Après une nuit de navigation, la flotte de renfort britannique atteignit enfin Brest.
Dès la réception des renforts, le vice-amiral Forbes intensifia immédiatement l'attaque sur le port, trois cuirassés de classe « Elizabeth » déclenchant un bombardement violent sur les installations portuaires.
Sous le couvert des tirs, les dragueurs de mines déminèrent les abords, et un grand nombre de destroyers les suivirent pour avancer au contact, s'efforçant de s'emparer de force du port de Brest afin de redonner quelque dignité à la Grande-Bretagne.
Pourtant, ils ne réalisaient nullement qu'ils signalaient par là même à leurs adversaires que les renforts avaient franchi la Manche et tombaient dans un piège.
...
Au port allemand de Wilhelmshaven, le soleil levant perçait les nuages d'une lueur rouge-orangée, illuminant la flotte de navires de guerre prête à appareiller à la surface de la mer.
La mer calme se balançait doucement, venant rythmiquement lécher le flanc du cuirassé « Bavière », créant autour de lui des reflets argentés scintillants.
(L'image ci-dessus représente un cuirassé de classe « Bavière », le plus puissant cuirassé allemand de la Première Guerre mondiale, dont la puissance de feu rivalisait avec celle du britannique « Elizabeth ». Seuls deux des quatre prévus furent produits, tous deux entrant en service en mars 1917.)
L'amiral Scheer disposait d'une cabine de commandement à bord, désignant le « Bavière » comme vaisseau amiral pour diriger personnellement la bataille.
Beaucoup conseillèrent à l'amiral Scheer de superviser l'ensemble depuis Wilhelmshaven.
Mais l'amiral Scheer refusa sans hésiter :
« Je ne peux plus jouer aucun rôle à Wilhelmshaven », dit-il.
« Nous n'avons pas besoin de coopérer avec d'autres unités, l'Allemagne ne compte plus que sur nous, et les yeux du monde sont tournés vers nous. »
« Si nous perdons, l'Allemagne est probablement condamnée. »
« C'est donc notre dernière chance, pas seulement pour moi, mais pour vous tous, comprenez-vous ? »
C'était la version allemande du « brûler ses vaisseaux », signifiant aux officiers et aux hommes que la victoire ou la mort se jouaient ici, et qu'il n'y avait d'autre issue que la victoire.
Officiers et marins exprimèrent leur détermination à l'amiral Scheer :
« Nous serons victorieux, Capitaine. »
« Je ne verrai pas l'instant de la défaite car je suis sûr d'être déjà mort à ce moment-là ! »
« Battons ces Britanniques arrogants ! »
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Le moral des officiers et marins allemands était au plus haut, chacun résolu à se battre jusqu'à la mort.
Mais les Britanniques l'ignoraient et croyaient encore que la Flotte de haute mer allemande n'avait pas retrouvé son moral ni sa puissance de combat, que leur propre force submergeait encore la Flotte de haute mer, et que la Deuxième Flotte, loin dans l'Atlantique, pouvait revenir en soutien à tout moment.
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L'amiral Scheer n'avait pas dormi de la nuit, guettant l'instant où l'histoire basculerait, craignant qu'il ne lui échappe s'il fermait les yeux.
Il prit le café que lui tendait l'ordonnance, se tint près du hublot et contempla les navires de guerre devant et derrière lui, crachant leur fumée noire, traversé d'émotions mêlées.
C'était la scène dont il avait rêvé.
Battre la Royal Navy, briser son blocus.
Combien de jours et de nuits passés à planifier sur les cartes marines, combien de répétitions avec l'état-major, combien de fois réveillé en sursaut par des rêves de défaite.
À présent, cela se produisait enfin !
Ironie du sort, c'était grâce à l'aide de son ancien ennemi, Shire.
L'amiral Scheer considéra alors une autre question :
Même s'ils battaient la Royal Navy, et après ?
L'Allemagne pourrait-elle réaliser son objectif antérieur de remplacer la Royal Navy pour devenir la première marine mondiale ?
Rêve éveillé, la marine la plus forte sera toujours la France, toujours Shire.
Donc, s'allier à Shire était le choix le plus sensé. Car dans un avenir proche, le monde appartiendra à Shire !
L'amiral Scheer se sentit chanceux que le gouvernement provisoire l'ait aussi compris.
