Dans la cabine de commandement du « HMS Warspite », le capitaine général de division Louis tenait ses jumelles et scruta l'horizon.
Son expression était quelque peu frustrée, il avait l'impression qu'on se jouait de lui, ayant été déplacé de la mer du Nord la veille au soir, pour devoir y faire retour dans un clin d'œil.
Le général de division Louis estimait que ce n'était pas une décision sage, et il exprima son mécontentement au second dès la réception de l'ordre :
« Et si la flotte de haute mer allemande bat en retraite d'ici que nous atteignions la mer du Nord ? »
« Et ensuite, qu'adviendra-t-il si, lorsque nous retournerons à Brest, les Allemands envoient à nouveau leur flotte ? »
« Cela signifie-t-il que nous devrons faire la navette éternellement sur la Manche ? »
Le second acquiesça : « C'est pourquoi nous devons prendre le port de Brest à tout prix, cela mettrait fin à ce cycle maudit et nous permettrait de reprendre l'initiative. »
Louis acquiesça, songeant que ceux qui occupaient les hautes sphères du commandement londonien devraient être remplacés. Cette situation désastreuse était leur faute.
Ce ne sont que des politiciens habiles dans les combinaisons, pensa-t-il. Ils ne comprennent rien au militaire, ne savent pas faire la guerre !
Après avoir scrutté l'horizon un moment en réfléchissant, le général de division Louis bâilla et fit signe au second : « Je vais me reposer, Jason, elle (le navire) est entre tes mains. »
La nuit précédente, Louis n'avait pas dormi du tout en faisant route, puis avait immédiatement livré un combat tendu. Maintenant qu'il se détendait, il sentait ses paupières lui jouer des tours.
« Compris, Général. » Le second était confiant : « Il n'y aura aucun problème ! »
C'est la Manche, où l'Angleterre exerce un contrôle absolu, et même avec la France de l'autre côté du détroit, il n'y a rien à craindre.
Après le départ du général de division Louis, le second Jason leva les yeux vers le ciel, où quelques chasseurs « S.E.5a » volaient.
Ils avaient été envoyés par le Royal Flying Corps, avec pour mission d'assurer que la flotte ne serait pas attaquée par les « avions torpilleurs » français.
Rien à craindre, songea Jason, les porte-avions français sont bloqués au détroit de Gibraltar, et les « avions torpilleurs » ne peuvent rivaliser avec ces chasseurs spécialisés dans le combat aérien.
Soudain.
Un sifflement étrange venu du ciel, et avant que Jason ne puisse réagir, de violentes rafales de mitrailleuse éclatèrent dans les airs.
Il tendit le cou vers le haut, juste à temps pour voir un « S.E.5a » piquer en vrille, traînait une fumée noire, s'écraser en mer comme par enchantement, se transformer en flammes et fumée noire dans une explosion, des débris de sa cellule se dispersant partout, avant de couler bientôt dans l'eau de mer.
Puis un autre fut touché par le feu, explosa et se désintégra en traversant le côté bâbord, des éclats volants frappant le blindage du cuirassé avec des tintements nets.
Le général de division Louis sortit en catastrophe du salon, enfilant son manteau tout en demandant : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je ne sais pas, Général. » Jason répondit : « Un combat aérien a éclaté, probablement les chasseurs français « Camel ». »
Le Flying Corps affirmait que le « S.E.5a » était plus avancé que le « Camel » français, mais à présent, il semblait que c'était un mensonge.
Cependant, cela ne concernait pas la flotte, songea Jason, qu'ils décident du sort dans les airs !
(Note : À cette époque, le mode de combat naval venait de passer du navire-contre-navire à l'aérien-contre-navire, et de nombreux commandants navals n'avaient pas changé d'état d'esprit, pensant encore que « tant que les chasseurs sont assez avancés et que l'aviation fait assez bien son travail, les combats aériens et les combats navals sont deux aspects sans rapport. »)
À l'origine, le général de division Louis pensait aussi ainsi, mais lorsqu'il courut dehors vers la cabine de commandement et porta ses jumelles aux yeux, il fit demi-tour et jura : « Ce sont des chasseurs français « Jenny », imbécile, déclenchez l'alarme d'alerte aérienne ! »
Le visage de Jason changea radicalement : « Des chasseurs « Jenny » ? Comment peuvent-ils apparaître ici ? »
Ne devraient-ils pas être des avions embarqués au détroit de Gibraltar ?
