Le « Plan des Canons Arbalètes » relève de la responsabilité du général Winter.
À cet instant, il commande depuis le cuirassé amiral « Canada ».
(L'image ci-dessus montre le cuirassé « Canada », d'un déplacement de 28 000 tonnes et d'une vitesse de 22,75 nœuds. Ce navire avait été acheté par le Chili à l'Angleterre, mais en raison du déclenchement de la guerre, l'Angleterre négocia avec le Chili pour le racheter 2,5 millions de livres, le rebaptisant « Canada », et il entra en service en 1915.)
Lors de la réunion d'avant-guerre, le Ministre des Approvisionnements militaires exposa la répartition des tâches :
« Nous avons des raisons de croire que la Flotte de haute mer allemande pourrait se joindre à la bataille. »
« Compte tenu de cela, nous devons placer la force principale de la Royal Navy en mer du Nord. »
« Ce n'est qu'ainsi que nous pourrons piéger la flotte allemande et assurer la sécurité de la métropole. »
Le Premier ministre, le Ministre de la Marine et le général Winter n'élevèrent pas d'objection.
La sécurité de la mer du Nord est d'une importance capitale ; la Flotte de haute mer allemande est l'adversaire principal de la Royal Navy.
Quant à la Marine française, elle se compose surtout de petits bâtiments et ne nécessite pas de cuirassés modernes pour être écrasée.
Par conséquent, la plupart des navires britanniques envoyés en Méditerranée sont de vieux pré-dreadnoughts dépassés, accompagnés de deux croiseurs de bataille pour les manœuvres.
Parmi tous les navires, le cuirassé « Canada », mis en service en 1915, fut jugé suffisamment moderne, et c'est pourquoi le général Winter le choisit comme vaisseau amiral pour la bataille.
Le général Winter resta sur le champ de bataille principal du début à la fin.
Ses idées sur la guerre navale n'avaient pas évolué ; en homme de marine, le général Winter pensait toujours que les batailles navales devaient opposer des navires tirant les uns sur les autres, canon contre canon.
Quant aux avions de chasse, ils n'étaient que des auxiliaires.
Il traita donc naturellement les deux porte-avions comme des auxiliaires plutôt que comme des forces principales.
C'est aussi pour cela qu'il utilisa un cuirassé comme vaisseau amiral au lieu d'un porte-avions.
À ce moment, le général Winter tenait des jumelles dans la tourelle de commandement, observant la situation devant lui.
Jusqu'ici, il était satisfait : tout se déroulait selon le plan, et la troisième flotte éreintait méthodiquement la Marine française et ses avions.
De son point de vue, les avions ennemis étaient repoussés sous la pression des chasseurs « S.E.5a ».
(Note : Les chasseurs français « Camel » avaient tendu une embuscade aux « S.E.5a » et abattu tranquillement les hydravions avant de se replier complètement, mais à cette époque les chasseurs n'étaient pas équipés de radio et ne pouvaient pas communiquer avec la surface, si bien que le général Winter, ne comprenant pas le combat aérien, prit cela pour une défaite des chasseurs français.)
« L'idée du Ministre des Approvisionnements militaires était correcte. » Le général Winter se sentit satisfait : « Les chasseurs de Shire ne font pas le poids face aux nôtres ; ils n'osent même pas employer de "torpilleurs". »
« Bien sûr, Général. » Le capitaine Ethan ajusta son uniforme militaire flambant neuf, parlant avec sarcasme :
« J'ai entendu dire que Shire a été malade en mer pendant plusieurs jours en route pour le détroit des Dardanelles. »
« Sous cet angle, nous avons déjà gagné. »
« Sur terre, Shire est peut-être un roi, mais sur mer, personne ne peut rivaliser avec la Royal Navy ! »
Cela aurait dû être fait plus tôt, pensa le capitaine Ethan ; si la Royal Navy était intervenue plus tôt, Shire n'aurait pas pu se développer à ce point.
Le général Winter hocha légèrement la tête.
Au départ, il avait quelque inquiétude que Shire ne trouve quelque idée ingénieuse pour renverser la situation.
Mais en voyant les hydravions français se faire abattre les uns après les autres, ses dernières inquiétudes s'envolèrent.
Voilà ta faiblesse, Shire.
Même si tu gagnes d'innombrables batailles sur le continent européen, et que tu unis l'Allemagne, la Grèce, la Belgique et la Colonie africaine.
