Tard dans la journée, une seule mise à jour, désolé !
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« Mille sabords ! » jura le Premier ministre George, le visage pâle : « Ils y ont réfléchi depuis longtemps, c'est un coup de Charles ! Charles a dû deviner que nous enverrions des renforts à Brest, alors il a coordonné avec les Allemands. »
Personne n'en doutait.
La France et l'Allemagne sont désormais quasi-alliées, et le moment choisi par la Flotte de haute mer allemande pour attaquer correspond parfaitement aux besoins de la France.
Il ne reste que deux options pour la Royal Navy :
L'une est de tout ignorer et de poursuivre l'attaque sur le port de Brest.
L'autre est de redéployer immédiatement des troupes pour secourir la mer du Nord.
Le Ministre des Approvisionnements militaires choisit la première.
« Nous devons poursuivre l'attaque », dit-il :
« Les Allemands ne font que bluffer, ils n'ont pas la capacité de percer le blocus de la flotte de la mer du Nord. »
« Comme je l'ai dit, leur moral et leur puissance de combat ne se sont pas encore remis, même s'ils ont plus de navires de guerre. »
« Ils espèrent juste perturber notre rythme d'attaque ! »
Mais le Ministre de la Marine Belfort avait un avis différent :
« Et si les Allemands gagnaient ? Nous savons tous que les Allemands planifient depuis longtemps, et ils ont plus de navires de guerre dans la direction de la mer du Nord que nous. »
« Une fois que les Allemands nous auront battus en mer du Nord, même si nous gagnons à Brest, cela ne servira à rien. »
« À ce moment-là, tout le monde saura qu'en plus de la France, la Flotte allemande peut aussi nous battre ; nous ne pouvons pas prendre ce risque ! »
Le Ministre des Approvisionnements militaires est un joueur invétéré, il s'y opposa vivement : « Mais que se passerait-il si nous gagnions sur les deux fronts ? N'aurait-ce pas un meilleur effet. »
Tout le monde comprit alors sa pensée :
Battre la Flotte allemande en mer du Nord, battre la Flotte française dans l'Atlantique.
Alors toutes les colonies qui planifiaient ou étaient déjà en proie au trouble seraient effrayées, et le monde reviendrait naturellement sous la « gestion » de l'Angleterre.
« Non. » Le Premier ministre George jugea cela trop risqué : « Nous devons suivre le plan initial, bloquer le port de Brest avec des mines, et redéployer la deuxième flotte vers la mer du Nord. »
Il estimait qu'il n'y avait pas d'urgence à attaquer le port de Brest, il était là, et il ne serait pas trop tard pour l'attaquer après avoir battu la Flotte allemande.
Ce raisonnement était correct en principe, mais dans la pratique, ils découvrirent que le Ministre des Approvisionnements militaires avait raison, car la deuxième flotte ne put pas être redéployée.
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Port de Brest, l'attaque de la Deuxième Flotte de la Royal Navy avait atteint son paroxysme.
Les tactiques du Ministre des Approvisionnements militaires étaient effectivement efficaces.
Des destroyers attiraient le tir des cuirassés français en première ligne, et à l'arrière se trouvaient 3 super-dreadnoughts et 5 dreadnoughts, alignés de flanc face au port de Brest, canons pointés sur la cible.
Incapable de lancer des hydravions, le vice-amiral Forbes choisit d'utiliser des destroyers pour le réglage de tir : les destroyers entrèrent dans la portée visuelle, observèrent aux jumelles, puis communiquèrent avec les cuirassés par radio.
Les destroyers subirent une pression énorme car ils étaient aussi la cible des cuirassés ennemis.
Ils ne pouvaient qu'espérer ne pas être choisis par l'ennemi.
Ensuite, seuls ceux qui survivaient pouvaient relayer l'information vers l'arrière pour que les cuirassés les vengent.
Les dreadnoughts britanniques tirèrent séquentiellement sur les coordonnées obtenues toutes les quelques secondes.
(Note : Les navires de guerre tirent à intervalles de quelques secondes pour le réglage. Si tous les navires tirent simultanément, les destroyers en avant ne peuvent pas distinguer avec précision les données de quel navire sont les plus correctes. Avec un intervalle de 10 secondes, les destroyers savent quel navire a obtenu un « tir croisé », et alors tous les navires peuvent tirer sur la base des données de ce navire)
Ensuite, le vice-amiral Forbes reçut un signal des destroyers : « Le Navire Trois a obtenu un "tir croisé", le Navire Trois ! »
Le vice-amiral Forbes exulta, le Navire Trois étant le « Malaysia » de la classe « Queen Elizabeth », son tir croisé signifiait que les trois navires de classe « Queen Elizabeth » pouvaient tirer avec précision.
