Le principal champ de bataille, à 150 kilomètres à l'est de Malte.
Le général de division Avis arpentait anxieusement le centre de commandement du « Duncan ».
(L'image ci-dessus montre l'ancien cuirassé « Duncan ». Comparé à la « classe London », sa principale amélioration est la réduction de l'épaisseur du blindage frontal pour augmenter la vitesse, bien que seulement jusqu'à 19 nœuds.)
« Des nouvelles ? » demanda Avis.
« Non, Général, » répondit l'officier de communication. « Je pense qu'ils ont probablement été battus et se sont rendus, comme l'indiquait le télégramme. »
« Impossible ! La principale force de l'armée française est devant nous, » douta Avis. « Comment ont-ils pu battre le détachement et le forcer à se rendre ? Cette flotte compte trois cuirassés et deux croiseurs de bataille ! »
L'officier de communication ne sut que répondre.
Bien qu'ils aient reçu le dernier télégramme envoyé avant la reddition du « Prince of Wales » et du « Queen », le général de division Avis refusa d'y croire.
À cet instant, un officier d'état-major près de la radio rapporta à haute voix : « Général, un télégramme du général Winter. »
L'expression du général de division Avis se détendit : « Je le savais. »
Enfin, il y avait contact ; il a dû y avoir un problème avec la radio pendant le combat.
Il s'avança de quelques pas pour prendre le télégramme.
Mais après en avoir parcouru le contenu, le général de division Avis se figea.
Il y était écrit :
« Bien que je sois réticent à le dire, c'est une vérité que nous devons reconnaître, Avis. »
« Nous ne pouvons pas battre la flotte française. Nous avons mal jugé la situation et commis une grave erreur. »
« Maintenant, la flotte n'a nulle part où aller. Rendez-vous, Avis. Continuer le combat est sans signification. »
Le visage du général de division Avis changea. Il demanda à l'officier de communication : « Est-il confirmé qu'il vient du général Winter ? »
« Oui, Général, » répondit l'officier de communication. « Nous avons vérifié l'identité. »
Le visage du général de division Avis s'assombrit, et il répondit :
« Tu es déjà devenu un traître déshonorant, alors il n'y a plus rien à dire ! »
« Dis aux Français que nous ne serons pas comme toi. »
« Je mènerai les forces pour continuer à combattre jusqu'à la victoire ! »
Le général Winter répondit : « Tu ne sais pas ce qui s'est passé. Shire dit qu'il va te le démontrer. »
« Démontrer ? » Le général de division Avis était perplexe. « Quelle démonstration ? »
Soudain, le guetteur sur le mât cria : « Avions, avions ennemis ! »
Le général de division Avis tendit la tête pour regarder, apercevant une vingtaine de petits points noirs dans le ciel, disposés en formation triangulaire et se dirigeant vers la flotte.
« Est-ce la fameuse "démonstration de Shire" ? » ricana le général de division Avis. « Prévoient-ils de percer notre blindage à la mitrailleuse ? »
Le télégramme du général Winter arriva à point nommé :
« Je sais ce que tu penses. Tu supposes que ces avions n'ont que des mitrailleuses. Mais ce n'est pas le cas ; ce sont des bombardiers, transportant des bombes. »
« Chaque fois qu'ils bombardent, c'est l'équivalent d'être touché par des canons navals ennemis. »
« Non, en fait, leurs dégâts sont plus sévères, bien plus sévères que des canons. »
Le visage du général de division Avis changea légèrement tandis qu'il reportait son regard vers le ciel, où les points noirs grossissaient, demeurant sceptique.
Sont-ce des bombardiers ?
Des bombardiers transportant des bombes ?
Impossible, même s'ils sont des bombardiers, leurs bombes toucheraient rarement un navire de guerre, tant que le navire commence des manœuvres d'évitement.
« Pleine vitesse ! » ordonna le général de division Avis.
« Pleine vitesse. »
« Pleine vitesse ! »
...
L'équipage relaya les ordres le long de la chaîne.
Peut-être le général de division Avis avait-il raison.
Les bombardiers précédents comme le « Caproni » pouvaient aussi emporter des bombes pour attaquer des navires de guerre, mais même en vol horizontal avec une bombe, ils avaient une erreur d'au moins 200 mètres, 300 mètres, et l'erreur augmente avec l'altitude.
