Clemenceau examinait le rapport de renseignement sur la flotte britannique de Méditerranée que le Ministre de la Marine venait de lui transmettre : plus d'une centaine de navires de guerre, dont dix cuirassés et deux croiseurs de bataille. Il était également question de deux engins appelés porte-avions.
Il ne connaissait pas ce terme.
Ce doit être le nouveau type de navire de guerre des Britanniques, songea Clemenceau ; sa puissance de combat pourrait bien surpasser celle de la classe « Elizabeth » Queen.
Avons-nous agi avec précipitation ?
Aurions-nous dû patienter, développer encore nos forces, attendre que la marine soit plus puissante avant d'en arriver là ?
Mais il semble désormais trop tard pour y songer.
Hélas ! Shire est jeune, après tout. Obtenir de tels résultats à dix-neuf ans, il est naturel qu'il soit impulsif.
Mais les conséquences de cet échec pourraient être ce que ni Shire ni la France ne sauraient supporter !
Les autres représentants étaient eux aussi profondément inquiets.
Ils sentaient confusément qu'ils agissaient à la légère ; les intérêts nationaux ne sauraient se soucier de « paix humaine » ou d'« esprit français », tout n'est que rapport de force entre pays.
D'en être arrivés là n'est donc pas sage.
Tous s'étaient laissé abuser par les victoires de Shire, par les idées qu'il avançait et par l'« Alliance internationale » qu'il avait fondée.
Cela avait créé chez les représentants une fausse impression : si toutes les nations s'unissaient, elles pourraient renverser l'hégémonie britannique.
Mais la réalité est cruelle.
Shire excelle dans les batailles terrestres ; la plupart des équipements et tactiques qu'il a développés, comme les troupes qu'il a formées, sont conçus pour la guerre terrestre, non pour la guerre navale.
On dit qu'après le déclenchement de la guerre, Shire est resté au château de Pondisai en Belgique et ne s'est pas empressé de rentrer.
Ce qui confirmait à tous que « Shire n'est pas bon dans les batailles navales ».
L'issue probable qui attend les pays est donc :
La France battue, contrainte d'accepter des conditions encore plus dures de la part de l'Angleterre.
Les autres pays attendent d'être réglés par l'Angleterre l'un après l'autre ; la puissante flotte anglaise approche de leurs côtes, et s'ils ne se conforment pas à ses exigences, ils seront marginalisés comme le roi de Grèce.
À cette pensée, les représentants soupçèrent. À l'exception de quelques pays limitrophes de la France par voie terrestre qui restaient calmes, certains représentants murmuraient déjà s'ils ne feraient pas bien de quitter l'« Alliance internationale » au plus vite.
Le mois de septembre, oppressant et chaud, enveloppait la salle de réunion d'une atmosphère étouffante. Chacun semblait porter de lourdes préoccupations.
À cet instant, le téléphone sur le bureau de Clemenceau sonna.
Nul n'y prêta attention. Les appels entre le bureau de la « Ligue » étaient devenus routiniers, traitantmostly de questions autour des droits partagés d'exploitation et de gestion du charbon et du fer.
Clemenceau crut lui aussi à une broutille, décrocha paresseusement et répondit distraitement : « C'est moi. »
La seconde d'après, ses yeux s'écarquillèrent comme s'il avait reçu une dose d'adrénaline : « Vous ne plaisantez pas, Ministre ? »
« Non, bien sûr que non », la voix de Gallieni était calme, teintée d'une pointe de dédain, comme s'il évoquait une mince affaire :
« Qu'y a-t-il d'étrange à cela ?
Ce n'est qu'une victoire de plus, Shire en a-t-il si peu remportées ?
On dirait que vous espérez une victoire britannique, Monsieur le Premier ministre ? »
Gallieni se trouvait à « Versailles », plus excité intérieurement que quiconque, plus conscient que quiconque de la portée de cette bataille.
« Non non, Ministre », se hâta de rectifier Clemenceau :
« Bien sûr que j'espère une victoire française ; je peine simplement à le croire.
Mon Dieu, nous avons vraiment gagné ? Nous avons battu la flotte britannique de Méditerranée ? »
Il haussa volontairement la voix sur la dernière phrase, impatient d'annoncer la bonne nouvelle à tous.
