L'amiral Scheer se trouvait dans une voiture qui filait de Weimar à Wilhelmshaven, un trajet d'environ cinq cents kilomètres qui prendrait la plus grande partie de la journée.
L'amiral Scheer releva la tête d'une pile de documents et regarda par la fenêtre les paysans qui travaillaient des deux côtés de la route, pour la plupart des personnes âgées, des femmes et des enfants. Il ne put s'empêcher de soupirer.
L'amiral Scheer n'était pas sûr que sa décision fût la bonne.
Depuis qu'il avait été mis à la retraite quelques mois plus tôt, il avait choisi de s'installer à Weimar et avait commencé à rédiger ses mémoires, « La flotte de haute mer allemande dans la Première Guerre mondiale. »
Les mémoires avaient même été entamés.
Mais ensuite, Eitzberger était venu le convaincre de reprendre du service.
— Je ne peux pas reprendre, avait déclaré fermement l'amiral Scheer :
— Nous savons tous que l'Allemagne a été vaincue. Il ne reste plus qu'à décider à qui se rendre : la France, la Grande-Bretagne ou les États-Unis.
— Je suis très heureux d'avoir été relevé de mes fonctions à ce moment critique, ce qui m'épargne l'humiliation de la reddition !
— Donc, à moins que je n'aie perdu la tête, je n'accepterai pas votre invitation.
Mais Eitzberger était confiant : « Amiral, je sais que vous avez toujours eu le souhait de mener la marine allemande à travers le blocus de la Royal Navy britannique. »
Durant son mandat, l'amiral Scheer avait souvent suggéré à Guillaume II de lancer une attaque audacieuse contre la flotte britannique, de percer leur encerclement par une victoire décisive, surtout après avoir appris l'existence des « avions torpilleurs » grâce à Shire.
Mais ce plan avait été jugé plus proche d'une mission suicide par Guillaume II et avait donc été rejeté.
L'amiral Scheer rit : « Pensez-vous que nous ayons encore la capacité de vaincre la Royal Navy britannique à présent ? »
Eitzberger hocha la tête avec assurance : « Bien sûr. »
« Vous sous-estimez la Royal Navy britannique, Eitz. » L'amiral Scheer se leva et versa un verre de vin rouge à Eitzberger, en remplissant un pour lui également :
« Même à notre apogée, nous n'avions que trente pour cent de chances de battre la flotte britannique, c'est pourquoi mon plan d'attaque a été qualifié de "plan suicide". »
« Maintenant, la marine allemande est fragmentée, l'indiscipline et la mutinerie sont monnaie courante. »
« Personne ne peut vaincre la flotte britannique dans de telles circonstances, pas même Dieu ! »
Quelques mois plus tôt, un « Comité secret de Wilhelmshaven et de la flotte de la mer du Nord » était apparu au sein de la marine allemande. Sous l'impulsion de ce comité, la marine avait progressivement échappé à tout contrôle et avait fini par se soulever pour renverser Guillaume II.
Eitzberger répondit vivement : « Le "Comité" coopérera pleinement avec vous, Amiral. »
Scheer n'en fut pas surpris ; c'était manifestement l'œuvre du gouvernement intérimaire.
« Même avec leur coopération, cela ne servirait à rien. » L'amiral Scheer sirota son vin, s'assit face à Eitzberger, secouant la tête avec résignation : « Le moral et l'esprit militaire perdus ne peuvent être retrouvés. »
Le moral et l'esprit militaire sont invisibles, mais bien réels.
Une fois brisés, il est difficile de les ramener à leur état antérieur.
Les soldats se sentent abattus, sont lents, et peuvent fuir au combat...
— Je le sais, dit Eitzberger. Mais qu'adviendrait-il si nous ajoutions Shire ?
— Qu'avez-vous dit ? L'amiral Scheer regarda Eitzberger, perplexe : « Shire va nous aider ? »
— Non, répondit Eitzberger. « C'est nous qui aidons Shire. »
Voyageant que l'amiral Scheer restait perplexe, Eitzberger expliqua :
« Pour faire court, nous et Shire sommes actuellement liés par des intérêts communs, Amiral. »
« Shire nous offre des conditions de reddition assez "clémentes", mais les Britanniques et les Américains ne le sont pas autant. »
« De plus, la Grande-Bretagne tente de contraindre la France à se ranger à ses côtés pour exiger des réparations de notre part. »
En disant cela, Eitzberger tendit un document à l'amiral Scheer, un relevé indiquant que la Grande-Bretagne espérait que la France accepterait des réparations de 15 milliards de dollars.
