Les détonations des canons et des mitrailleuses sont incessantes.
Le « Renown » et le « Repulse » sont engagés dans un combat antiaérien acharné.
Pourtant, parler de combat est quelque peu trompeur ; il s'agit en réalité d'une correction passive.
Le croiseur de bataille est un navire rapide doté de la puissance de feu d'un cuirassé mais d'une protection réduite, conçu pour compenser la lenteur du cuirassé et éviter de ne pouvoir ni poursuivre ni atteindre l'ennemi.
Faute d'importance accordée, le navire ne dispose que de trois « pom-pom » et de cinq mitrailleuses Vickers pour sa défense antiaérienne.
(L'image ci-dessus montre le « pom-pom » utilisé sur les navires de guerre pour la défense antiaérienne, qui ne fut pas modernisé en montage octuple avant 1930 environ, mais resta insatisfaisant)
Cette faible puissance de feu antiaérienne peut à peine menacer les bombardiers en piqué de l'Armée française.
Des bombardiers « Jenny B » piquent les uns après les autres depuis le ciel, et si les pilotes ont quelque inquiétude, c'est de ne pas piquer trop agressivement de peur de s'écraser dans la mer ou contre le navire de guerre.
Les bombes sont larguées, traçant de gracieuses courbes qui pointent droit sur le navire cible.
« Tribord toute ! » hurla le capitaine Fernando du « Renown ».
Le colonel Fernando est un commandant expérimenté, proche de la retraite à 56 ans, ayant survécu à de nombreuses batailles avec plusieurs échappées belles.
Ces expériences ont forgé son caractère résilient et ferme, lui permettant de rester calme même dans la tourmente et d'analyser la situation présente :
Il est impossible d'abattre tous les avions ennemis en défense antiaérienne ; ces pom-pom et ces mitrailleuses n'ont même pas l'angle nécessaire pour viser les cibles.
Les canons du navire sont inutiles, d'autant que les porte-avions ennemis ne sont même pas en vue.
La seule option est d'utiliser la vitesse du croiseur de bataille pour des manœuvres en « zigzag » afin d'esquiver les bombardements ennemis !
Son jugement s'avéra exact.
Le brusque virage du croiseur de bataille fit manquer la cible à la plupart des bombes, seules deux petites bombes touchant le pont et causant des dégâts négligeables ; les autres bombes soulevèrent d'immenses gerbes de part et d'autre du navire de guerre, le faisant tanguer comme une feuille en mer agitée.
À deux milles marins de là, le « Repulse » n'eut pas cette chance ; plus d'une douzaine de bombes touchèrent successivement la coque et explosèrent.
Avec d'immenses flammes et une fumée noire, le colonel Fernando ne pouvait dire si cela provenait des bombes ou de la fumée des cheminées.
Mais un coup d'œil au « Repulse » révéla sa fin prochaine : sa vitesse diminuait lentement, ressemblant à une bête blessée et épuisée.
Cela signifiait qu'il ne pouvait plus esquiver mais restait une cible immobile pour les bombardiers ennemis, ce qui équivalait à être coulé.
En effet, la seconde d'après, un bomber perça les nuages et piqua.
Il largua une bombe de 250 kilos presque directement au-dessus du « Repulse », qui perça le toit de la tourelle principale.
La tourelle explosa de l'intérieur, et les obus et les charges propulsives détonèrent instantanément, déclenchant une catastrophe en chaîne, la proue enveloppée de flammes rouge sombre au milieu d'un rugissement tonnerre.
Le colonel Fernando poussa un léger soupir, recentrant son attention sur le « Renown ».
En de tels moments, il est inutile de s'inquiéter pour les autres quand sa propre survie est en jeu.
Ce pourrait être son tour ensuite !
Pourtant, le colonel Fernando fait encore tout son possible, désespérément, croyant qu'il existe une chance de survie, non seulement pour sa propre vie mais aussi pour le sort de la Royal Navy.
Si même le croiseur de bataille le plus avancé est coulé sans avoir ne serait-ce qu'aperçu sa cible ou tiré un seul coup de canon, cela signifie-t-il que toute la Royal Navy a perdu son pouvoir de dissuasion ?
