Le capitaine Ethan avait oublié un détail : plus un navire de guerre est rapide et isolé, plus il devient visible, et plus il est facile à attaquer.
Pour les porte-avions ennemis, la vitesse signifie une fuite potentielle, une esquive, voire une menace.
Être seul signifie que lorsque les bombardiers lancent leur attaque, il n'y a pas de tir antiaérien d'autres navires pour fournir une couverture.
Le cuirassé « Canada » se trouvait à plus de dix kilomètres en avant de la formation, et les bombardiers de l'armée française volant dans les airs le repérèrent immédiatement. Par la suite, plus d'une douzaine de bombardiers le prirent en chasse et lancèrent une attaque.
Le capitaine Ethan tenta d'utiliser la manœuvre en zigzag du « Réputation » pour éviter le bombardement.
Cependant, le « Canada » est un véritable cuirassé, avec une vitesse de seulement 22,75 nœuds, bien plus lente que les 31,5 nœuds du « Réputation ». Malgré tous les efforts, il ne put éviter le bombardement.
(Note : C'est une autre raison pour laquelle les cuirassés ont été rendus obsolètes par les porte-avions. Les avantages des cuirassés sont complètement ignorés par les bombardiers et les avions d'attaque : l'artillerie de gros calibre est inefficace contre des cibles aériennes, le blindage latéral épais est sans signification, et les bombardiers et les attaques de torpilles visent le pont et le blindage sous la ligne de flottaison. Leurs défauts, en revanche, sont amplifiés : vitesse lente et grande taille en font d'excellentes cibles pour les bombardiers, tandis que les petits et rapides destroyers ont une survie plus forte.)
« Boum boum ! »
...
Des explosions résonnèrent sur le pont, et chaque fois qu'une bombe touchait, la coque tremblait violemment, suivie d'incendies flamboyants et de fumées épaisses.
Les membres d'équipage hurlaient et rapportaient les dégâts au poste de commandement :
« La conduite de vapeur à tribord a été soufflée, les communications de la passerelle sont coupées ! »
« Le pont arrière a été touché et est en feu ! »
« Le canon secondaire n°3 a été touché et est inopérant ! »
...
Le général Winter ne put que sourire amèrement. À ce stade, se soucient-ils encore de l'utilité des canons secondaires ?
Tout, y compris les canons principaux, était un fardeau. S'il le pouvait, le général Winter n'hésiterait pas à ordonner de tout jeter par-dessus bord.
Cela augmenterait la vitesse et les chances de survie.
Le capitaine Ethan, paniqué, cria au général Winter : « Que devons-nous faire, général ? »
Le général Winter resta sans voix.
Ce type semblait oublier qu'il était le capitaine.
Mais c'est compréhensible, peu de gens peuvent rester calmes face à la mort.
« Général ! » hurla l'officier des transmissions, « La conduite d'alimentation en gaz de la chaudière a été soufflée ! »
Le cœur du général Winter s'affaissa ; cela signifiait que le cuirassé allait perdre de la vitesse.
À cet instant, tout sembla tomber dans le silence, comme pour donner au général Winter le temps de réfléchir.
Tous les regards étaient tournés vers le général Winter, y compris ceux du capitaine Ethan, remplis d'attente.
Le général Winter savait ce que cela signifiait, il hésita un instant, puis hocha doucement la tête : « Rendez-vous, vous avez déjà fait de votre mieux. »
Un drapeau blanc monta lentement le long du mât du « Canada », et deux bombardiers en piqué approchant avec leurs bombes le remarquèrent, cabrant au dernier moment.
Le souffle des ailes balaya le drapeau blanc au sommet du mât, le faisant flotter comme s'il implorait bruyamment la pitié des avions de guerre français.
Bientôt, deux cuirassés de classe « Londres » et plus d'une douzaine de destroyers suivant le « Canada » hissèrent tous le drapeau blanc.
Ils étaient terrifiés par le combat qui se déroulait devant eux.
Ce n'était pas la guerre, c'était une correction unilatérale.
Le « Canada » était bien plus avancé qu'eux. S'il ne pouvait pas résister à un tel bombardement intense, que pouvaient faire les autres navires de guerre ?
Surtout les destroyers : si les cuirassés étaient bombardés jusqu'à hisser le drapeau blanc, quel choix avaient les destroyers ?
Mais ils se trompaient en réalité.
Pour les bombardiers et les avions torpilleurs, le vrai défi résidait précisément dans ces petits et rapides destroyers.
