Le capitaine Ethan parut déconcerté : « Mais pourquoi ne pouvons-nous pas les rattraper ? »
C'est compréhensible si l'escadron de cuirassés ne peut pas les rattraper ; les cuirassés ne peuvent aller au maximum qu'à 22,75 nœuds, et certains seulement à 18 nœuds, il est donc difficile de rattraper des porte-avions ennemis filant à 20 nœuds.
Mais la flotte de manœuvre a une vitesse de 31,5 nœuds ; ces croiseurs de bataille ont été conçus en sacrifiant l'épaisseur du blindage pour augmenter la vitesse, alors pourquoi ne peuvent-ils pas rattraper des porte-avions ennemis à 20 nœuds ?
Le général Winter avait l'air abattu :
« Parce que nous ne connaissons pas la position du porte-avions ennemi, Ethan. »
« Tous nos hydravions ont été abattus par eux, et je crois que leurs chasseurs patrouillent encore autour du porte-avions. »
« Tout hydravion qui s'en approche sera abattu, et il nous est difficile de nous approcher à moins de 50 milles marins. »
(Note : Même si les hydravions repèrent le porte-avions, cela ne sert à rien car les avions de cette époque n'ont pas de radio ; ils ne peuvent signaler les coordonnées qu'à leur retour sain et sauf.)
Le capitaine Ethan resta stupéfait.
Il comprit ce que voulait dire le général Winter.
L'armée française avait pris le contrôle des cieux et utilisait cet avantage pour bloquer les capacités aériennes de l'armée britannique, réalisant de fait une « furtivité ».
Du fait de la courbure de la Terre, les navires britanniques ne peuvent pas voir de cibles à plus de 40 kilomètres, donc ni l'escadron de cuirassés ni la flotte de manœuvre ne savent où se trouve le porte-avions ennemi.
Mais l'ennemi, avec ses chasseurs, peut observer clairement la position et la distance de notre flotte.
Ainsi, la flotte ennemie peut jouer à cache-cache avec la flotte britannique.
Quand la flotte britannique manœuvre à gauche, la flotte française esquive à droite.
Quand la flotte britannique manœuvre à droite, la flotte française esquive à gauche.
Incapable de localiser la cible, la flotte britannique était comme un aveugle, errant au hasard en mer en se fiant à des suppositions.
Pendant ce temps, l'ennemi disposait d'un renseignement complet et s'adaptait selon le cap et la position de la flotte britannique.
Ainsi, la flotte britannique ne pourrait jamais rattraper le porte-avions français.
Peu importe que la flotte de manœuvre britannique soit plus rapide, même si la distance n'est pas si grande, à peine plus de 80 milles marins !
(Note : C'est la raison principale pour laquelle les cuirassés ont été éliminés dans les guerres ultérieures ; ils étaient presque sans défense face aux porte-avions. De plus, nous n'utiliserons plus « milles marins » comme unité mais passerons aux « kilomètres ».)
« Non. » Ethan secoua légèrement la tête ; il ne voulait pas y croire.
Si la conjecture du général Winter était exacte, cela signifierait l'effondrement de tout le modèle de guerre navale, et les cuirassés deviendraient de la ferraille.
Plus important encore, la Royal Navy...
La Grande-Bretagne était le pays possédant le plus de cuirassés au monde et avait toujours fondé sa domination maritime sur ceux-ci.
Maintenant, vous me dites que les cuirassés sont inutiles ?
Tous les cuirassés sont obsolètes ?
À l'avenir, nous n'aurons même plus besoin de ce type de navire ?
« Nous avons un avantage de vitesse », dit le capitaine Ethan :
« Notre flotte de manœuvre pourrait trouver la cible. »
« Vous savez, notre vigie se tient au point le plus haut du mât et pourrait repérer des cibles à 50 kilomètres. »
« Une fois repérée, elle n'aura nulle part où fuir ! »
Cet argument a un certain mérite.
Si le croiseur de bataille arrive par hasard à localiser la position du porte-avions en mer, il peut s'en approcher à une vitesse de 11,5 nœuds, entrant en portée en environ deux heures.
Alors, le porte-avions français serait sans relâche poursuivi par le croiseur de bataille jusqu'à être bombardé et coulé.
