Bien que les membres d'élite de l'état-major soient fort mécontents du Ministre des Approvisionnements militaires, ils savent aussi qu'il n'est pas temps de demander des comptes.
La guerre se poursuit, et l'effort collectif de tous reste nécessaire.
Le Ministre des Approvisionnements militaires possède une certaine expérience de commandement dans la marine et les forces aériennes, il ne semble donc pas sage de l'évincer du système de commandement à ce stade.
De plus, c'est un plan de bataille élaboré par le Ministre des Approvisionnements militaires, et il pourrait avoir d'autres idées.
Après un moment de silence, le Premier ministre George fit apporter du café par son ordonnance, une tasse pour chacun.
Il espérait ainsi détendre l'atmosphère et permettre à tous de repartir sur de nouvelles bases, ainsi que de régler les griefs passés pour s'unir face au problème immédiat.
Le Premier ministre George aurait voulu dire quelques mots en défense du Ministre des Approvisionnements militaires, mais il se trouva incapable de les prononcer.
Le Ministre des Approvisionnements militaires était bel et bien blâmable, tant sur le fond que sur le commandement.
« La difficulté demeure devant nous. » Le Premier ministre George leva sa tasse de café :
« L'escadre du général Winter s'est rendue, c'est regrettable. Nous avons nommé un lâche au commandement de la flotte. »
« Le problème actuel, c'est que notre flotte principale attaque toujours Malte. »
« Les objectifs stratégiques que nous nous étions fixés au départ sont manifestement hors d'atteinte. Que devons-nous faire maintenant ? »
Le Ministre de la Marine avait un air effrayé : « Je pense que nous devrions faire replier la flotte, Premier ministre, immédiatement ! »
« Oui. » Le général de division Trunchard acquiesça : « Si nous ne ramenons pas la flotte, elle risque fort de se retrouver piégée en Méditerranée. »
Le Premier ministre George porta son regard sur le Ministre des Approvisionnements militaires.
À ce moment, le Ministre des Approvisionnements militaires avait complètement repris contenance, semblant avoir oublié l'échec récent, et il ne tenait pas compte des regards étonnés des autres.
« Replier ? Replier où ? » demanda le Ministre des Approvisionnements militaires : « En Grèce ? En Égypte ? Ou en Angleterre ? »
« Bien sûr, l'Angleterre. » Le Ministre de la Marine regarda le Ministre des Approvisionnements militaires avec incrédulité :
« La bataille en Grèce a déjà commencé, monsieur. Les approvisionnements au port de Suez en Égypte ont été bloqués par les guérilleros, c'est le chaos partout. »
« Il n'y a pas de port sûr pour nous accueillir en Méditerranée. »
Le général de division Trunchard approuva : « Oui, et il y a aussi l'activité des porte-avions français dans ce secteur. Une fois le port de Suez attaqué, le canal de Suez sera bloqué. »
En tant qu'officier d'état-major du Royal Flying Corps, le général de division Trunchard savait que les porte-avions français pouvaient aisément bloquer le canal de Suez.
L'armée française n'a même pas besoin d'engager la flotte méditerranéenne britannique.
Dès qu'un navire emprunte le canal, les porte-avions français peuvent lancer leurs avions pour le couler, et la voie maritime sera coupée.
Alors, tout ce que l'armée française aura à faire, c'est attendre que la flotte méditerranéenne soit à court de carburant, de munitions et de vivres, et finisse par se rendre.
Cependant, le Ministre des Approvisionnements militaires ne le voyait pas ainsi.
« Si nous replions, tout est fini, messieurs ! » dit gravement le Ministre des Approvisionnements militaires :
« Ce n'est pas seulement l'Égypte, mais toute l'Afrique, ainsi que le Canada, l'Australie... »
« Le monde entier verra la faiblesse de l'Angleterre, verra la Royal Navy battue et fuyant en panique. »
« Que pensez-vous que feront ces colonies ? »
Le QG tomba instantanément dans le silence.
Le coût en était trop grand ; si l'Angleterre, en tant que première puissance mondiale, perdait ses colonies, elle deviendrait immédiatement une nation de second, voire de troisième rang.
Le Premier ministre George acquiesça légèrement.
Militairement, il pourrait être nécessaire de faire replier la flotte, mais politiquement, c'était inenvisageable.
« Mais que pouvons-nous faire d'autre ? » demanda le Ministre de la Marine : « Devrions-nous ordonner à la flotte de revenir à Suez pour mater la rébellion ? »
C'était la seule option qu'il voyait.
