Hôtel de ville de Paris, France.
Gallieni était assis dans le bureau du ministre, soucieux devant les cartes marines.
Il était ministre de l'Armée, et bien que les batailles navales ne relèvent pas de sa compétence, il n'avait d'autre choix que de s'en inquiéter.
Cette bataille est cruciale pour le destin de la France ; aux yeux de Gallieni, c'est le combat le plus décisif.
Si cette bataille est perdue, l'armée française devra se plier aux conditions britanniques, sans aucune marge de manœuvre.
La guerre navale diffère des batailles terrestres.
Sur terre, si l'on est battu, on peut rapidement rassembler davantage d'hommes, leur donner des fusils et lever une nouvelle force ; les chars ne prennent que quelques mois à produire.
Mais si une bataille navale est perdue, par exemple si un cuirassé est coulé, il faudra des années pour en construire un autre.
Surtout depuis que les deux grands chantiers navals français viennent à peine de relancer leur production, gravement handicapés par leur capacité limitée, et que le blocus de la flotte britannique de Méditerranée empêche d'acquérir les ressources nécessaires à la construction de navires de guerre.
La France pourrait être terrassée d'un seul coup, incapable de jamais relever la tête, devenant perpétuellement une marionnette de la Grande-Bretagne, et toutes les victoires précédentes se transformeraient en poussière.
« Général, » le rassura le commandant Fernan, « nous allons gagner, Shire ne vous a jamais déçu... »
« Le problème vient de Shire. » Cette remarque piqua Gallieni au vif, et il se leva d'un bond :
« Shire n'est pas à Malte. »
« Le commandant est le vice-amiral Gephardt ; quelles batailles a-t-il menées auparavant ? Le détroit des Dardanelles ou la bataille de la mer du Nord ? »
« Non, nous savons que ces batailles ont été menées par Shire ! »
À ce stade, Gallieni faisait une confiance inconditionnelle à Shire, même si l'on pensait généralement que ce dernier était plus doué pour les batailles terrestres que pour la guerre navale.
Ce qui le mettait en rage, c'est que les Britanniques aient lancé leur attaque pendant que Shire se trouvait loin, en Belgique.
« Où est Shire maintenant ? » demanda Gallieni.
Le commandant Fernan répondit prudemment : « Toujours au château de Pondisai. »
Gallieni fut fou de rage en l'apprenant : « Pourquoi est-il encore au château de Pondisai ? Ne lui a-t-on pas dit depuis longtemps de se rendre à Malte ? »
« Général, » répondit le commandant Fernan :
« Les Britanniques s'y étaient préparés ; leur flotte attaque simultanément le port d'Emden. »
« Si les Britanniques débarquent à Emden et remontent vers le sud pour occuper le bassin industriel de la Ruhr, l'Allemagne deviendra un facteur incertain. »
Gallieni renifla :
« Cela n'a pas autant d'importance que la Méditerranée. »
« Le bassin industriel de la Ruhr peut être repris, mais si la Méditerranée est perdue, la France n'aura plus aucune autre opportunité. »
« Cet imbécile ne comprend-il pas cette logique ? »
Gallieni se précipita vers la salle de télégraphe pour les relancer, quand un membre de l'état-major, tenant un télégramme, s'exclama : « Général, nous avons gagné, la flotte britannique s'est rendue ! »
« Quoi ? » Gallieni fixa l'employé, hébété. « Quoi, qui s'est rendu ? »
« La flotte britannique. » L'employé, excité, lui tendit le télégramme :
« Il est envoyé par l'amiral Shire, nos forces ont remporté une victoire totale. »
« La flotte britannique de Méditerranée s'est rendue, avec un décompte initial de 118 navires capturés, dont 8 cuirassés et 12 croiseurs. »
« Nos forces ont coulé 2 croiseurs de bataille, 1 cuirassé, 2 porte-avions, et d'innombrables destroyers et avions ennemis. »
...
Gallieni resta stupéfait. Il relut le télégramme encore et encore, puis envoya silencieusement une réponse à Shire : « Êtes-vous sûr de ne pas plaisanter ? Pourquoi la flotte britannique se rendrait-elle ? »
Même s'il ne comprenait rien aux batailles navales, il savait qu'il n'y avait aucun précédent de capture de plus de cent navires de guerre dans un engagement naval.
