dispersant partout.
L'artère carotide du second Jason fut tranchée par un éclat de verre aigu, le sang jaillissant comme une fontaine ; il appuya dessus à la hâte, mais en vain ; le sang rouge continua de s'infiltrer entre ses doigts.
Il regarda Louis avec terreur, espérant que Louis lui tende la main.
Mais Louis ne lui lança même pas un regard, se hissant en s'agrippant au bastingage.
Louis balaya rapidement les alentours, se concentrant sur l'avant où la bombe avait frappé, qui était maintenant embrasé.
« La citerne auxiliaire a été touchée. »
« La citerne auxiliaire brûle ! »
...
Le général de division Louis exhala soulagé.
La citerne principale du cuirassé de classe « Queen Elizabeth » se trouve au milieu du navire.
L'avant et l'arrière ne contiennent qu'une petite quantité de carburant, principalement pour le lest et l'appoint d'urgence, donc l'incendie pouvait encore être maîtrisé.
Mais avant qu'il ne puisse se sentir pleinement soulagé, le bruit des bombardiers retentit à nouveau au-dessus de sa tête.
Le général de division Louis comprit immédiatement qu'il était foutu ; avoir été touché rendait tout le monde sur le navire un peu plus lent.
Et ce fut ce décalage momentané qui en fit la cible des bombardiers ennemis.
En effet, une bomba toucha précisément le pont central du « Warspite ».
« Boum ! » Une autre forte explosion, les flammes jaillirent presque simultanément au souffle.
Bientôt les explosions s'enchaînèrent, le dépôt de mazout et les soutes à munitions explosèrent à la suite, et le « Warspite » fut instantanément englouti par une mer de flammes, les incendies s'élançant vers le ciel, avec une fumée noire montante en forme de champignon.
...
Bâtiment du War Office à Londres.
Lorsque l'officier des communications annonça « le "Warspite" a été coulé par l'ennemi », tous restèrent stupéfaits.
Le cuirassé le plus avancé au monde, de classe « Queen Elizabeth », avec son blindage de 330 mm et ses canons de 391 mm, était totalement sans défense face aux bombardiers ennemis !
À cet instant, ils semblèrent comprendre ce qui était arrivé à la flotte de Méditerranée.
Ce n'était ni la lâcheté du général Winter, ni la timidité du général de division Avis, mais leur impuissance face aux bombardiers français.
Après un court silence, le Premier ministre George, le visage pâle, demanda : « Que pouvons-nous faire ? Ordonner à la flotte de poursuivre ? »
« Non, Premier ministre. » Le ministre des Approvisionnements militaires répondit : « Cela mènerait à la destruction totale de notre flotte, la deuxième flotte entière, et le "Queen Elizabeth" n'y échapperait pas ! »
La Manche fait plus de cinq cents kilomètres de large, il faut à la flotte plus de dix heures pour la traverser à pleine vitesse.
Aucun navire de guerre ne peut y résister, à moins que les Français ne manquent de bombes !