« Tout va bien, Winter ? » Charles contacta le général Winter par la radio.
À cet instant, le général Winter avait été transféré sur le cuirassé « Prince of Wales », le visage noirci par la fumée, la moitié des sourcils brûlés, et sa main droite bandée pendait autour de son cou.
Ces blessures dataient de son évacuation du « Canada », où d'épais gaz blancs à haute température provenant de l'incendie et des conduites de vapeur réduisaient considérablement la visibilité, lui faisant mettre un certain temps à trouver l'échelle pendue le long de la coque.
« Je vais bien, Charles. » répondit le général Winter ; pourtant, son visage disait le contraire.
« Je t'avais prévenu, » dit Charles, « tu n'y arriverais pas. »
« Oui, j'ai perdu, Charles. » L'expression du général Winter était complexe, sa voix teintée d'une pointe de colère :
« Alors, arrête de dire ces mots inutiles. »
« Nous pouvons être francs ; dis-moi ce que tu veux. »
« Je veux dire, comment comptes-tu nous traiter ? »
Charles ricana :
« Qu'est-ce que tu crois que je vais te faire ? Te jeter à la mer ? Ou te loger une balle dans la tête ? »
« Non, Winter. »
« Je traiterai bien les prisonniers ; c'est ma manière habituelle. »
Le général Winter grogna : « Tu ferais bien de tenir parole. »
À cet instant, le général Winter ressemblait à une bête blessée.
Pas physiquement, mais psychologiquement.
L'excellence de Charles avait brisé net toute la fierté et l'arrogance du général Winter, le faisant même honte.
Mais c'est la nature humaine ; plus on se sent dévalorisé, plus on affiche de l'orgueil.
Aussi le choix des mots du général Winter dans le télégramme ne fut-il pas très courtois.
« Si c'est le cas, nous n'avons plus rien à dire. » Le général Winter voulait en terminer : « Souvenez-vous de votre promesse, Amiral. »
Juste au moment où il allait se retourner pour partir, un garde de l'armée française lui barra la route.
La main droite posée sur son étui, il dit poliment : « Poursuivez la conversation, Général, jusqu'à ce que l'amiral Charles accepte de la terminer ! »
Le général Winter serra les dents et revint vers la radio.
« Ne vous pressez pas, Winter. » L'opérateur radio tendit le télégramme traduit au général Winter :
« Voici la chose : vous vous êtes rendu, et je peux garantir votre sécurité. »
« Mais avez-vous considéré les problèmes concernant les autres ? »
Le général Winter devina immédiatement l'intention de Charles :
« Vous voulez que je persuade mes troupes de se rendre ? »
« Ne soyez pas fou, Charles ; je ne suis pas si bête. »
« Ils se battront jusqu'au bout. Ils détruiront l'aéroport de Malte pour assurer une victoire ultime, puis se dirigeront vers le port de Toulon... »
Débitant des propos sans fin, le général Winter fanfaronnait, lâchant des idées irréalistes, plus en train de vider son sac que d'autre chose.
Charles resta silencieux, attendant calmement qu'il envoie télégramme sur télégramme.
Quelques minutes plus tard, quand le général Winter n'eut plus de mots, Charles répondit :
« Savez-vous quelles ont été nos pertes dans cette bataille navale ? »
« Seulement deux pilotes. »
« L'un est mort dans un accident à l'atterrissage, s'écrasant en mer ; l'autre a eu une panne en rentrant, mais a parachuté avec succès. »
Le général Winter s'effondra sur place.
Sa flotte avait perdu deux des croiseurs de bataille les plus avancés de l'époque.
(Note : Durant la Première Guerre mondiale, les dreadnoughts étaient considérés comme les cuirassés les plus avancés, les croiseurs de bataille étant légèrement moins avancés, utilisés pour traquer les navires ennemis)
Le navire amiral avait été bombardé jusqu'à la paralysie, plus de deux mille membres d'équipage étaient morts ou blessés, près de vingt navires de guerre de la flotte entière s'étaient rendus, tandis que le porte-avions de Charles n'avait perdu que deux appareils et sacrifié un seul pilote ?!