Le colonel Fernando quitta simplement la cabine de commandement, s'agrippa fermement aux mains courantes en regardant le ciel, observant sans cesse les avions ennemis en piqué et calculant mentalement le moment de leur largage.
Soudain, il se retourna et cria vers la cabine de commande : « Bâbord toute ! »
Immédiatement, l'équipage passa à l'action :
« Bâbord toute ! »
« Bâbord toute ! »
...
Le navire vira si violemment que le colonel Fernando fut presque projeté à la mer.
Une nouvelle salve de bombes passa au-dessus, explosant là où le navire de guerre se trouvait à l'instant, envoyant des vagues s'écraser sur le pont.
Des acclamations jaillirent de la salle de commande, remerciant le ciel pour une nouvelle échappée belle.
Le colonel Fernando esquissa un léger sourire, peut-être parviendraient-ils à tenir jusqu'à la rencontre avec le porte-avions ennemi.
Cependant, alors qu'il envisageait cette possibilité, son regard repéra deux avions arrivant par le flanc.
Ils volaient bas et stablement au-dessus de la mer, leurs pointes effilées comme des lames d'épée dirigées droit sur le flanc du navire.
Le colonel Fernando comprit immédiatement ce qu'ils étaient.
« Avions torpilleurs ! » hurla le colonel Fernando, « Interceptez-les, abattez-les ! »
Mais il était déjà trop tard.
Toute l'attention était fixée sur les bombardiers au-dessus, les pom-pom étaient endommagés, et même s'ils avaient voulu intercepter, la puissance de feu manquait.
Le colonel Fernando regarda, impuissant, ces deux avions torpilleurs se rapprocher, de plus en plus près.
Deux torpilles s'immergèrent comme des poissons-épée libérés, traçant deux sillons blancs vers le flanc.
...
Trente kilomètres plus loin.
Tandis que le colonel Fernando luttait contre le destin, s'accrochant à une lueur d'espoir pour trouver le porte-avions ennemi et renverser la situation, le général Winter avait déjà conduit sa flotte hors du champ de bataille.
« Nos renforts n'y changeront rien », dit le général Winter, « Si nous ne voulons pas couler, nous devons rejoindre la flotte principale au plus vite. »
Le capitaine Ethan acquiesça en signe d'accord.
Plus de navires signifie une puissance de feu antiaérienne plus dense, les mitrailleuses pouvant se couvrir mutuellement.
De plus, la flotte pourrait encercler le porte-avions de l'Armée française, l'empêchant de fuir et le dissuadant de s'approcher.
« Espérons qu'ils ne nous repéreront pas », dit le capitaine Ethan avec anxiété.
Sinon, la flotte de cuirassés avec sa vitesse de seulement 20 nœuds deviendrait cible pour les bombardiers.
Mais le général Winter pensait différemment ; il leva les yeux vers deux hydravions tournoyant au-dessus, suivant la flotte où qu'elle aille.
« Nous ne pouvons qu'espérer qu'ils ont épuisé leurs bombes, Ethan. »
Le colonel Ethan regarda le ciel, puis se retourna en hurlant des ordres : « Augmentez la vitesse, avancez à toute vapeur ! »
Le colonel Ethan ne prit même plus la peine de faire semblant.
Le « Canada » a une vitesse maximale de 22,75 nœuds, tandis que les cuirassés d'escorte ne peuvent en atteindre que 18.
L'ordre d'avancer à toute vitesse signifiait aussi abandonner les navires alliés pour fuir seul.
C'est clairement une honte et une tache pour la noble Royal Navy.
Le colonel Ethan est devenu capitaine de navire grâce à son courage et ses capacités, ainsi que la devise qu'il crie à son équipage : « Nous combattrons jusqu'au dernier instant. »
Cependant,
Par le passé, la raison pour laquelle il disait cela était que la Royal Navy était la marine la plus puissante du monde, et les chances étaient que ce soit l'ennemi qui tombe sur le champ de bataille.
Maintenant,
Ils ne peuvent même pas voir l'ennemi, seulement des bombes qui tombent du ciel.
Et avec une fin déjà scellée, soit exploser, soit couler.
Quel sens le courage a-t-il à ce stade ?