Bâtiment du ministère de la Guerre à Londres.
Les télégrammes réclamant des renforts furent adressés au Premier ministre George, chacun fronçant les sourcils devant la situation actuelle.
« Ce sont presque tous les navires que nous pouvons déployer. » Le ministre de la Marine, Belfort, dit avec angoisse :
« Direction Brest, 5 Dreadnoughts ; direction Gibraltar, 4 ; il n'en reste que 24 pour la mer du Nord. »
« Et la Flotte de haute mer allemande en aligne 22. »
« Si nous en envoyons davantage, la mer du Nord risque d'être percée par les Allemands ! »
Le centre de commandement tomba dans le silence.
Après un engagement contre la flotte allemande au Jutland, les commandants de la Royal Navy comprirent dans l'ensemble les caractéristiques des bâtiments allemands :
Les navires de guerre allemands possèdent généralement un blindage principal plus épais, ce qui rend leurs cuirassés plus résistants et plus survivants, encaissant souvent plusieurs obus pour quitter pourtant le champ de bataille.
À l'inverse, les cuirassés britanniques sont inférieurs aux allemands tant pour la protection que pour la précision de l'artillerie, mais leurs atouts sont la vitesse et la portée.
Plus important encore, l'armée britannique bénéficie d'une supériorité numérique écrasante.
Mais à présent, la Royal Navy s'est scindée en trois : mer du Nord, Brest, Gibraltar.
Sans l'avantage du nombre, la Première Flotte stationnée en mer du Nord peut-elle tenir tête à la Flotte de haute mer allemande ?
Pourtant, ignorer la crise à Brest et au détroit de Gibraltar n'est évidemment pas un choix judicieux non plus.
Le but de la Grande-Bretagne dans cette bataille est double : Premièrement, bloquer la force principale de la flotte française dans le détroit de Gibraltar, et Deuxièmement, s'emparer du port de Brest et démontrer sa puissance militaire au monde.
Si aucun des deux n'est atteint, c'est l'échec total !
Le Premier ministre George porta son regard sur le ministre des Approvisionnements militaires, pour savoir comment gérer la situation désormais et s'il fallait poursuivre le combat.
« Messieurs. » Le ministre des Approvisionnements militaires parut très calme :
« Pensez à la situation actuelle des Allemands ? »
« Leurs marins viennent de se mutiner, ils sont divisés, certains commandants ont trahi, d'autres désobéi aux ordres. »
« Croyez-vous qu'ils puissent organiser l'ensemble de leurs forces pour nous attaquer ? Même s'ils amenaient tous leurs navires, auraient-ils la moitié de leur puissance de combat d'avant ? »
Les autres n'étaient manifestement pas convaincus, exprimant leur opposition par le silence.
Le Premier ministre George mit en mots leurs pensées :
« Bien que votre conjecture ait une certaine rationalité. »
« Cependant, un principe de base veut qu'on ne puisse fonder la victoire sur la faiblesse et les erreurs de l'ennemi. »
« C'est dangereux et spéculatif, équivalent à remettre le destin entre les mains de Dieu ! »
Le ministre des Approvisionnements militaires haussa un sourcil : « Vous avez raison, Premier ministre, mais avons-nous un autre choix ? »
Cette phrase fit tiquer le Premier ministre George.
Le Premier ministre George fronça les sourcils, mécontent ; il constatait que les plans du ministre des Approvisionnements militaires semblaient toujours suivre ce schéma : plonger dans une belle vision, puis se laisser traîner sans défense.