Alors que le général Winter gardait le silence, le télégramme de Charles arriva à nouveau :
« Alors, pensez-vous que continuer cette bataille a un sens ? »
« Vous n'êtes que des cibles, Winter. Si c'était dans l'Atlantique ou la mer du Nord, j'aurais peut-être des inquiétudes, mais ici, en Méditerranée. »
« Savez-vous pourquoi ? »
Un garde de l'armée française tendit opportunément une carte au général Winter et la déploya devant lui.
Charles continua :
« Dans l'Atlantique ou la mer du Nord, mes porte-avions ne peuvent pas aller et venir librement. »
« Parce qu'il nous faudrait peut-être passer par le détroit de la Manche, qui serait un cimetière pour les porte-avions. »
Le général Winter acquiesça.
La force du porte-avions réside dans l'emploi de bombardiers pour des frappes à longue distance ; entrer dans le détroit de la Manche, c'est courir à la catastrophe.
« Nous devons aussi nous soucier des avions décollant du territoire britannique. »
Le général Winter hocha à nouveau la tête.
Il connaissait la vulnérabilité des porte-avions, un seul bombardement, ne serait-ce qu'un dommage à la piste, pouvait les mettre hors de combat.
« Mais en Méditerranée, j'en suis certain, quel que soit le nombre de navires de guerre qui y entrent, même s'il s'agit de toute la Marine royale, il n'y aura pas de retour. »
Le général Winter rit :
« Vous avez oublié que nous avons encore l'Égypte, Amiral. »
« De plus, nous avons la Grèce, ces deux lieux deviendront nos ports et nos bases. »
« Même si notre flotte ne rentre pas au pays, elle peut rivaliser à égalité avec la Marine française en Méditerranée. »
Charles répondit simplement : « Est-ce ainsi ? »
Puis il n'ajouta rien.
Le général Winter attendit un bon moment sans rien entendre, jetant un regard perplexe autour de lui : « Que voulez-vous dire ? »
Alors que le général Winter cherchait à comprendre le stratagème de Charles, un officier d'état-major de l'armée française entra dans la salle de communications par la porte, sortit deux documents de sa serviette et les lui tendit : « Général, ce sont nos plans d'opérations à venir. »
« Des plans d'opérations ? » Le général Winter prit les documents à demi convaincu, y jeta un coup d'œil, et pâlit instantanément.
Ces deux documents étaient le « Plan d'opération Grèce » et le « Plan d'opération Égypte. »
Le général Winter feuilleta les dossiers, incrédule.
Donc, tout avait été planifié par Charles ?
À cet instant, le télégramme de Charles fut à nouveau délivré :
« Vous savez que vous n'aurez pas l'initiative en Grèce, l'armée française y a plus de deux cent mille hommes avec l'appui de l'armée et des civils grecs. »
« Quant à l'Égypte. Elle apprendra bientôt la défaite désastreuse de la flotte britannique. »
« Ne pensez-vous pas qu'un pays longtemps opprimé par l'Angleterre pourrait saisir cette occasion parfaite pour réclamer son indépendance ? »
De la sueur froide apparut instantanément sur le front du général Winter.
L'Angleterre parvenait à contrôler ces colonies parce qu'elle possédait la marine la plus puissante du monde.
Mais maintenant, la marine avait subi un écrasement par Charles ; l'Égypte saisirait certainement l'opportunité.
Et pas seulement l'Égypte, mais aussi l'Afrique, le Canada et l'Australie...
« Laissez tomber ! » continua Charles :
« Continuer est sans sens, sauf à augmenter vos pertes. »
« Je bloquerai le détroit de Tunis en utilisant le port de Toulon et l'île de Malte, m'appuyant sur le port du Pirée en Grèce pour ravitailler le blocus des porte-avions et attaquer le port de Suez en Égypte. »
« Vous êtes déjà piégés en Méditerranée sans issue. »
(L'image ci-dessus montre la position du port de Suez en Égypte, à la sortie du canal de Suez)
Finalement, Charles dit froidement : « Les persuader de se rendre est la meilleure solution ! »