En réalité, les batailles navales contraignent rarement l'adversaire à se rendre. Les deux camps se canonnent mutuellement, et tant qu'il leur reste de la propulsion, même s'ils perdent leur capacité de combat sous le feu ennemi, ils peuvent encore se retirer du champ de bataille.
Mais là, plus de cent navires de guerre britanniques se rendaient collectivement ?
Dont 8 cuirassés ?
Ces cuirassés à eux seuls auraient pu anéantir toute la flotte de Toulon !
C'est tout simplement un conte de fées, quelque chose qui ne peut pas arriver ; Gallieni n'en crut pas un mot.
La réponse de Shire fut simple :
« Parce que nous avons des porte-avions, Général. »
« Mes excuses pour vous avoir inquiété. En raison du secret militaire, je ne pouvais pas l'expliquer à l'avance. »
« Cette bataille était en fait les Britanniques qui marchaient dans un piège ; l'issue était décidée depuis longtemps. »
En lisant cela, Gallieni comprit.
Ce salaud, il m'a roulé dans la farine, moi aussi !
Je croyais que le destin de la France basculait aujourd'hui, jamais je n'aurais imaginé que la puissante flotte britannique de Méditerranée, qui met tout le monde sur les nerfs avec ses 10 cuirassés, n'était aux yeux de Shire que de la proie, une simple proie !
Gallieni se détendit complètement. Il hocha doucement la tête vers ses subordinates qui l'entouraient, impatients :
« Messieurs, nous avons de la chance. Aux côtés de Shire, nous avons assisté à l'essor de la France. »
« Désormais, nous serons la puissance mondiale indiscutée numéro un, et aucun pays ne pourra rivaliser avec la France. »
« Si quelqu'un tente de le faire, il sera écrasé sous le talon de Shire ! »
La base de commandement éclata en acclamations, les officiers d'état-major et les télégraphistes jetant les documents en l'air, les laissant flotter doucement vers le bas, comme si plus aucun renseignement n'avait d'importance.
...
À l'hôtel Clyron, l'atmosphère était plutôt morose ces derniers jours.
Tous comprenaient qu'ils devaient se ranger du côté de la France, sinon, ils seraient à jamais asservis par la Grande-Bretagne.
Le représentant néerlandais déclara : « La Reine a convoqué d'urgence une réunion, et nous avons décidé non seulement de coopérer avec la France sur le plan des ressources, mais aussi de la soutenir pleinement militairement, y compris en autorisant les troupes françaises à entrer sur le territoire néerlandais. »
C'est une « coalition » sous une autre forme, et cela représente aussi une confiance absolue en la France.
Autrement, avec la force de l'armée française, entrer sur le territoire néerlandais pourrait éteindre la Hollande ou y instaurer un régime fantoche à tout moment.
Le représentant grec déclara : « Nous appellerons l'ensemble de la population militaire et civile à prendre les armes et à chasser les forces britanniques à la mer aux côtés de l'armée française. »
L'armée britannique a plus de deux cents nouveaux chasseurs en Grèce ; les capturer paralyserait la flotte britannique de Méditerranée.
Le représentant belge déclara : « Nous donnerons la priorité à fournir à la France les ressources dont elle a besoin pour combler le vide créé par le blocus des routes maritimes. »
Les ressources en mains belges ne peuvent produire aucun équipement décent, mais en mains françaises, c'est une tout autre histoire.
Divers pays africains étaient empressés de prendre la parole, offrant main-d'œuvre et soutien financier, certains espérant s'unir à l'Égypte pour attaquer le port de Suez tenu par les forces britanniques.
Pourtant, un lourd poids pesait sur l'esprit de tous :
La flotte française peut-elle vaincre la flotte britannique ?
C'est la marine numéro un mondiale, plusieurs fois plus importante que la marine française.
Si la flotte française échoue, et que l'armée britannique « tue le poulet pour effrayer le singe », commencera-t-elle par s'en prendre aux pays plus faibles ?
Même le sourire de Clemenceau semblait quelque peu forcé.
Tout en continuant à prononcer des paroles d'encouragement, chacun pouvait voir l'inquiétude dans son cœur : d'ordinaire si attentif à son apparence, il n'avait même pas remarqué aujourd'hui qu'il portait des chaussettes dépareillées !