En septembre, l'Atlantique déchira sa façade douce, le ciel menaçant comme une plaque de fer courbé dominant la mer, les mouettes hurlant dans les airs comme pour avertir les hommes du mauvais temps imminent.
Sous le ciel gris, des dizaines de navires de guerre s'avançaient majestueusement vers le port de Brest français.
Au centre de la flotte, deux mastodontes, le « Queen Elizabeth » et le « Malaysia », tous deux cuirassés de la classe Queen Elizabeth de la Royal Navy.
L'amiral Forbes se tenait sur le pont du « Queen Elizabeth », scrutant à la jumelle le port de Brest qui se rapprochait. La brume mêlée à l'âcreté saline lui giflait les joues, froide comme des aiguilles d'acier perçant ses pores, provoquant une sensation piquante.
Pourtant, l'amiral Forbes ne la ressentit pas ; son attention restait rivée sur la cible dans l'objectif.
« Vingt kilomètres. » Un cri du guetteur arriva d'en haut : « À portée. »
L'officier d'état-major se tourna et répéta : « Vingt kilomètres, cible à portée. »
L'amiral Forbes comprit le sens de son officier.
La portée du « Queen Elizabeth » est de vingt-et-un kilomètres. Inutile de s'approcher davantage ; bombarder depuis hors de portée ennemie garantit une sécurité absolue et constitue une approche confortable.
« Continuez en avant ! » ordonna froidement l'amiral Forbes, maintenant fermement ses jumelles.
Ces lâches, maudit l'amiral Forbes en son for intérieur. Ils ont été effrayés par l'élan de la France et manquent du courage d'approcher la cible.
Tant qu'ils peuvent encore réfléchir, ils devraient savoir que le cuirassé français le plus avancé, la classe « Glorious », n'a une portée que de treize kilomètres.
Pourquoi ne pas se rapprocher pour améliorer la précision ?
Soudain, un violent « boum », et un destroyer fut projeté en l'air au milieu d'une explosion et d'une colonne d'eau géante, puis gîta sur le côté et disparut sous l'océan en deux minutes.
« Des mines ! » hurla quelqu'un, « Ils ont posé des mines ici ! »
L'amiral Forbes fut fort surpris.
C'est un port, et les Français ont posé des mines devant leur port ?
Ne craignent-ils pas d'enfermer leurs propres navires à l'intérieur, sans issue ?
Pensée faite, il ordonna sans hésiter : « Changez de cap, maintenez la distance, envoyez les dragueurs de mines ! »
Alors l'amiral Forbes comprit pourquoi les Français avaient posé des mines devant leur port.
Au moment où les dragueurs approchèrent la zone à une dizaine de kilomètres du port de Brest, ils furent immédiatement bombardés par les cuirassés français et l'artillerie côtière.
Des colonnes d'eau jaillirent dans le ciel, et ces dragueurs de classe « Racecourse », convertis de navires civils, furent instantanément pulvérisés par des obus de gros calibre et coulèrent au fond.
L'amiral Forbes resta un instant déconcerté face au port français : la mer devant eux n'était pas déminée, rendant l'approche risquée, pourtant les dragueurs envoyés en avant étaient facilement ciblés par le tir ennemi.
La flotte britannique ne put que s'approcher prudemment de Brest, guidée par les dragueurs, tandis que les canons de marine bombardaient aveuglément le port de Brest.
Les Britanniques n'osèrent même pas lancer d'hydravions pour corriger le tir des cuirassés.
Plusieurs chasseurs « Camel » et « Curlew » de l'armée de l'air française sillonnaient le ciel.
Sans porte-avions, la Royal Navy n'avait aucune capacité de contester la supériorité aérienne aux Français et ne pouvait que tirer à l'aveugle vers le port.
Mais cela ne s'arrêta pas là.
Peu de temps après, l'amiral Forbes remarqua des dizaines de navires d'assaut Thunder Strike foncer hors du port à grande vitesse.
L'amiral Forbes comprit alors plus profondément la stratégie de défense française :
Les navires Thunder Strike ont un faible déplacement et un tirant d'eau réduit, leur permettant de naviguer sans entrave parmi les mines, tandis que les navires de guerre britanniques étaient à l'arrêt.
