Les avions français synchronisèrent leur attaque avec le moment précis où la flotte britannique atterrissait.
Bien que leurs performances surpassent celles des avions britanniques sous tous les aspects, il n'était pas nécessaire d'engager un combat rapproché à ce stade.
Car, même avec seulement 1 % de chances d'être abattu par les avions ennemis, il n'existe aucun moyen garanti de détruire complètement l'ennemi.
Ils offrirent aux avions britanniques un choix, deux options : l'échec ou la mort.
La flotte britannique les poursuivit un court instant, mais dès qu'elle réalisa que les avions français évitaient le combat, les attendant à court de carburant, son moral s'effondra.
La poursuite n'avait aucun sens ; la vitesse n'était jamais suffisante pour les rattraper.
Plus important encore, le carburant allait s'épuiser ; continuer ainsi signifierait une mort certaine !
Il n'y avait donc qu'un seul choix : l'atterrissage forcé, qui pouvait offrir une lueur de survie.
Ainsi, les avions britanniques se précipitèrent pour atterrir.
Un avion S.E.5a abaissa son altitude, s'approchant de l'arrière du porte-avions « Furious ».
Peut-être en raison de l'encerclement par de puissants ennemis, ou par manque de carburant, il atterrit à une vitesse dépassant 100 km/h.
(Note : pendant la Première Guerre mondiale, la vitesse d'atterrissage des avions ne devait généralement pas dépasser 80 km/h, la vitesse idéale étant maintenue entre 70 et 75 km/h. Si elle descendait sous 65 km/h, l'appareil risquait le décrochage, ne laissant que peu de marge de manœuvre.)
Le personnel au sol agitait frénétiquement des drapeaux de signalisation, avertissant le pilote que sa vitesse était trop élevée pour l'atterrissage, mais celui-ci ne put en tenir compte, continuant à perdre de l'altitude pour se poser.
Peut-être que pour le pilote, simplement sentir le train d'atterrissage toucher le sol pouvait apporter ne serait-ce qu'un léger sentiment de sécurité.
Mais c'était mortel.
Au moment où le train d'atterrissage toucha le sol, en raison d'un angle et d'une vitesse excessifs, il rebondit avec un « bang », faisant perdre l'équilibre à l'avion qui culbuta sur le pont.
C'était comme une ferraille démantelée sur place, s'écrasant au sol, dispersant des débris partout, puis rebondissant à nouveau, brisant l'aile droite d'une force irrésistible.
Simultanément, les fragments d'avion volèrent comme des éclats d'obus avec un sifflement, faisant hurler le personnel au sol voisin alors que le sang giclait.
Enfin, l'épave de l'avion fut projetée depuis l'avant du porte-avions à une vitesse de plusieurs dizaines de kilomètres par heure.
Mais ce n'était pas fini ; alors qu'elle tombait à la mer, le porte-avions en déplacement rapide la percuta immédiatement, son étrave acérée coupant même l'appareil en deux à la taille.
La situation sur le « Centurion » était encore plus tragique.
Deux S.E.5a se précipitaient pour atterrir sur le pont, leurs pilotes hurlant l'un vers l'autre :
« Je suis à sec, dégage ! »
« Moi aussi, laisse-moi atterrir le premier ! »
...
Finalement, aucun des deux n'évita l'autre.
Car pour eux, cela signifiait plus aucune chance d'atterrir, donc la mort.
Une seconde avant l'atterrissage, les deux avions entrèrent en collision.
L'un des appareils heurta l'arrière du porte-avions à 80 km/h, avec un « boum », explosant en fragments.
L'autre perdit l'équilibre sous l'effet de l'onde de choc, s'écrasa sur l'îlot du navire et s'embrasa dans une seconde explosion.
Le colonel Will ordonna hâtivement au personnel au sol d'éteindre l'incendie et de porter secours.
Mais il savait aussi que c'était vain car le désastre ne faisait que commencer.
En effet.
Voyant le chaos et la ruée des avions ennemis pour atterrir, les avions français saisirent l'opportunité d'attaquer les deux porte-avions.
Le colonel Will regarda le ciel, confus, constatant que les assaillants n'étaient pas des chasseurs mais un modèle jamais vu auparavant.