Eitzberger ajouta :
« Il s'agit de sauver l'Allemagne, Amiral. Aider Shire, c'est nous aider nous-mêmes. »
« Si nous perdons cette guerre, nous serons contraints d'accepter 15 milliards de la France, 13 milliards de la Grande-Bretagne et 10 milliards de dollars des États-Unis en réparations. »
« Mais si nous gagnons, nous n'aurons qu'à accepter les conditions de Shire, et il ne demande que 2 milliards ! »
Eitzberger se leva et jeta un coup d'œil au manoir que Scheer avait acheté pour sa retraite, ressentant une certaine émotion :
« Réfléchissez-y, si nous devons payer 38 milliards de dollars en réparations, votre vie retirée ici pourrait même en être affectée. »
« Prix élevés, pénurie extrême de vivres. À ce moment-là, même une miche de pain pourrait coûter 500 000 marks ! »
« Pensez-vous pouvoir rester indemne ? »
L'amiral Scheer fut stupéfait ; il était coupé des affaires du monde depuis un moment et ne s'attendait pas à ce que la situation soit devenue si abstraite, l'Allemagne devenant « alliée » de la France !
...
L'amiral Scheer n'eut d'autre choix que d'accepter de sortir de sa retraite et de réorganiser la flotte de haute mer.
Mais il n'avait absolument aucune confiance.
Il passa presque chaque instant dans la voiture à examiner les documents relatifs à la flotte, malgré le mal de tête que cela lui donnait.
Tout le commandement de la flotte avait été renversé, et les officiers aux postes clés, y compris les capitaines des principaux cuirassés, n'étaient pas des gens qu'il connaissait.
L'amiral Scheer ne put s'empêcher de se demander :
Le retour sera-t-il utile ?
Serai-je traité comme une marionnette ?
Serais-je nominalement le commandant mais en réalité là pour mater les anciennes troupes ?
Le plus important : même si la flotte de haute mer pouvait se reformer, même avec une alliance avec la marine française, elle pourrait ne pas faire le poids face à la Royal Navy britannique.
Le résultat final serait toujours 38 milliards de dollars en réparations.
Pendant que l'amiral Scheer réfléchissait à la façon d'affronter cette série de problèmes, la voiture fut arrêtée à un barrage.
L'amiral Scheer baissa la vitre, pressant avec impatience : « Je suis Scheer, j'exécute un ordre militaire urgent... »
« Je sais, Amiral. » La sentinelle se mit au garde-à-vous et salua : « Le Premier ministre et le président Eitzberger souhaitent vous parler. »
L'amiral Scheer fronça les sourcils, le téléphone l'interceptant à mi-chemin — le plan avait-il encore changé ?
Ces salauds, ils me prennent pour un imbécile et jouent avec moi !
Avec un certain mécontentement, l'amiral Scheer descendit et suivit la sentinelle jusqu'au poste de garde.
L'appel était passé de ce côté, manifestement arrangé à l'avance, pour se connecter immédiatement une fois la cible interceptée.
« C'est Scheer. » L'amiral Scheer parla, son ton peu aimable : « Qu'y a-t-il ? »
« Amiral, vous ne le croirez pas ! » La voix excitée d'Eitzberger vint de l'autre bout du fil : « Nous avons gagné, la flotte britannique a été battue ! Oui, l'invincible Royal Navy britannique a été battue ! »
L'amiral Scheer fut décontenancé.
La victoire est acquise avant même que j'atteigne Wilhelmshaven ?
La flotte britannique battue ?
Est-ce que je rêve ?
À la surprise de Scheer, la voix du Premier ministre Albert parvint au téléphone :
« C'est vrai, Amiral. »
« Shire a battu la flotte britannique en Méditerranée. »
« La flotte britannique s'est rendue, plus de cent navires de guerre se sont tous rendus ! »
L'amiral Scheer resta sans voix. Il jeta un coup d'œil au ciel ; le soleil n'était pas encore couché.
Ce qui signifiait que Shire avait battu la flotte britannique de Méditerranée en moins d'une journée ?