Mais le général Winter secoua la tête :
« Vous raisonnez trop simplement, Ethan. »
« Vous avez oublié que leur porte-avions peut lancer des bombardiers ? »
« Si je ne me trompe pas, le croiseur de bataille en déplacement rapide sera leur cible principale. »
La bouche du capitaine Ethan resta béante, sans voix.
En effet, le rayon d'action du porte-avions est de 150 kilomètres ; même si le croiseur de bataille repère miraculeusement la cible, il sera bombardé par les bombardiers pendant les deux heures d'approche.
Si le croiseur de bataille peut survivre à ces deux heures de bombardement tout en maintenant sa vitesse et son cap, alors il pourrait rattraper le porte-avions français.
Et ce n'est qu'un « pourrait ».
Ensuite, le croiseur de bataille fera face aux attaques combinées des destroyers et des bombardiers ennemis.
« Alors. » Ethan parut pâle et hébété, ses lèvres tremblant comme celles d'un malade, finissant par demander : « Que devons-nous faire, Général ? »
Le général Winter sourit amèrement et secoua la tête.
Il était peut-être temps d'ordonner à la flotte de faire demi-tour, de s'échapper de la portée de frappe du porte-avions français, mais le général Winter ne trouva pas l'énergie.
Tout était trop tard.
Shire avait raison ; il avait bien la capacité de couler les navires de guerre britanniques, tous, la Royal Navy entière.
Il n'exagérait pas ; la marine française n'avait qu'à payer un prix dérisoire.
Qu'était la Royal Navy ?
La numéro un mondiale ?
Maîtresse des mers ?
L'utiliser pour contraindre Shire à accepter les conditions de négociation britanniques ?
Une blague, une blague ridicule !
Le général Winter se sentit comme un clown ; Shire n'avait qu'à bouger les doigts pour les anéantir tous, tandis que lui et le ministre des Approvisionnements militaires surestimaient leurs forces en essayant de le menacer !
Comme pour confirmer les soupçons du général Winter, le signaleur dans le poste de vigie rapporta soudain à haute voix : « Général, le "Renown" signale une activité ennemie, un groupe d'avions s'approche d'eux ! »
Le général Winter et le capitaine Ethan échangèrent un regard et, portant des émotions mêlées, se dirigèrent vers le hublot et levèrent les jumelles vers la direction de la flotte de manœuvre.
À cet instant, la flotte de manœuvre se trouvait à une trentaine de kilomètres du navire amiral, et une partie de la coque du "Renown" n'était plus visible, ne restait qu'une petite section, la tourelle et la superstructure.
Pourtant, les petits points noirs dans le ciel étaient distinctement visibles, les uns après les autres avec leurs ailes de mouette inversée, piquant à grande vitesse depuis haute altitude comme des mouettes effleurant l'eau pour attraper leur proie.
Puis...
« Boum boum »
« Boum boum boum ! »
Dans une série d'explosions, de la fumée s'éleva du "Renown" et du "Repulse".
Le signaleur cria : « Ils subissent un bombardement aérien ennemi, le "Renown" demande assistance. »
Bientôt le signaleur ajouta : « Le "Repulse" demande assistance, ils ne peuvent pas arrêter le bombardement ennemi. »
Le général Winter ne donna aucun ordre, il dit simplement : « Nos navires de guerre ont presque pas d'armes antiaériennes, surtout contre ces bombardiers en piqué vertical. »
Le capitaine Ethan jeta un coup d'œil aux canons et mitrailleuses antiaériens derrière lui, admettant impuissant : « Oui, leur élévation maximale est d'environ 70 degrés, incapable de cibler des menaces en piqué au zénith. »
« Donc, nous sommes des cibles. » Le général Winter sourit tragiquement : « Face à eux, nous sommes purement des cibles, sans même la capacité de résister. »
Puis il se tourna et demanda au capitaine Ethan : « Maintenant, pensez-vous encore que nous pouvons trouver et couler le porte-avions français ? »
Le visage du capitaine Ethan pâlit.
Face aux faits, il dut l'admettre.
Le sort de la flotte britannique, vie ou mort, n'était plus qu'une pensée dans l'esprit de Shire !