Cela infligerait probablement de graves dommages à la cible.
(Note : Même si les navires de guerre ont des canons identiques, en raison de différences de hauteur, de déplacement, etc., l'erreur balistique entre navires de classes différentes peut être significative, tandis que les navires de même classe auraient des erreurs bien moindres. Pendant la Première Guerre mondiale, le taux de touche des cuirassés était extrêmement bas, celui des dreadnoughts britanniques au Jutland n'étant que de 3 %, reposant sur ces méthodes pour l'améliorer)
Le vice-amiral Forbes ordonna à haute voix : « Ajustez les données ! »
Bientôt vint le cri de relais de l'opérateur radio et de l'officier d'état-major :
« Prêt ! »
« Prêt ! »
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« Feu ! » hurla le vice-amiral Forbes.
« Boum boum boum ! »
« Boum boum ! »
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Le bruit des coups de canon se fondit, le navire trembla violemment à chaque tir, parfois il n'avait pas fini de revenir que le recul le repoussait dans l'autre sens, la fumée de la bouche du canon s'épanouissait du côté ennemi comme des pétales gris-noirs.
Pas de sifflement des obus, car on ne peut pas l'entendre, mais la colonne d'eau jaillissant vers le ciel à des dizaines de kilomètres était clairement visible.
Puis vinrent deux autres salves, la surface de la mer fut couverte de fumée, l'air empli de l'odeur de la poudre, soufflée dans la cabine de commandement par la brise marine humide.
Mais le vice-amiral Forbes y était habitué, il tenait fébrilement ses jumelles braquées sur la direction du port de Brest.
Une salve, au sein de la colonne d'eau, une lueur vive et de la fumée noire.
Le vice-amiral Forbes était aux anges, des années d'expérience du combat lui disaient que le feu signifiait une touche, une flamme vive avec fumée noire indiquait probablement l'explosion des obus du navire ennemi.
La cabine de commandement acclama.
Mais le télégramme apporta le rapport des destroyers de tête : « Coulé un croiseur, le cuirassé ennemi s'est échappé à temps ! »
Les acclamations retombèrent progressivement, couler un croiseur n'était pas significatif, du moins comparé à la perte de ses propres destroyers.
Cependant, Forbes ne fut pas en colère, le côté britannique détenait un avantage absolu, les dreadnoughts ennemis n'étaient que 2, ils esquivaient dans l'étroitesse du port, ils ne pouvaient pas se permettre de perdre !
Mais juste à ce moment, l'officier d'état-major rapporta : « Général, télégramme de Londres, le Premier ministre nous ordonne de nous retirer du combat et de secourir la mer du Nord ! »
« Quoi ? » Le vice-amiral Forbes regarda l'officier d'état-major avec incrédulité : « Nous sommes sur le point de gagner, à ce moment précis ? »
L'officier d'état-major parla avec impuissance : « La Flotte de haute mer allemande attaque la mer du Nord, Général, des renforts sont urgemment nécessaires. »
Le vice-amiral Forbes acquitta, regarda Brest avec regret, ordonna : « Retirez les troupes, secourrez la mer du Nord ! »
Pourtant, le vice-amiral Forbes ne savait pas que c'était précisément le début de son cauchemar.
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La Manche.
Le « Warspite » de la classe super-dreadnought « Queen Elizabeth » menait deux dreadnoughts et plus d'une douzaine de destroyers comme premier groupe entrant dans le chenal.
Le « Warspite » venait juste de traverser le chenal depuis la mer du Nord pour renforcer Brest la nuit précédente, et les navires de guerre qu'il menait étaient les mêmes.
La raison de les faire secourir la mer du Nord en premier était qu'ils n'avaient été au combat que depuis environ une heure, avec peu de munitions dépensées.
Le vice-amiral Forbes pensait qu'ils pouvaient entrer en mer du Nord face à la Flotte de haute mer allemande dans leur meilleur état.
Ils ignoraient ce qui les attendait dans ce chenal familier !