Bâtiment de guerre de Londres.
Le Premier ministre George accorde une importance capitale à cette guerre contre la France, allant jusqu'à considérer que l'issue de ce conflit est liée au destin national de la Grande-Bretagne.
Victoire : la France sera écrasée et les réparations allemandes obtenues avec succès.
Défaite : non, la Royal Navy ne peut pas perdre !
Le Premier ministre George a fait spécialement transformer la salle de conférence du troisième étage en centre de commandement.
Le commandant en chef est le Premier ministre George, mais il n'est que commandant nominal, chargé uniquement de coordonner le travail entre les départements.
Cette guerre implique trop de questions : batailles navales, batailles aériennes, politique, et éventuellement des guerres simultanées contre plusieurs pays.
Le véritable commandant est le Ministre des Approvisionnements militaires, qui a élaboré ce plan et en connaît le mieux l'essence, ce qui le rend le plus apte à contrôler l'ensemble de la situation.
Les commandants en second sont le Ministre de la Marine Belfort et le Général de division Trunchard, l'un responsable des batailles navales, l'autre des batailles aériennes.
Avec une trentaine d'officiers d'état-major et plus d'une centaine de soldats des transmissions, un centre de commandement qu'on peut qualifier de luxueux est ainsi constitué.
Pourtant, ce centre de commandement n'a pas réellement joué de rôle significatif.
Le Général de division Trunchard fonctionne comme un système de commandement indépendant, tandis que le Ministre des Approvisionnements militaires et le Ministre de la Marine sont tous deux peu familiers des batailles aériennes.
À cette époque, la Royal Navy ne comprend toujours pas la coopération étroite entre la marine et l'aviation navale ; dans leur esprit, les porte-avions ne sont que des plateformes de décollage pour les avions.
C'est l'une des raisons pour lesquelles les deux porte-avions de l'armée britannique ont été placés à cinquante kilomètres en arrière, dans la « Première Flotte » et la « Seconde Flotte », jugées pas trop importantes.
La bonne approche aurait été de prendre le porte-avions comme noyau, de faire protéger le porte-avions par les navires de guerre, de l'entourer, la tâche principale étant de localiser et de s'efforcer de couler le porte-avions ennemi.
Si cette stratégie avait été mise en œuvre, la flotte méditerranéenne britannique aurait encore eu une chance de combat.
Bien que les avions embarqués britanniques « Camel » ne puissent rivaliser avec les « Jeanne A » français, s'avérant finalement inférieurs au combat.
Mais l'armée britannique ne devrait pas être incapable de voir ne serait-ce que le porte-avions français.
Une fois la position du porte-avions français connue, l'armée britannique aurait pu utiliser des navires de surface rapides pour l'assiéger, exerçant ainsi une pression sur le porte-avions français à la fois depuis la mer et les airs ; l'issue finale restait toutefois incertaine.
Mais la réalité de la guerre n'était pas ainsi.
Ni le Ministre des Approvisionnements militaires, ni le Ministre de la Marine, ni le Général de division Trunchard n'avaient la moindre conception des opérations aéronavales, pas plus que le Général Winter sur le front.
Ils supposaient que la France n'avait pas de porte-avions ; même s'il y en avait, ceux-ci ne pouvaient lancer qu'un nombre limité d'avions de chasse, incapables de menacer sérieusement des navires de guerre robustes.
Par conséquent, ils placèrent leurs propres porte-avions dans des positions dangereuses : protégés par seulement une vingtaine de destroyers, naviguant dans des zones maritimes fixes, en attente du retour de leurs avions embarqués.
Le Général de division Trunchard ne vit aucun problème à cette stratégie.
À ce stade, les radios n'ont pas encore été installées sur les avions ; si la position des porte-avions changeait significativement, il était possible que les avions embarqués ne retrouvent pas leur porte-avions au retour, ce qui serait désastreux pour les appareils.
Ainsi, le centre de commandement éclata en acclamations lorsque les chasseurs embarqués remportèrent la première phase de la victoire.
« Bien joué ! » Le Premier ministre George acquiesça en direction du Général de division Trunchard : « Nous avons réussi à chasser les chasseurs français. »
« L'important est d'empêcher la France d'oser lancer des "avions torpilleurs", » dit le Ministre des Approvisionnements militaires : « Les Français connaissent notre valeur, ils comprennent qu'une fois qu'ils lancent des "avions torpilleurs", ils deviennent nos cibles ! »
« En effet, » approuva Belfort : « Ils ont assuré la sécurité du cuirassé, ce qui est crucial. »
Le Général de division Trunchard hocha légèrement la tête, adressant un sourire significatif au Ministre des Approvisionnements militaires.
