Cependant, ce qui les choqua encore davantage allait bien au-delà de cela.
Ou plutôt, le Ministre des Approvisionnements militaires et les autres n'avaient aucune idée de ce que signifiait qu'un porte-avions soit bombardé et coulé.
Durant la Seconde Guerre mondiale et les batailles navales qui suivirent, si les porte-avions étaient coulés corps et biens, cela signifiait « l'échec », un échec total.
Tous les autres navires n'avaient d'autre choix que de fuir, sans quoi ils seraient traqués par les porte-avions et coulés un par un.
Le Ministre des Approvisionnements militaires et les autres ne le réalisaient pas, ils pensaient encore :
« Nous avons encore des cuirassés, leur puissance de feu ne peut être égalée par les porte-avions français. »
« Oui, le "Géant aux cent yeux" a été converti à partir d'un navire de commerce, et le "Furious" à partir d'un croiseur léger ; le fait de les couler ne prouve rien. »
« Couler un cuirassé n'est pas si facile, le général Winter va donner une leçon sévère à ces Français arrogants ! »
(L'image ci-dessus montre le "Géant aux cent yeux" britannique, converti à partir du navire de commerce "Comte de Ross", avec une faible résistance au naufrage)
Mais le combat de première ligne leur porta à nouveau un coup rude.
« Premier ministre », rapporta l'aide de camp, « deux de nos croiseurs de bataille ont été coulés, et le général Winter a ordonné à la flotte de battre en retraite ! »
Le Premier ministre George, avec les autres, calculait sur une carte marine le temps qu'il faudrait à la flotte pour rattraper et couler le porte-avions français, en commençant même à imaginer le bombardement des porte-avions vulnérables par les canons géants des cuirassés.
Leur conversation était emplie de rires, balayant la morosité qui avait suivi le naufrage des porte-avions.
En entendant le rapport de l'aide de camp, ils levèrent tous la tête d'un même mouvement, certains avec des sourires pas encore figés dans la gêne, arborant des rires forcés et maladroits.
Le Premier ministre George demanda avec difficulté : « Était-ce encore les bombardiers embarqués ? »
« Oui, Premier ministre », acquiesça l'aide de camp, « le général Winter a dit que les nouveaux avions français peuvent aussi larguer des torpilles, et le "Renown" a été coulé par une torpille. »
Le Ministre de la Marine Belfort fut choqué : « Cela veut dire qu'ils ont la capacité de couler des cuirassés. »
Bien que les cuirassés aient une peau épaisse et une bonne résistance au naufrage, ils ne peuvent pas résister à des torpilles qui leur arrachent plusieurs trous sous la ligne de flottaison.
Le Ministre des Approvisionnements militaires, le visage fermé, se concentra sur des préoccupations différentes des autres. Il dit avec colère à l'aide de camp :
« Ordonnez au général Winter de continuer d'avancer. »
« Nous devons nous rapprocher de l'ennemi, pas nous en éloigner. »
« C'est la meilleure opportunité maintenant ; peut-être que les porte-avions ennemis sont juste devant eux, et tout ce qu'il a à faire c'est avancer, juste un petit pas. »
Les autres acquiescèrent en signe d'accord.
Dans le dictionnaire de la marine la plus forte du monde, la Royal Navy, il n'y a pas de mot pour « retraite », toujours avancer.
Mais ils ignoraient complètement une question de bon sens :
Comment des cuirassés naviguant à 18 nœuds, 19 nœuds, peuvent-ils rattraper un porte-avions qui file à 21 nœuds ?
De plus, les cuirassés ne connaissent pas la position du porte-avions, alors que le porte-avions a une vue claire de la leur !
C'est une intention stratégique qui ne peut jamais se réaliser, à moins que les sentinelles sur le porte-avions ennemi ne soient toutes retournées dans leurs couchettes dormir.
La situation suivante laissa ceux qui ne comprenaient pas la vraie situation au front stupéfaits :
« Premier ministre, le "Canada" a été bombardé par des bombardiers ennemis. »
« Monsieur, le général Winter se prépare à se rendre à l'ennemi. »
« Nous avons perdu le contact avec le "Canada", peut-être à cause d'équipements de communication endommagés. »
...
Le Ministre des Approvisionnements militaires, l'œil furieux, serra les dents et ordonna : « Contactez immédiatement le "Queen" et le "Prince of Wales". Si le "Canada" se rend, ils doivent le couler ! »
Le fait que la Royal Navy britannique se rende sans même avoir vu l'ennemi est une honte monumentale !
Cela ne peut pas être permis !
Surtout que le "Canada" est le navire amiral, sa reddition démoraliserait toute la flotte.