Si les destroyers se dispersaient et fuyaient dans toutes les directions, les bombardiers se concentraient généralement sur les cuirassés et ignoraient les plus petits navires de guerre.
...
Carter, commandant cette bataille depuis les airs, regarda les drapeaux blancs flotter en bas et fut dépité.
« Merde ! » jura-t-il, « Shire ne nous a appris qu'à détruire les navires de guerre ennemis, pas à accepter les redditions ! »
Se tournant pour regarder les deux côtés du cockpit, Carter jura à nouveau : « Je suis censé sauter dans la mer pour accepter leur reddition ? »
Après un moment de réflexion, il ordonna à son ailier de retourner immédiatement au porte-avions pour rendre compte de la situation.
Les autres bombardiers continuèrent à tourner dans les airs, menaçant la flotte en bas qui avait ralenti.
...
À bord du porte-avions amiral « Normandie », le général de division Pierre fut stupéfait en apprenant cette nouvelle : « La flotte ennemie s'est rendue ? »
C'était la Royal Navy, la marine la plus puissante du monde, avec trois cuirassés et plus d'une douzaine de destroyers.
Cet alignement pouvait détruire une nation, et maintenant il se rendait sous les bombardements d'un porte-avions ?
« Pourrait-ce être un piège ? » demanda le général de division Pierre.
Le contraste était trop grand pour qu'il puisse y croire.
Le pilote rapporteur était visiblement excité, répondant fièrement : « Je ne pense pas que ce soit un piège, général. Vous n'étiez pas là pour voir la situation. »
« Les navires ennemis étaient incapables de riposter sous notre attaque, ne leur laissant que deux choix : être coulés ou se rendre. »
« Le problème, c'est que nous, qui volons dans les airs, ne pouvons pas accepter ces "prisonniers". »
Le général de division Pierre hocha légèrement la tête.
En jugeant d'après la situation de combat, cela semblait effectivement être le cas. En à peine plus d'une demi-heure, le porte-avions avait successivement coulé deux croiseurs de bataille avancés et mis maintenant le navire amiral hors de combat.
Cela brisa la confiance des autres navires de guerre à résister.
Réalisant cela, il n'hésita plus : « Envoyez des hydravions en coopération avec la 5e flotte sur le champ de bataille pour recevoir les prisonniers. »
...
Forteresse de Liège, château de Pondisai.
Shire n'avait pas le temps de retourner à Malte pour commander cette bataille navale, qui pourrait être qualifiée de « tournant ».
Non pas que Shire ne le voulait pas, mais l'attaque de l'armée britannique était trop soudaine.
La flotte britannique avait déclaré la guerre une demi-heure avant la bataille après une nuit de préparation, prenant l'armée française au dépourvu.
C'était la raison principale des pertes de la flotte sous le commandement du général Gephardt à Malte, la mettant même en péril.
À ce moment-là, il n'y avait que deux cuirassés dans le port de Malte : « France » et « Jean Bart ».
C'étaient les cuirassés « Courbet » les plus avancés de la France.
(Note : Pendant la Première Guerre mondiale, la France n'avait que 4 dreadnoughts, tandis que les 10 autres étaient des pré-dreadnoughts plus anciens.)
Si la flotte britannique forçait le passage de la ligne de défense de la « Marine des eaux vertes », elle pouvait probablement approcher de Malte et bombarder l'aérodrome.
Cependant, ce n'était pas un problème majeur.
L'aérodrome apparemment vulnérable était en réalité difficile à détruire complètement.
Le dépôt de carburant, les munitions et les pièces étaient profondément enterrés sous terre, ce qui les rendait difficiles à faire exploser.
L'armée française pouvait éviter les pertes en faisant décoller les avions à temps avant d'être bombardés.
Même si la piste était détruite, il suffisait d'organiser du personnel pour la reboucher.
C'était la situation lorsque l'armée allemande bombardait les aérodromes de Malte pendant la Seconde Guerre mondiale. À moins d'être occupés par des forces au sol, ils se rétablissaient rapidement, comme une « renaissance printanière » en quelques jours.
Alors que Shire parcourait les télégrammes du front, un officier d'état-major rapporta : « Vice-amiral, vous ne le croirez peut-être pas, mais nous avons capturé un escadron, incluant trois cuirassés. »
Shire répondit par un « Hmm », ne trouvant rien d'étrange, car les cuirassés ne feraient pas le poids face à des porte-avions.
Cependant, l'officier d'état-major ajouta : « Nous avons aussi capturé le général Winter ! »
Shire releva la tête, regardant l'officier d'état-major : « Capturé Winter ? »