Le navire de l'amiral Avis, le « Duncan », subissait toujours les raids aériens ennemis.
Peut-être pour augmenter la pression, l'armée française intensifia les bombardements, passant de la seule cible du « Duncan » aux autres navires de guerre.
À deux milles nautiques de là, le cuirassé « Exmouth », de la même classe, était attaqué par plus d'une douzaine de bombardiers.
Les pilotes français semblaient avoir acquis de l'expérience ; ils utilisèrent d'abord des chasseurs pour « nettoyer » avec précision les rares mitrailleuses de bord et les canons « boum boum » antiaériens, puis les bombardiers purent les attaquer en toute confiance.
Mais rapidement, le général de division Avis comprit que leur intention n'était pas seulement là.
Tandis qu'il subissait les bombardements, débordé, un essaim d'avions masqua la moitié du ciel occidental.
Le général de division Avis fut saisi par le nombre d'avions français.
Un examen plus attentif révéla qu'il s'agissait de vieux bombardiers « Caproni », une trentaine, qui paraissaient impressionnants par leur grande taille.
Mais alors, les pupilles du général de division Avis se dilatèrent inconsciemment :
Les bombardiers « Caproni » signifient torpilles.
Sans la protection des chasseurs « Camel » et avec la défense antiaérienne du navire presque détruite par les avions ennemis, ils ne pourraient pas résister à l'attaque des « Caproni ».
Effectivement, l'instant d'après, les bombardiers « Caproni » abaissèrent leur altitude, volant au ras de la mer, formant des paires pour désigner leurs cibles.
Après un vol stable sur une certaine distance, ils larguèrent leurs torpilles dans l'eau les unes après les autres, laissant instantanément des sillages à la surface.
Simultanément, la flotte française lança sa contre-attaque :
Les cuirassés ouvrirent le feu à plein régime depuis l'arrière, tirant sur la flotte britannique, salve après salve, sans se soucier de la précision, visant simplement à pilonner les abords de la flotte.
D'immenses gerbes d'eau s'élevèrent à des dizaines de mètres au milieu de la flotte britannique, s'évaporant rapidement sous la chaleur des obus, créant une vapeur d'eau qui perturbait la vue de l'armée britannique.
Pendant ce temps, les destroyers français fonçaient sur la flotte britannique à grande vitesse, tirant en avançant, couvrant les navires d'assaut qui chargeaient vers les navires d'assaut britanniques.
C'était le harcèlement classique de la « Marine des eaux vertes » française, que l'amiral Avis avait vu d'innombrables fois au cours de l'opération.
« Contre-attaque ! » hurla l'amiral Avis. « Organisez la défense, attention aux torpilles ! »
D'ordinaire, la flotte britannique gérait cela aisément.
La stratégie consistait pour les cuirassés à changer de cap pour maintenir la distance avec les navires d'assaut ennemis, les pilonnant continuellement à l'artillerie, tandis que les destroyers naviguait entre eux, utilisant leurs canons pour « chasser » physiquement ces navires d'assaut mouches.
Bien que les navires d'assaut ennemis fussent rapides, ils étaient forcés d'abandonner leur attaque sous cette stratégie ; sinon, ils risquaient d'être éliminés bien avant d'atteindre le cuirassé cible.
Mais cette fois était différente.
Le général de division Avis eut le sentiment de subir une attaque totale :
Au-dessus, des bombardiers ennemis piquaient avec des hurlements terrifiants, larguant leurs bombes avec précision.
À proximité, des chasseurs ennemis mitraillaient, tournant leurs cibles vers les guetteurs et les signaleurs sur les mâts après avoir neutralisé les mitrailleuses et les canons « boum boum ».
Sous l'eau, les torpilles larguées par les bombardiers « Caproni » s'approchaient régulièrement.
Au niveau de la mer, la flotte ennemie lançait son assaut...