Pourtant, les réponses du "Queen" et du "Prince of Wales" furent :
« Nous ne ferons pas cela, Premier ministre. Nous pensons que nous devrions nous rendre. »
« Parce que cette bataille est dépourvue de sens et la continuer ne changera rien. »
« Nous devons agir de manière responsable pour les vies de tous ceux qui sont à bord, la décision du général Winter est la bonne. »
« Si sacrifier nos vies pouvait accomplir quelque chose, nous sommes prêts à le faire. Mais ce n'est pas le cas, nous avons déjà échoué ! »
...
Rapport après rapport, tous furent frappés de stupeur.
Qu'est-ce qui s'est passé ?
C'étaient de vrais cuirassés.
Bien qu'il s'agît de pré-dreadnoughts relativement obsolètes, leur blindage et leur artillerie n'étaient pas si différents de ceux des dreadnoughts, les seules différences étant la vitesse et le calibre uniforme des canons.
(Note : Les pré-dreadnoughts naviguaient généralement entre 18 et 19 nœuds, tandis que les dreadnoughts atteignaient habituellement 21 nœuds)
Et pourtant, ils ont dû se rendre sous les bombardements d'avions ?
Alors ils pensèrent à une autre question, plus terrifiante : si les pré-dreadnoughts ont été forcés de se rendre, cela signifie-t-il que les dreadnoughts feraient de même ?
Si c'est le cas, la Royal Navy peut-elle encore exister ?
Est-elle encore la marine la plus puissante du monde ?
Avec ces questions, tous tournèrent leur regard vers le Ministre des Approvisionnements militaires.
Ils ne le dirent pas à voix haute, mais leurs yeux révélaient leurs pensées :
« C'était votre idée, c'est vous qui avez suggéré de déclarer la guerre à la France, et maintenant ? »
« N'aviez-vous pas dit que cette campagne serait un écrasement de la marine française ? Maintenant c'est un écrasement ? C'est nous qui sommes écrasés par la France, n'est-ce pas ? »
« Vous avez affirmé que votre plan de bataille était "infaillible", mais maintenant il est "plein de failles", ne devriez-vous pas assumer la responsabilité de ce résultat ? »
...
Le Premier ministre George considéra une autre question et interrogea le Ministre des Approvisionnements militaires :
« Je me souviens que vous avez dit auparavant avoir induit en erreur la construction du porte-avions français. »
« Ainsi le porte-avions français n'aurait pas de forte capacité de combat ; or il semble qu'il en ait. »
« Ne voulez-vous pas l'expliquer ? »
Le Ministre des Approvisionnements militaires ne put empêcher les perles de sueur de perler sur son front :
« Je, je crois que c'est un changement qu'a fait Shire. »
« Peut-être a-t-il amélioré le porte-avions en développant un nouvel avion embarqué. »
« Donc... »
Le Premier ministre George comprit :
« Donc, il vous a trompé, n'est-ce pas ? »
« Il vous a fait croire que les porte-avions français n'avaient pas de pont d'envol continu, nous amenant à les sous-estimer. »
« Et la réalité est exactement l'inverse, c'est ce que vous voulez dire ? »
Le regard du Premier ministre George était glacial.
Si tel était le cas, le Ministre des Approvisionnements militaires avait été un pion de Shire dès le début, un pion que Shire avait utilisé pour mener la Grande-Bretagne pas à pas dans l'abîme.
Seul le Ministre des Approvisionnements militaires ne le savait pas lui-même.
« Je, je ne suis pas sûr, Premier ministre. » Le Ministre des Approvisionnements militaires répondit, bien qu'il eût déjà compris ce qui se passait mais n'osât le dire.
À ce moment, la dépêche et les croquis envoyés par l'aide de camp confirmèrent ce fait.
C'était la disposition du porte-avions français envoyée par le général Winter au général de division Duncan, que Duncan transmit ensuite à Londres.
George prit le croquis, y jeta un coup d'œil, eut un sourire amer, et le tendit impuissant au Ministre des Approvisionnements militaires :
« Voici ce que vous appeliez un porte-avions français arriéré. Un porte-avions sans pont d'envol continu. »
« Vous pensiez avoir trompé Shire, mais en fait, c'est Shire qui vous a trompé ! »
« Bien joué, Ministre des Approvisionnements militaires ! »
Le Ministre des Approvisionnements militaires prit le croquis et y jeta un coup d'œil, et cela l'abattit.
Deux pistes légèrement inclinées.
Est-ce là ce qu'ils appellent un porte-avions arriéré ?
Il est bien plus avancé que les porte-avions de l'armée britannique !