C'était un avion aux ailes en mouette inversée, piquant à un angle raide vers le porte-avions avec un vacarme assourdissant.
Son bruit ressemblait au rugissement d'un géant, ou au grognement sourd d'un monstre, couvrant même les alarmes de raid aérien.
« Mon Dieu ! » s'exclama le colonel Will. « Vont-ils percuter le porte-avions avec leurs avions ? C'est de la folie ! »
La scène ressemblait effectivement à des avions s'écrasant sur un porte-avions, du moins c'est ce que pensa le colonel Will.
Cependant, juste au moment où l'avion allait percuter le porte-avions, il modifia soudain sa trajectoire, passant au-dessus du navire, le vent de ses ailes faisant claquer le drapeau britannique irrégulièrement comme s'il avait eu peur.
Presque simultanément, une bombe fut larguée de l'avion, s'écrasant sur le pont du porte-avions.
« Boum ! »
Le « Furious » trembla comme s'il avait été poussé par un géant, puis une fumée noire s'éleva, enveloppée de flammes violentes.
Le colonel Will comprit alors qu'il ne s'agissait pas de « percuter le porte-avions avec des avions » mais d'un bombardier « larguant des bombes ».
« C'est le nouveau bombardier inventé par Shire », resta bouche bée le colonel Will.
S'il ne s'était agi que d'un bombardier ordinaire, cela n'aurait pas d'importance.
Mais c'en était un capable de piquer verticalement, larguant précisément ses bombes pour toucher les cibles ; il toucha dès la première attaque, juste au centre du pont.
Dans la seconde qui suivit, le colonel Will réalisa que la cible des Français n'était pas seulement les avions britanniques, mais les porte-avions ; ils voulaient les couler.
Le regard du colonel Will balaya les alentours ; le pont était encombré de barils de carburant et de munitions prêts pour les avions.
La quantité satisfaisait même aux besoins de cinq à six sorties.
La raison en était que le personnel au sol pensait qu'il valait « mieux préparer à l'avance » afin de libérer les ascenseurs de combat pour les chasseurs en période tendue.
Le visage du colonel Will pâlit de frayeur, et il faillit hurler en ordonnant : « Poussez les barils de carburant et les munitions à la mer, jetez tout à la mer ! »
Il cria en courant, se rua vers le bord du navire, renversa vivement un baril et le poussa de toutes ses forces à la mer.
Cependant, avant qu'il ne puisse en renverser un second, un sifflement terrifiant vint d'en haut.
« Houu... Ah ! »
Le colonel Will sentit la pression venue d'en haut directement, le son devenant plus fort, plus proche, puis une obscurité soudaine le saisit en plein soleil.
« Boum ! »
Le colonel Will fut violemment projeté par une bourrasque puissante et les ondes de choc.
Des détonations suivirent de près, tandis qu'une vague de feu déferlait sur le pont du porte-avions.
Le colonel Will usa de toutes ses forces pour se retourner, ne voyant plus que les flammes foncer sur lui.
...
Les Français ne faisaient qu'essayer quelques petites bombes.
Le bombardier de type « Jenny B » disposait de deux modes de charge :
L'un consistait à suspendre une bombe de 250 kg sous le ventre et quatre bombes de 50 kg sur les ailes, totalisant 450 kg.
L'autre, une unique bombe de 500 kg sous le ventre.
En combat naval, le « Jenny B » choisit le premier mode, non seulement parce qu'il facilitait le décollage, mais aussi parce qu'il augmentait la fréquence d'attaque.
À cet instant, quand les pilotes virent que les bombes de 50 kg ne pouvaient percer le pont d'envol du porte-avions, les bombardiers tentèrent d'utiliser des bombes de 250 kg contre le « Furious ».
Probablement en raison de l'interférence de la fumée, les deux premières manquèrent la cible.
La troisième toucha avec succès.
On n'entendit qu'un « boum » assourdissant, le « Furious » s'ouvrit en deux par le milieu, déclenchant bientôt une série d'explosions en chaîne, et avant longtemps, le navire tout entier fut enveloppé de flammes, devenant une boule de feu.
Carter, pilotant un chasseur dans les airs, regarda avec satisfaction les deux porte-avions détruits en contrebas, ricanant : « D'où ces types tirent-ils le courage de défier Shire ? »