Les cuirassés britanniques peinaient à toucher ces petits navires rapides, et même s'ils avaient la chance d'en atteindre un, les obus dépensés valaient peut-être plus que le Thunder Strike lui-même.
Cependant, les torpilles lancées par ces Thunder Strike pouvaient infliger des dommages mortels aux navires de guerre britanniques !
« Une stratégie de défense brillante », songea l'amiral Forbes, surpris. Hésitant un instant, il ordonna : « Organisez la défense. »
Pourtant, à cet instant, une vague de bombardiers « Caproni » arriva, dépassa et survola la flotte britannique en cours de réorganisation, larguant des douzaines de torpilles.
La flotte britannique fut instantanément jetée dans le chaos, esquivant frénétiquement les sillages de torpilles comme une nuée de mouches sans tête.
Bientôt, au milieu d'une série d'explosions, les Britanniques perdirent 3 destroyers et 2 croiseurs touchés par des torpilles, ainsi qu'un autre déjà coulé par torpille, soit 6 navires perdus au total.
L'amiral Forbes avait initialement cru que ce serait une tâche simple ; sa flotte comprenait 2 super-dreadnoughts de classe « Elizabeth » et 3 dreadnoughts de classe « Saint Vincent », ainsi que 5 pré-dreadnoughts.
(Ci-dessus le cuirassé « Saint Vincent », dont cette classe compte 3 exemplaires au total.)
Avec une telle formation face aux 2 dreadnoughts et 4 pré-dreadnoughts français, cela aurait dû être une tâche simple.
L'amiral Forbes avait même établi un plan de bataille : les super-dreadnoughts utiliseraient leur avantage de portée pour un bombardement à longue distance, les dreadnoughts engageraient le combat rapproché, et les pré-dreadnoughts et destroyers attaqueraient le port.
Cependant, la bataille ne se développa pas comme il l'imaginait ; la flotte perdit 6 navires avant même d'approcher le port cible.
Après un moment d'hésitation, l'amiral Forbes ordonna à contrecœur à son officier d'état-major : « Demandez des renforts au commandement ; nous avons besoin de plus de navires ! »
...
Dans le détroit de Gibraltar, l'amiral Charles commandait la troisième flotte pour bloquer le détroit.
Il n'avait pas beaucoup de navires, principalement 4 cuirassés de classe « Iron Duke » à longue portée, soutenus par 3 croiseurs de bataille de classe « Lion », et 30 croiseurs légers et destroyers.
C'était dicté par l'« étroitesse » du détroit de Gibraltar, le commandement des opérations de Londres estimant généralement que les Français ne pourraient pas forcer le passage en masse.
Sinon, ils subiraient sans doute de lourdes pertes ou se retrouveraient coincés dans le détroit, incapables de manœuvrer.
Le plan de l'amiral Charles était simple :
Les cuirassés « Iron Duke » étaient positionnés pour bloquer la sortie du détroit par leur tir.
Croiseurs légers et destroyers étaient dispersés et camouflés, prêts à attaquer dès qu'un porte-avions français pénétrerait dans le détroit de Gibraltar.
Les croiseurs de bataille accourraient en soutien.
Tant qu'ils pourraient gagner du temps, en attendant l'arrivée des « Iron Duke » sur place pour « cueillir » le porte-avions français, la bataille serait pratiquement terminée.
Cependant, l'amiral Charles reçut un renseignement d'un espion : « La flotte principale française approche du détroit de Gibraltar, au moins plus de cent navires, dont 3 porte-avions, les principaux cuirassés français, et des cuirassés britanniques récemment capturés. »
L'amiral Charles fut saisi par ce renseignement.
Les principaux cuirassés français combinés à ceux des Britanniques rendus, moins ceux trop endommagés pour participer, totalisaient encore 14 ou 15 cuirassés de ligne.
Ce nombre face à ses 4 cuirassés et 3 croiseurs de bataille représentait le double des forces.
De plus, les Français avaient des porte-avions, rendant le combat impossible.
Face à cette disparité écrasante, l'amiral Charles expédia immédiatement un télégramme à Londres pour demander des renforts !