« En outre. » Le ministre des Approvisionnements militaires ajouta : « Nous pouvons raisonner sous un autre angle. »
Il tapa du doigt sur l'emplacement du port de Brest :
« Les Français posent des mines devant le port de Brest, ce qui signifie que leurs navires sont en posture défensive, pas prêts à contre-attaquer. »
« Alors, une fois que la Flotte de haute mer allemande lancera son attaque contre nous en mer du Nord. »
« Nous pourrons immédiatement rappeler la Deuxième Flotte en mer du Nord en renfort. »
Le ministre de la Marine, Belfort, apporta son soutien :
« Oui, la Manche ne fait que 560 kilomètres, notre flotte n'a besoin que d'une douzaine d'heures pour revenir en mer du Nord. »
« Et d'ici là, ces flottes revenues apparaîtront derrière la Flotte de haute mer allemande. »
« C'est notre avantage, la Manche est entre nos mains ! »
Trenchard demanda :
« Mais avez-vous considéré ceci : l'armée française pourrait aménager un chenal sûr dans le champ de mines autour du port de Brest. »
« Si nécessaire, leur flotte pourrait sortir pour nous attaquer. »
« Nous serions alors dans un dilemme, menacés des deux côtés ! »
Le ministre de la Marine rejeta immédiatement cette idée :
« Il n'y aura pas de problème, il nous suffit de poser un champ de mines avant de partir. »
« Alors, le chenal sûr français ne le sera plus. »
« Ils devront passer du temps à déminer avant de contre-attaquer. »
C'est une opération courante en guerre navale, le ministre de la Marine la connaît bien.
Finalement, quelques regards s'échangèrent et l'ordre de renfort fut donné.
...
La flotte de renfort comprenait 2 cuirassés de classe « Queen Elizabeth », seul le « Barham » demeurant en mer du Nord.
S'y ajoutaient 3 Dreadnoughts, 6 pré-Dreadnoughts et 30 destroyers.
Il ne restait plus que 19 Dreadnoughts en mer du Nord.
...
Au château de Belfort, à la réception du renseignement indiquant que la Royal Navy envoyait des renforts vers l'Atlantique, Shire souffla.
Gibraltar, Brest, et la mer du Nord.
Si l'une de ces directions est une feinte, c'est sans conteste la plus bruyante, Gibraltar.
La flotte française de Méditerranée ne peut pas rassembler plus de cent navires et en tirer une puissance de combat.
Une marine ne se résume pas à capturer des navires et à savoir les manœuvrer ; pour former une force de combat et faire en sorte que les divers éléments opèrent de concert et se synchronisent au combat, il faut au moins quelques mois d'entraînement.
Par conséquent, les cuirassés, croiseurs et destroyers capturés aux Britanniques ne sont en réalité qu'une parade, servant à impressionner par les chiffres.
Ils sont manœuvrés par de l'infanterie française braquant des armes sur la tempe de prisonniers britanniques.
Et cela ne sert qu'à faire bouger les navires, sans aucune puissance de combat réelle.
Dans un vrai combat, même avec un effectif bien supérieur au « Iron Duke », ils ne pourraient pas forcer le détroit de Gibraltar.
Leur rôle est d'attirer davantage de navires britanniques hors de la mer du Nord.
Shire leva les yeux vers l'officier d'état-major et ordonna :
« Ordonnez au général Pierre de tenir tous les porte-avions prêts. »
« Dès que les renforts britanniques franchiront la Manche, leurs avions doivent décoller ! »
Pour tromper les forces britanniques, les avions des porte-avions effectuaient des appontages et des décollages sur le pont.
Mais Shire n'est pas pressé ; les avions de porte-avions sont rapides et peuvent rejoindre l'aérodrome cible et achever leur déploiement en quelques heures.
Le seul problème est l'usure d'opérations de vol intenses et prolongées suivie de la mise en condition de combat.
Heureusement, depuis des années Shire insiste sur l'entraînement des pilotes, et une partie d'entre eux ont maintenant une marge, attendant la relève sur l'aérodrome cible.
Puis Shire ajouta un autre ordre : « Contactez Eitzberger, dites-leur que les Britanniques ont mordu à l'hameçon, qu'ils se tiennent prêts ! »
Le gouvernement provisoire allemand était encore dans un semi-chaos, le système de renseignement pas pleinement rétabli, incapable de surveiller les mouvements de la flotte britannique.
« Compris, Général. » L'officier d'état-major acquitté, et transmit le renseignement.
...
Eitzberger attendait fébrilement à Liège.
« C'est le moment qui décidera du sort de l'Allemagne. » Marmonna-t-il : « La victoire ou la défaite se joue sur cette bataille ! »
Quand le télégramme de Shire lui parvint, il bondit :
« Bien, ils ont vraiment bougé 5 navires de plus. »
« Informez Scheer immédiatement, sa chance est venue. »
« Non, c'est la chance de l'Allemagne qui est venue ! »