Le plus grand mérite de cette bataille devrait revenir au Ministre des Approvisionnements militaires, qui a entraîné un groupe de pilotes capables de faire décoller et atterrir des chasseurs sur porte-avions en avance sur leur temps.
Sans ces pilotes, cette bataille n'aurait même pas commencé.
Le Ministre des Approvisionnements militaires lui rendit son geste par un sourire délibérément magnanime.
En réalité, ce mérite ne pouvait être revendiqué par qui que ce soit d'autre.
Le Ministre des Approvisionnements militaires avait planifié depuis longtemps : une fois que le Général Winter aurait remporté une grande victoire, il écrirait naturellement d'éloges significatifs à l'égard du Ministre des Approvisionnements militaires dans son rapport.
Et alors, toutes les auréoles de magnanimité, d'humilité et de clairvoyance seraient placées sur le Ministre des Approvisionnements militaires.
Le Ministre des Approvisionnements militaires sourit avec perspicacité, comme s'il prévoyait l'arrivée de ce moment.
Mais à cet instant, un officier d'état-major s'écria : « Premier ministre, notre porte-avions est attaqué par des chasseurs ennemis ! »
Le Premier ministre George tourna vivement son regard vers le Ministre des Approvisionnements militaires : « Des chasseurs ennemis ? C'est impossible ! »
C'est ce qu'avait déclaré le Ministre des Approvisionnements militaires.
Le porte-avions est à plus de 200 kilomètres de l'île de Malte, et les chasseurs français ont un rayon d'action d'environ 150 kilomètres seulement, il est donc naturellement impossible d'attaquer les porte-avions britanniques.
Le Ministre des Approvisionnements militaires resta stupéfait et dit d'une voix grave : « Si des chasseurs ont attaqué notre porte-avions, ce doit être un porte-avions français. »
Tous réagirent immédiatement, se rassemblèrent autour de la carte de navigation et calculèrent la position du porte-avions français d'après le télégramme.
Tous nourrissaient la même pensée : Le trouver, le couler !
Cependant, avant qu'ils n'aient pu élaborer un plan approprié, l'officier d'état-major, le visage pâle et d'un ton paniqué, rapporta : « Premier ministre, nos... nos porte-avions ont été coulés, et tous les avions embarqués ont été abattus. »
« Quoi ? » Le Premier ministre George leva les yeux vers l'officier d'état-major, l'incrédulité envahissant son visage.
Tous les autres étaient décontenancés.
C'est impossible ; ce doit être une défaillance de communication ou une erreur du déchiffreur.
« Ils viennent d'être attaqués, » le Général de division Trunchard consulta sa montre et parla d'un ton calme : « Comment deux porte-avions pourraient-ils être coulés en à peine dix minutes ? »
Le Ministre des Approvisionnements militaires afficha un sourire confiant : « Avec quoi ont-ils coulé nos porte-avions ? Des mitrailleuses ? »
Les autres éclatèrent de rire comme s'ils avaient entendu une blague.
Seul l'officier d'état-major tenant le télégramme avait une expression mortifiée, remettant le télégramme au Ministre des Approvisionnements militaires : « Non, Ministre, ils ont utilisé des bombes — les assaillants de nos porte-avions n'étaient pas des chasseurs mais des bombardiers portant des bombes. »
Le rire s'arrêta net, et les yeux de tous se remplirent de stupeur.
Les porte-avions français, inattendument, pouvaient lancer des bombardiers ?
Dans leur imagination, les bombardiers étaient de vieux bombardiers « Caproni » d'une envergure de 22,2 mètres et d'une longueur de 10,9 mètres.
De tels avions ne pouvaient pas décoller de porte-avions.
Finalement, après maintes investigations et vérifications, ils comprirent le cœur du problème :
Les Français avaient développé un nouveau modèle de bombardier, plus petit, plus rapide, capable de bombardement en piqué à grande vitesse avec une précision d'un ordre de grandeur supérieure à celle des bombardiers « Caproni ».
(Note : Les bombardiers « Caproni » ont généralement une marge d'erreur d'environ 300 mètres, tandis que les bombardiers en piqué se targuent d'une marge d'erreur de 30 mètres. À cette époque, le porte-avions « Cent-yeux » possédait un pont de 20,7 mètres de large et 172,2 mètres de long ; un bombardement en piqué vertical le toucherait probablement.)
Le centre de commandement plongea dans un silence total ; ils réalisèrent qu'ils avaient sous-estimé Shire.
Surtout le Général de division Trunchard.
Si tous les chasseurs avaient été abattus par l'ennemi, et que les porte-avions avaient également été coulés.
Cela signifiait que le chef d'état-major du Royal Flying Corps, lui-même, n'avait plus rien à faire ; il n'avait plus besoin de rester dans ce centre de commandement !