À cet instant, un officier d'état-major s'approcha avec une dépêche, disant doucement :
« Capitaine, le télégramme de Liège signale que la flotte de renfort britannique est apparue à Brest. »
« Ils ont vu un cuirassé de classe « Elizabeth », ainsi que de nombreux destroyers et croiseurs. »
L'amiral Scheer acquiesça d'un « Hum », tendit le café à l'officier, remit son uniforme en ordre et ordonna : « Appareillez ! »
« Appareillez ! »
« Appareillez ! »
...
Les ordres descendirent, les pavillons flottèrent, les projecteurs de signaux clignotèrent au milieu des « poum poum » sonores, et les dépêches partirent les unes après les autres.
Dans le même temps, les marins actionnèrent les sifflets à vapeur.
Dans les longs appels, les navires de guerre se mirent en mouvement dans le frottement des chaînes d'ancre, accélérant rapidement, prenant cap au nord vers le champ de bataille inconnu en bon ordre.
...
Bâtiment de la Guerre de Londres.
Le Centre d'opérations dirigeait à distance, tendu, l'attaque de la Deuxième Flotte sur le port de Brest.
Ils avaient clairement conscience de leur objectif stratégique : s'emparer du port de Brest était primordial, première étape pour battre la Marine française, permettant à la Grande-Bretagne de proclamer sa puissance militaire au monde.
« Il nous faut plus de dragueurs de mines », dit le ministre de la Marine Belfort en désignant la carte : « Les dragueurs fraîchement arrivés ont presque tous été perdus, et si nous continuons, nous retomberons dans la passivité d'avant. »
« Non », objecta le ministre des Approvisionnements militaires :
« Il n'y a plus de dragueurs de mines à proximité, il faut les détourner de la mer du Nord. »
« Cela retarderait considérablement les choses. »
« Et c'est inutile, les eaux actuelles sont à portée des destroyers, nous pouvons mettre en œuvre un bombardement de précision ! »
Un officier cria :
« Nous avons perdu deux destroyers de plus, ils ont été détruits par les cuirassés ennemis. »
« Le colonel Vincent demande la retraite. »
« Ils ont l'impression de servir de cibles aux cuirassés ennemis ! »
En effet, la situation sur le champ de bataille était telle.
Bien que les destroyers tirassent à courte portée, les mines n'avaient pas été entièrement draguées, limitant sévèrement les zones où ils pouvaient manœuvrer.
Cette restriction les empêchait de tirer parti de leur vitesse, les laissant semblables à des cibles fixes que les cuirassés ennemis coulaient les uns après les autres.
Cependant, le ministre des Approvisionnements militaires refusa fermement cette demande.
« Ordonnez-leur de continuer le combat ! » dit le ministre des Approvisionnements militaires : « Nous sommes sur le point de prendre ce port, personne n'a le droit de reculer, personne ! »
Observant un moment la formation d'attaque, le ministre de la Marine Belfort comprit soudain.
Il regarda le ministre des Approvisionnements militaires, stupéfait : « Vous l'avez fait exprès, n'est-ce pas ? »
« Quoi ? » Le ministre des Approvisionnements militaires feignit l'ignorance.
« Il n'y a pas d'hydravion pour corriger notre artillerie », dit le ministre de la Marine, amer : « Alors vous utilisez ces destroyers pour attirer le feu ! »
Tous les autres, y compris le Premier ministre George, comprirent.
Utiliser les destroyers comme cibles devant les cuirassés ennemis pour en révéler la position pendant qu'ils les canardaient.
Puis, les trois cuirassés de classe « Elizabeth » pouvaient concentrer leur feu sur eux.
Glacial, impitoyable, cruel.
Prêt à sacrifier n'importe quoi pour atteindre le but, fussent les vies de l'ensemble des officiers et marins des navires !
Le ministre des Approvisionnements militaires l'admit ouvertement, répétant : « Avez-vous une meilleure solution ? »
Le centre de commandement retomba dans le silence.
Longtemps après, le Premier ministre George dit enfin : « Maintenant, la victoire est plus importante que tout ! »
Les autres hochèrent légèrement la tête.
À cet instant, un officier d'état-major rapporta à haute voix : « Les Allemands, la flotte allemande est apparue, ils se sont mobilisés en masse, avec au moins plus de quatre-vingts navires de guerre ! »