À ce moment, le général de division Avis découvrit soudain qu'il y avait de nouveaux chasseurs à ailes de mouette inversée qui larguaient des torpilles dans l'eau.
Mon Dieu, qu'est-ce que c'est que ça ?
Le général de division Avis se sentit encerclé par les balles, les bombes et les torpilles ennemies, incapable de les esquiver, réduit à choisir soit d'encaisser les bombes de plein fouet, soit d'attraper les torpilles à la main.
« Boum boum ! »
« Boum boum boum ! »
...
Des explosions éclatèrent, et d'immenses gerbes d'eau s'élevèrent à nouveau sur la mer.
Le monde entier basculait dans le chaos ; la formation naguère nette se disloqua en combats individuels, les navires incapables de communiquer ou de se commander, dispersés bien que restant dans la même zone maritime.
Le général de division Avis se releva au milieu des déflagrations pulsantes pour constater que les alentours étaient en ruine, l' « Exmouth » touché par une torpille, gîtant légèrement et s'immobilisant lentement.
Puis, deux « avions-torpilles » à ailes de mouette inversée approchèrent à nouveau, ciblant le flanc gauche de l' « Exmouth » et larguant deux torpilles coup sur coup.
(Note : pendant la Seconde Guerre mondiale, une tactique d'attaque à la torpille contre les navires de guerre fut résumée : attaquer le côté où le navire cible prend l'eau, accélérant son déséquilibre et son naufrage. Sinon, attaquer l'autre côté pour équilibrer la voie d'eau pourrait le sauver, en conservant sa capacité de combat.)
« Boum boum ! » Deux nouvelles déflagrations.
L' « Exmouth » était irrécupérable, avec une gîte de plus en plus sévère et rapide, s'effondrant finalement sur la mer avec des vagues dignes d'un tsunami.
Les marins à bord roulèrent hors du navire comme des haricots renversés, cris, appels au secours, sanglots.
Puis tout s'arrêta net, ne laissant que l'épave du navire de guerre qui coulait lentement, son énorme hélice arrière tournoyant encore dans les airs, semblant refuser, tentant de saisir le dernier espoir de survie avant de disparaître.
Le général de division Avis resta incrédule.
Un cuirassé, un cuirassé de 13 600 tonnes de déplacement standard, capable de menacer une petite nation, fut coulé si facilement, à peine avait-il eu le temps de tirer quelques coups.
Bientôt, plusieurs croiseurs et destroyers furent touchés par des torpilles.
C'étaient des attaques lancées par les navires d'assaut français.
Une violente explosion, un destroyer peut-être touché par le canon principal ennemi, et sa superstructure s'embrasa, des débris volaient partout.
Le général de division Avis marmonna : « Merde, ce n'est pas la guerre, ce n'est pas loyal ! »
Il semblait sous-entendre que les batailles navales devaient se jouer navire contre navire, canon contre canon, et que l'introduction de la puissance aérienne était une tricherie vile, pas un combat naval de style cuirassé !
« Général ! » Le second arriva en trébuchant, une dépêche à la main :
« Ordres de Londres, le Premier ministre vous ordonne d'attaquer l'aérodrome de Malte.
« Il dit que c'est la clé de notre victoire, vous devez persister.
« Nos renforts s'organisent, une puissante flotte de Dreadnoughts chargée de détruire la marine française. »
Avis ne prit pas la dépêche, resta un instant stupéfait, puis rit d'une voix rauque :
« Détruire la marine française ? Ils pensent encore à détruire la marine française ?
« Ces salauds n'y comprennent rien. Ils devraient venir ici voir.
« La Royal Navy est finie, tout est fini, l'Angleterre est finie ! »
...
Ce n'est pas vraiment la faute du centre de commandement de Londres.
Mais l'évolution et le bouleversement du champ de bataille étaient trop rapides, les mots limités d'une dépêche pouvaient à peine transmettre au centre de commandement la véritable disparité du champ de bataille.