Effectivement, l'attention de tous les représentants se porta instantanément sur Clemenceau :
« Victoire ? Battu la flotte britannique de Méditerranée ?
C'est impossible, il doit y avoir une erreur. La guerre a commencé il y a moins de dix heures.
Peut-être une erreur de communication ; ce ne doit être qu'une victoire locale. »
...
Mais Clemenceau réfuta avec excitation :
« Non, ce n'est pas une victoire locale, c'est une victoire complète.
La flotte britannique de Méditerranée s'est rendue.
Ils ont eu peur après que nous ayons coulé quatre cuirassés et ont choisi de se rendre entièrement ! »
(Note : Clemenceau classait simplistement les deux croiseurs de bataille dans les cuirassés.)
Tous restèrent stupéfaits.
Beaucoup de représentants savaient que la flotte britannique de Méditerranée était une armada massive de plus d'une centaine de navires, une flotte intouchable.
Et cette flotte s'était rendue à la France ?
Les représentants se levèrent inconsciemment de leurs chaises, certains coururent même vers Clemenceau pour mieux entendre :
« Ce que vous dites est vrai ? La flotte britannique s'est vraiment rendue ?
Comment avez-vous fait ? Je veux dire, couler des cuirassés britanniques !
Coulé quatre cuirassés en moins d'une journée ? »
...
Clemenceau se contenta de tourner le combiné vers les représentants.
La voix languide de Gallieni sortit du récepteur, mais tous sentirent qu'il se vantait en réalité :
« Juste quatre cuirassés, vous croyez que c'est tout ce dont Shire est capable ? Vous avez si peu foi en Shire ?
C'était un piège tendu par Shire, il a traité toute la Méditerranée comme un piège.
Le blocus de la flotte de Toulon à l'ouest et les "avions-torpilles" bloquaient la Tunisie et le détroit de Gibraltar, à l'est des porte-avions et des sous-flottes bloquaient le canal de Suez.
Cela a fait comprendre à la flotte britannique qu'elle était dans une impasse, et la seule issue était la reddition ! »
...
Les représentants écoutaient, perplexes.
Qu'est-ce qu'un porte-avions ?
C'est ça qui a coulé les cuirassés britanniques ?
Ce doit être une invention de Shire, un Shire stupéfiant, une bataille incroyable !
Pas étonnant qu'il soit resté au château de Pondisai sans rentrer, il était confiant !
La salle de réunion explosa en acclamations ; tous arboraient un sourire, l'atmosphère oppressante fut balayée, remplacée par l'allégresse.
Le représentant grec versa à nouveau des larmes de joie ; cela signifiait presque la fin des jours d'anxiété pour la famille royale.
Le représentant de Hollande poussa un soupir de soulagement, il semblait qu'ils avaient parié sur le bon cheval, la Hollande serait épargnée du désastre de l'extinction nationale.
(Note : La Hollande se trouve entre l'Angleterre, la France et l'Allemagne, risquant l'extinction à tout moment, chaque pas est comme marcher sur une corde raide.)
Les représentants des divers pays africains formèrent même un cercle et se mirent à danser une danse de guerre, poussant des cris étranges au rythme.
...
Clemenceau acquiesça avec satisfaction, parlant dans le téléphone : « Nous avons bien reçu votre message, Ministre, honoré de travailler avec vous ! »
Cela surprit Gallieni au bout du fil ; « honoré de travailler avec vous » dans la bouche d'un Premier ministre semblait déplacé.
La seconde d'après, Gallieni comprit.
Clemenceau prêtait allégeance à Gallieni, aussi bien qu'à Shire.
« Moi aussi, Monsieur le Premier ministre », répondit Gallieni, puis raccrocha.
Il parcourut du regard les subordonnés encore en état de « célébration », feignant la réprimande : « Y a-t-il de quoi être si contents ? Ce n'est qu'un début ! »
Le commandant Fernan répondit avec enthousiasme :
« Si, il y en a, Général.
Certes, ce n'est qu'un début.
Mais c'est le début de l'ascension de la France au sommet du monde ! »