Après avoir demandé des détails sur la situation de la bataille par télégramme, le général Winter comprit enfin ce qui se passait à l'arrière.
« Le porte-avions de Shire ne lance pas seulement des chasseurs, mais aussi des bombardiers ! » Le général Winter fronça profondément les sourcils.
Bien qu'il n'ait pas saisi ce qui clochait, il ressentit une inquiétude sourde : la bataille n'était pas aussi simple qu'il l'avait imaginé.
Ses yeux restaient fixés sur la carte, et son esprit rappela involontairement l'avertissement de Shire au château de Pondisai : « Si une situation similaire se reproduit, nous la considérerons comme un acte de guerre et nous coulerons tous vos navires de guerre. Tous ! »
Shire pouvait-il dire vrai ?
En s'appuyant sur ces bombardiers capables de décoller d'un porte-avions ?
Non, c'est impossible, ce ne sont que quelques appareils.
Ils sont comme des mouches dans les airs ; comment pourraient-ils couler des navires pesant des dizaines de milliers de tonnes et coûtant des millions de livres ?
Après un moment de silence, le général Winter ordonna : « Ordonnez à la flotte mobile de se porter dans les eaux au sud-ouest pour rechercher, et dès que la cible est repérée, coulez-la à tout prix ! »
« Oui, Général ! » répondit l'officier d'état-major en transmettant l'ordre.
Après une pause, le général Winter ajouta : « Changez immédiatement de cap pour assister la flotte mobile dans l'encerclement du porte-avions français ! »
« Général ! » Le capitaine Ethan était quelque peu inquiet : « Si nous quittons cette zone, y aura-t-il des problèmes sur le champ de bataille principal ? »
« L'encerclement du porte-avions ennemi est plus important ! » insista le général Winter.
Il avait déjà pressenti le danger.
Si les bombardiers de Shire, décollant de porte-avions, pouvaient détruire deux porte-avions britanniques, cela signifiait-il qu'ils pouvaient aussi détruire d'autres navires de guerre, voire des cuirassés ?
Si c'était possible, la bataille connaîtrait un bouleversement cataclysmique :
La portée d'un cuirassé n'est que d'une douzaine de kilomètres, alors que le rayon d'attaque du porte-avions français est d'environ 150 kilomètres.
Ce dernier dépasse de loin la portée du cuirassé.
Le porte-avions pourrait donc couler les cuirassés les uns après les autres depuis l'extérieur de leur portée.
Cependant, ce n'est que spéculation ; le général Winter estimait qu'il restait une chance : les porte-avions sont lents, leur puissance de feu et leur défense à courte portée sont insuffisantes. Une fois approchés par les cuirassés, ils n'auraient aucune chance de lancer chasseurs et bombardeurs.
Il fallait donc les rattraper et les éliminer au plus vite !
...
Sous la coordination des lampes de signalisation et des pavillons, trois cuirassés et deux croiseurs de bataille, accompagnés de plus d'une douzaine de destroyers, quittèrent le champ de bataille principal en direction des eaux du sud-ouest.
Les trois cuirassés étaient le navire amiral « Canada », le « Queen » et le « Prince of Wales ».
(Ci-dessus une image du cuirassé classe « London », vitesse 18 nœuds. Cette classe comprenait cinq navires, considérés comme des pré-dreadnoughts relativement obsolètes pendant la Grande Guerre. Le quatrième et le cinquième étaient le « Queen » et le « Prince of Wales », entrés en service en 1902. Ces noms furent réutilisés plus tard pour les porte-avions britanniques modernes.)
Les deux croiseurs de bataille étaient le « Renown » et le « Repulse », avec huit destroyers.
Ils constituaient la « flotte mobile » du général Winter, chargée à l'origine de manœuvrer rapidement sur le champ de bataille pour renforcer les points menacés.
(Ci-dessus une image du croiseur de bataille classe « Renown », vitesse 31,5 nœuds, deux unités : « Renown » et « Repulse », achevées en septembre 1916.)
Plus de vingt navires de guerre avançaient sur l'océan comme des bêtes d'acier, les vents marins hurlant et balayant les vagues comme pour former une barrière invisible tentant d'entraver la progression de la flotte.
Les navires émettaient de sourds rugissements étouffés, avertissant les obstacles devant eux.