Et le navire de guerre se déplaçait à 19 nœuds sur la mer, capable d'exécuter des manœuvres d'évitement.
Dans ces circonstances, que des bombardiers touchent ou même détruisent les cuirassés à peau épaisse était en effet de la pensée magique.
Mais cette pensée était dépassée.
L'instant d'après, le général de division Avis fut stupéfait de voir ces bombardiers haut au-dessus piquer rapidement vers le navire de guerre.
Mitrailleuses et canons parlèrent d'une seule voix à travers le navire de guerre, toute la défense antiaérienne activée, mais en vain.
Ensuite, au milieu du vacarme assourdissant des moteurs, des bombes furent larguées les unes après les autres, explosant en colonnes d'eau de plusieurs dizaines de mètres de haut à proximité.
Bien que ces trois bombes n'aient pas touché, elles laissèrent tout de même le général de division Avis sous le choc.
Le point d'impact n'était qu'à une douzaine de mètres du navire de guerre. Une telle précision était indubitablement du « bombardement de précision ». Comment l'avaient-ils réalisé ?
« Boum ! Boum ! » Deux fortes explosions.
Pris par surprise, le général de division Avis fut projeté au sol par les violentes secousses, et la vitre d'un côté de la cabine de commandement se brisa avec un fracas, s'éparpillant partout.
Un éclat volant lui entailla le visage, laissant une fine et longue cicatrice, et du sang rouge coula le long de ses joues comme des larmes.
Mais le général de division Avis n'en eut cure, encore secoué par la précision des bombardiers ennemis.
Il comprit enfin ce qu'avait rencontré la flotte détachée du général Winter.
Maintenant, ce qui était arrivé au général Winter s'abattait sur lui.
Le général de division Avis lutta pour se relever du sol, remarquant que le ciel était rempli d'avions — des « Camel » et des « Jenny A ».
Ils poursuivirent sans relâche les hydravions, les abattant les uns après les autres, jonchant la mer d'épaves et de débris en quelques instants seulement.
Le sang et les corps des pilotes attirèrent même des requins, qui se disputèrent les cadavres dans l'eau, ne laissant aucune échappatoire aux rares survivants face à leurs mâchoires.
Puis les chasseurs changèrent de cible, glissant sans effort le long des flancs du navire de guerre, et au milieu du bruit des mitrailleuses, des balles denses frappèrent le blindage, résonnant d'un « clang, clang ».
Finalement s'étendant au « bang, bang » des servants de canons.
Avant que les servants ne puissent réagir, ils étaient occupés à charger des obus la seconde d'avant, pour s'effondrer sur le pont dans l'agonie, portant de nombreuses blessures horribles.
Le général de division Avis regardait, stupéfait et sans voix.
L'officier de communication trébucha en avant pour lui apporter le télégramme du général Winter.
« Maintenant tu sais ce qui se passe, » demanda le général Winter :
« Crois-moi, ils n'ont pas utilisé toute leur force. Cette fois, les bombes utilisées pour le bombardement ne font que 50 kilogrammes ; ils ont des bombes de 250 kilogrammes, voire 500 kilogrammes. »
« De plus, il y a des torpilles. Oui, leurs avions peuvent aussi larguer des torpilles. »
« Tu sais ce que cela signifie pour le navire de guerre ! »
Le général de division Avis soupira profondément. Ayant combattu pendant des décennies, il se considérait bien versé dans la guerre navale.
Mais il n'avait jamais imaginé une situation comme celle-ci :
L'assaut ennemi venait d'une autre dimension, le ciel.
Et les navires de guerre étaient impuissants à riposter !
(Note : Depuis l'avènement des porte-avions sur le champ de bataille, les modes de combat sont devenus « multidimensionnels ». Pendant la Seconde Guerre mondiale, de nombreux canons navals et canons secondaires furent démontés pour être remplacés par de la défense antiaérienne. De nos jours, la tâche principale des destroyers devint la défense aérienne, suivie par la lutte anti-sous-marine, et enfin l'action anti-navire, généralement confiée à l'aviation embarquée, impliquant rarement des confrontations navire à navire en mer.)