Mais tant que tu perds en mer, toutes les victoires reviennent encore à l'Angleterre ; tu ne peux pas changer cela.
La Marine est une force stratégique ; nous avons obtenu la victoire stratégique !
(Note : Avant le développement de l'Aviation, la Marine pouvait être considérée comme une force stratégique. Celui qui avait une marine puissante possédait plus de colonies et d'intérêts outre-mer ; les victoires sur terre ne pouvaient pas changer cette situation.)
Cependant, juste au moment où le général Winter poussait un soupir de soulagement et observait la victoire de la Royal Navy avec l'esprit d'un spectateur, l'officier de transmissions s'avança pour rendre compte :
« Général, notre première flotte et notre deuxième flotte sont sous attaque. »
La première flotte était centrée autour du porte-avions « Cent Yeux », tandis que la deuxième flotte était la flotte « Furious ».
Le général Winter ne prit pas ce rapport au sérieux.
« Ce sont les "Navires Foudre" de la France ? » demanda-t-il.
La flotte principale française était ici, donc ils ne pouvaient attaquer la première et la deuxième flotte qu'avec quelques petits bateaux.
« Ignorez-les. » Ordonna le général Winter : « Nos destroyers s'en chargeront... »
L'officier de transmissions répondit :
« Non, Général, ce sont les avions ennemis. »
« Ils attaquent nos porte-avions depuis le sud-ouest ; le général de division Brent demande des renforts ! »
L'expression du général Winter changea subtilement tandis qu'il se tournait vers l'officier de transmissions : « Des avions ? Comment peut-il y avoir des avions ennemis au sud-ouest ? »
Les avions de l'île de Malte ne pouvaient pas atteindre la position des porte-avions.
Même s'ils le pouvaient, ils n'auraient pas assez de carburant pour rentrer après avoir accompli leur attaque.
L'officier de transmissions secoua la tête, hébété : « Je ne sais pas, Général. Et ils sont assez nombreux ; les rapports disent au moins plus de quarante avions. »
L'officier de transmissions remit le télégramme au général Winter.
Le général Winter prit le télégramme avec scepticisme et y jeta un coup d'œil, se souvenant soudain de quelque chose, il marcha rapidement vers le bureau et fixa la carte marine, abasourdi.
Le capitaine Ethan s'approcha, perplexe : « Le problème est-il grave ? »
Le général Winter sourit légèrement : « Non, c'est juste l'apparition de porte-avions français. »
« Des porte-avions français ? »
« Oui. » Le général Winter hocha la tête, et son doigt traça un cercle dans la zone maritime du sud-ouest : « Leurs porte-avions devraient se trouver dans cette zone. »
Le capitaine Ethan fit un « ah » : « Donc ces avions ont décollé des porte-avions. Est-ce le stratagème de Shire pour nous vaincre ? »
Le général Winter et le capitaine Ethan échangèrent un regard et sourirent, pleins de dédain.
Ils n'étaient pas inquiets du tout.
La raison est qu'ils supposaient que les porte-avions de Shire étaient comme les britanniques, capables de lancer seulement des chasseurs, pas des bombardiers.
Pour être précis, incapables de lancer les gros « torpilleurs » ; ce qui les préoccupait, c'étaient ces « torpilleurs ».
S'il s'agit seulement de chasseurs armés de mitrailleuses, quelle menace peuvent-ils représenter pour des navires de guerre ?
Ces mitrailleuses ne pourraient même pas chatouiller des porte-avions ou des destroyers !
C'était aussi l'une des raisons pour lesquelles la Marine britannique n'avait pas insisté sur la défense navale jusqu'alors ; la plupart estimaient que ce n'était pas nécessaire.
Avec des porte-avions lançant des chasseurs contre des « torpilleurs », les navires de guerre n'avaient besoin que d'une défense antiaérienne minimale comme dernière couche de protection.
Cependant, alors qu'ils discutaient tranquillement de la manière de « rassembler » les porte-avions français, l'officier de transmissions accourut à nouveau.
« Général. » Son visage était rempli de peur :
« Le "Cent Yeux" est en feu, avec de lourdes pertes parmi ses avions. »
« Le "Furious" a été coulé, sans aucun avion survivant. »
« Le général de division Brent est porté disparu, et le colonel Aubrey a pris le commandement et demande des renforts ! »
Le général Winter et le capitaine Ethan furent stupéfaits :
« Quoi ? Impossible ! »
« Comment ont-ils coulé nos porte-avions ? »