Leurs proues, telles des lames acérées, fendaient net les vagues, des gerbes d'eau jaillissant haut instantanément, et le fracas des flots contre les coques ressemblait aux cris d'agonie des navires.
Le général Winter dirigeait personnellement cet encerclement en marquant la carte marine avec ses instruments :
« Les ennemis sont à environ 80 milles nautiques (soit 150 kilomètres) de nous. »
« En supposant une vitesse cible de 20 nœuds. »
« Avec les 31,5 nœuds de notre flotte mobile, il faudra peut-être six heures pour les rattraper et entrer en portée. »
Le général Winter consulta sa montre de gousset et dit : « Ordonnez à la flotte mobile d'avancer à pleine vitesse ; assurez-vous de les rattraper et de les couler avant la nuit ! »
« Oui, Général. »
Sous les ordres du général Winter, la flotte se scinda en deux groupes :
Le groupe lent des cuirassés, mené par le navire amiral « Canada », assurait l'encerclement frontal.
La flotte mobile rapide, menée par le « Renown », était chargée de l'encerclement tournant.
Simultanément, chaque cuirassé lança des hydravions pour la reconnaissance. Leur rôle était de localiser la flotte ennemie et de rendre compte, permettant à la flotte d'approcher et d'encercler la cible dans les plus brefs délais.
Cependant, la bataille éclata inopinément à cet instant.
Avant que les hydravions n'aient pu s'éloigner, une douzaine d'avions militaires français apparurent dans le ciel.
« Merdum, ce sont des chasseurs français, » maugréa le général Winter.
Les ailes en mouette inversée des chasseurs étaient clairement visibles aux jumelles et aisément identifiables.
Les hydravions, alourdis par leurs flotteurs, atteignaient au maximum 130 kilomètres-heure, alors que le modèle français « Jenny A » filait à 245 kilomètres-heure : deux catégories d'équipement fondamentalement différentes.
Bien que les hydravions aient l'avantage du nombre, face au « Jenny A », ils semblaient des pigeons tout juste sortis du nid face aux serres de l'aigle.
En à peine dix minutes, les hydravions furent abattus les uns après les autres par des rafales de mitrailleuses intermittentes.
Un « Jenny A » piqua au cœur de la formation ennemie et abattit trois hydravions consécutivement, rendant ces derniers presque aussi faciles que des cibles d'entraînement.
Le capitaine Ethan ricana : « Cela ne change rien. Ils tentent d'échapper à notre poursuite par cette tactique, quelle folie ! »
Les rapides croiseurs de bataille finiraient bien par les rattraper, pensa le capitaine Ethan.
Le général Winter acquiesça et ordonna à la flotte d'accélérer les recherches.
Plus de deux heures plus tard, les yeux rivés sur la carte marine, le général Winter reprit peu à peu ses esprits.
Il s'affaissa sur sa chaise, se tenant le front avec douleur : « Non, Ethan, nous nous tromptions, terriblement. »
« Quoi ? » Ethan, qui calculait distance et position, releva la tête et regarda le général Winter, perplexe.
Le général Winter se passa les deux mains sur le visage, comme pour chasser le brouillard dans son esprit.
« Pensez-vous que nous traquions les porte-avions français ? » Le général Winter secoua lentement la tête, espérant que ses pensées étaient erronées.
« Ne le faisons-nous pas ? » Ethan étala les mains sur la carte marine : « Ils fuient ! »
« Non ! » soupira le général Winter : « Tout au contraire, ce sont eux qui nous chassent, Ethan, nous sommes foutus ! »
« Cela... » Ethan regarda le général Winter, incrédule : « C'est impossible, Général. »
« Ce sont des porte-avions, ils manquent de canons, et nous avons des cuirassés, et des croiseurs de bataille. »
« Nous avons des douzaines de pièces d'artillerie de gros calibre, et un blindage épais... »
Le général Winter coupa la parole au capitaine Ethan :
« Rien de tout cela ne servira à rien. »
« Ne comprenez-vous pas ? Nous ne les rattraperons jamais, même si les croiseurs de bataille sont plus rapides de 11,5 nœuds. »
« Si nous ne pouvons pas les rattraper, notre artillery vaut de la ferraille, et l'épais blindage latéral ne servira à rien ! »