Malte ne pouvait pas être prise, la Grèce n'avait jamais fait partie de l'Angleterre, et là-bas, l'ennemi face à l'armée britannique comprenait l'armée française, l'armée grecque et l'armée de la « Ligue Internationale », avec peu de chances de victoire.
Seule l'Égypte était une colonie anglaise, et s'occuper des guérilleros là-bas était évidemment bien plus simple.
Mais le Ministre des Approvisionnements militaires secoua la tête : « Non, nous ne pouvons pas nous le permettre en Égypte. »
Le Premier ministre George exprima son accord ; bien que les guérilleros égyptiens soient faciles à mater, leur but n'était pas de combattre l'armée britannique, mais de saboter et bloquer les approvisionnements, ce qui était difficile à parer.
Le Ministre des Approvisionnements militaires désigna la carte avec assurance et dit : « Messieurs, notre seule chance est de poursuivre l'attaque. »
Tous poussèrent un souffle de stupeur : « Continuer l'attaque sur Malte ? »
Le Ministre des Approvisionnements militaires fit un bruit d'assentiment : « En fait, l'attaque ne vise pas Malte, mais le blocus des porte-avions français. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda le Premier ministre George.
« Premier ministre, monsieur. » Le Ministre des Approvisionnements militaires s'adressa à la carte marine :
« Ce que nous savons, c'est que les porte-avions français sont à l'est de Malte. »
« Si nous pouvons prendre Malte et l'utiliser comme base pour bloquer le détroit de Tunis, nous pouvons scinder la flotte française en deux. »
(La carte ci-dessus montre la position de l'île de Malte ; elle est très appropriée pour bloquer le détroit de Tunis)
Le général de division Trunchard s'exclama : « Oh : »
« Une fois cela réalisé, les trois porte-avions français ne pourront rester qu'à l'est du détroit de Tunis. »
« Et les forces principales de la marine française à l'ouest du détroit de Tunis se retrouveront sans porte-avions. »
« Nous pourrons tout mettre en œuvre pour battre la marine française, voire capturer le port de Toulon. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires acquiesça :
« C'est ce que je veux dire. Nous ne pouvons pas perdre, messieurs. »
« Nous devons battre la France ; seulement alors pourrons-nous prouver que la Royal Navy est la force la plus redoutable au monde, seulement alors pourrons-nous garder nos colonies, et seulement alors pourrons-nous protéger nos intérêts. »
« Par conséquent, nous devrions dépêcher une flotte en renfort et tout donner pour détruire les forces principales de la marine française ! »
Le Premier ministre George ne dit rien.
Politiquement, c'était exact ; le Ministre des Approvisionnements militaires avait entièrement raison.
Mais le Premier ministre George discerna le problème du Ministre des Approvisionnements militaires : c'était toujours un homme politique, qui envisageait la question sous l'angle des besoins politiques, alors que sa faisabilité militaire dépassait ses compétences !
Juste au moment où le Premier ministre George hésitait, son état-major remit un télégramme : « Premier ministre, monsieur, le général Winter persuade le général de division Avis de se rendre. »
« Quoi ? » Tous poussèrent un cri d'union.
« Non. » Le Ministre des Approvisionnements militaires prit une décision immédiate : « Ordonnez au général de division Avis de rejeter le télégramme du général Winter. »
Mais l'officier d'état-major ajouta : « Monsieur, des bombardiers français bombardent le "Duncan". »
Le Ministre des Approvisionnements militaires comprit immédiatement que la situation tournait mal ; c'est le porte-avions français qui fait pression sur le général de division Avis.
Persuasion couplée à bombardement, tentant de briser la défense psychologique du général de division Avis par une action combinée intérieure et extérieure.
Le Ministre des Approvisionnements militaires porta son regard sur le Premier ministre George.
Le Premier ministre George comprit l'intention du Ministre des Approvisionnements militaires ; l'heure de la décision avait sonné.
Continuer ainsi ne mènerait qu'à la reddition du général de division Avis avec la flotte méditerranéenne.
Pour l'éviter, il fallait donner au général de division Avis de l'espoir et une issue :
Soit ordonner à l'amiral Avis de forcer le blocus et de rentrer en Angleterre.
Soit, comme le suggérait le Ministre des Approvisionnements militaires, attaquer Malte et envoyer des renforts.