Non, c'est impossible !
À ce moment, le guetteur hurla de panique : « Des bombardiers, des bombardiers « Jenny », ils arrivent ! »
Jason suivit la direction indiquée par le guetteur, apercevant effectivement une volée de petits points noirs au sud-est, une trentaine au moins, et bien qu'éloignés, les ailes de mouette inversées caractéristiques étaient nettement visibles.
« Mon Dieu. » Jason s'exclama : « Comment cela a-t-il pu se produire, pourquoi apparaissent-ils ici ? »
...
« Comment cela a-t-il pu se produire ? » Le Premier ministre George s'exclama en recevant le télégramme : « Pourquoi apparaissent-ils ici ? »
Le ministre de la Marine tenait un autre télégramme au-dessus de la carte de navigation : « C'est impossible, il n'y a pas longtemps nous détections encore ces avions au détroit de Gibraltar ! »
L'Espagne était un pays neutre, et le renseignement militaire britannique y avait placé de nombreux espions, ce qui leur permettait aisément d'observer les avions embarqués survolant le détroit de Gibraltar large de 43 kilomètres.
Le ministre des Approvisionnements militaires avait compris ce qui se tramait, mais il garda le silence.
Bientôt, le chef d'état-major du Royal Flying Corps, le général de division Trunchard, réagit, l'air hagard : « Je, je comprends maintenant, leurs avions embarqués ont transité, la nuit dernière ils ont volé vers des aérodromes près de la Manche, nous attendant ! »
Tous restèrent figés, puis se ruèrent soudain autour de la carte de navigation.
« J'ai besoin de connaître la position des aérodromes les plus proches. » Le Premier ministre George hurla.
À partir des positions des aérodromes, on pouvait calculer la distance des bombardiers à la flotte, et ainsi déterminer le rayon d'action des bombardiers français.
« Non. » Le ministre de la Marine Belfort changea l'ordre : « Nous devons connaître la position de tous les aérodromes français le long de la Manche ! »
Cela déterminait si la flotte pouvait traverser la Manche.
« Également leur envergure et leurs réserves de carburant. » Le général de division Trunchard ajouta : « Si possible, enquêtez sur la date de construction de ces aérodromes. »
Cela révélerait à quel point la France était préparée.
Le ministre des Approvisionnements militaires ne dit rien, s'approcha tranquillement de la fenêtre pour allumer un cigare.
Tout cela ne servait à rien, Charles planifiait de cibler l'Angleterre depuis un moment déjà, ayant longtemps songé à bloquer la Manche.
Par conséquent, l'Angleterre n'avait aucune chance, tout était perdu !
Effectivement, avant longtemps, les informations recueillies furent renvoyées au poste de commandement les unes après les autres :
« L'aérodrome français le plus proche est à Caen. »
« Il y a au total 3 aérodromes le long de la côte de la Manche, précisément à Brest, Caen et Dunkerque. »
« Ces aérodromes ont été construits il y a un an, avec d'amples stocks de carburant et de munitions ! »
(L'illustration ci-dessus montre les positions des trois aérodromes, chacun à environ 200 kilomètres l'un de l'autre, ils couvrent presque la moitié occidentale de la Manche.)
Le ministre des Approvisionnements militaires contempla le paysage par la fenêtre, impassible, et ajouta : « Non, ce n'est pas seulement trois aérodromes, vous devriez y ajouter Anvers. »
Anvers en Belgique est l'une des importantes bases aériennes de Charles.
Le regard du général de division Trunchard glissa vers l'est le long de la Manche : « Il y a peut-être aussi la Hollande. »
La Hollande est membre de la « Ligue Internationale » et il n'est pas impossible qu'elle fournisse une base militaire pour que les avions français décollent et atterrissent.
Tous furent stupéfaits.
Cela signifiait que la Manche était sous blocus des chasseurs français.
Si la flotte voulait traverser le détroit, il lui faudrait subir plus d'une douzaine d'heures de bombardement !