Les Britanniques avaient un point faible : c'était leur première utilisation de porte-avions, ils n'avaient donc aucune conception des combats aéronavals ni de tactiques complètes pour porte-avions, tandis que Shire possédait une connaissance avancée du combat embarqué.
« Les porte-avions britanniques ont une seule piste traversant le pont en ligne droite », dit Shire en désignant la maquette du porte-avions de l'armée britannique lors d'une discussion sur les plans de bataille avec le général de division Pierre :
« Cela signifie qu'ils ne peuvent pas décoller et atterrir simultanément. »
« Cela signifie que lorsque leurs avions entrent en procédure d'atterrissage, ils ne peuvent pas lancer de chasseurs. »
« Si chaque porte-avions lance plus de 12 chasseurs, une brèche dans la défense aérienne se créera. »
Le général de division Pierre comprit vite l'implication :
« Lancer 12 avions prend plus d'une heure, et l'atterrissage en prend une autre. »
« Leurs avions ont une autonomie totale d'environ deux heures seulement. »
« Pour s'assurer qu'aucun avion ne tombe en panne d'essence sans endroit où se poser, après le lancement de 12 avions, seul un petit nombre peut rester en vol pour la défense, et ils sont à court de carburant. »
« Exactement », acquiesça Shire. « C'est le moment idéal pour attaquer le porte-avions ennemi ! »
...
Au-dessus du champ de bataille principal, le colonel Will abattit triomphalement trois hydravions de l'armée française, balayant la morosité qui pesait sur son cœur et poussant un cri d'exaltation.
En vérifiant la jauge de carburant, il ne restait plus qu'un quart, il comprit qu'il était temps de rentrer.
Les avions atterrissent selon une séquence :
Les 12 premiers chasseurs ayant décollé ont consommé le plus de carburant et doivent revenir en premier pour entrer en procédure d'atterrissage.
Puis le second groupe de 12, qui pouvait rester sur le champ de bataille environ une demi-heure de plus, devait aussi être prêt à battre en retraite.
Le colonel Will prit une fusée de signalisation dans le compartiment de rangement, la chargea et la tira avec adresse.
C'était le signal de retour.
Les opérations sur porte-avions reposent souvent sur des calculs mathématiques et doivent être précises ; la moindre erreur peut mener à un désastre irréversible.
Le groupe de porte-avions se trouvait à une cinquantaine de kilomètres derrière le champ de bataille, et l'escadrille du colonel Will les repéra sans trop de peine.
Il fit virer son chasseur autour du porte-avions, réduisant soigneusement son altitude et sa vitesse.
Une fois tous deux à la bonne distance, il approcha le porte-avions par l'arrière, s'alignant sur la piste sous la guidance des drapeaux de signalisation.
Chaque atterrissage était un défi de vie ou de mort, pas moins qu'un combat aérien contre des avions ennemis ; le colonel Will y mit tout son cœur.
Heureusement, après une série de secousses et de tressaillements, le chasseur finit par se poser稳稳ement sur la piste.
Des acclamations jaillirent des équipes au sol et des camarades des deux côtés.
C'était une tentative incroyable, et le colonel Will en ressentit de la fierté.
Décoller de la mer, lancer des avions de chasse depuis un navire au lieu d'hydravions, c'était inédit !
La Royal Navy était la première et la seule.
Seule la Royal Navy pouvait y parvenir, et c'est pour cela que l'Angleterre est devenue l'Empire où le soleil ne se couche jamais !
Ensuite, un autre chasseur se posa sur le pont, et à un mille de là, le « Furious » faisait de même ; les deux porte-avions récupéraient leurs chasseurs sous une tension extrême.
Cependant, juste au moment où le troisième chasseur se posait sur le pont, quelqu'un hurla soudain : « Avions, une escadrille approche ! »
En suivant la direction indiquée, on distinguait effectivement, au sud-ouest, un amas de petits points noirs.
« Ce sont les nôtres ? » demanda quelqu'un.
Le colonel Will le crut d'abord aussi ; cette direction ne menait qu'à une mer sans îles, improbable pour l'apparition d'avions ennemis.
Mais il reconsidéra, sentant que quelque chose clochait.
L'Angleterre n'avait que deux porte-avions, tous deux ici, et le second groupe de chasseurs de l'armée britannique se trouvait à l'ouest, peu susceptible d'apparaître dans cette direction, surtout en ce nombre.
Avec un doute persistant, le colonel Will courut rapidement vers le pont découvert et braqua ses jumelles vers l'escadrille cible.
Ce qu'il vit le stupéfia ; bien que l'escadrille soit encore loin, certains présentaient clairement des profils à ailes de mouette — c'étaient les derniers chasseurs Jenny A de l'armée française.
(Note : À ce moment, le colonel Will ignorait les autres modifications de l'aile de mouette française.)
« Ce sont des ennemis », hurla le colonel Will. « Ce sont des avions ennemis, préparez le combat ! »
L'alarme stridente et prolongée de la défense aérienne retentit immédiatement ; les soldats qui acclamaient l'instant d'avant basculèrent dans le chaos, lançant des signaux, poussant des chasseurs, distribuant des munitions, actionnant des mitrailleuses antiaériennes...
La plupart couraient comme des poules sans tête.
S'ils avaient eu de l'expérience du combat aéronaval, ils auraient su qu'en pareille urgence, il faut immédiatement jeter par-dessus bord les avions, le carburant et les munitions se trouvant sur le pont.
Mais ils ne le savaient pas.
Certains y pensèrent, mais sans ordres des officiers, ils n'osèrent pas agir à la légère, craignant d'être sanctionnés, traduits en cour martiale, voire soupçonnés d'espionnage.
Puis vinrent les erreurs dans la panique :
Un chasseur resta en vol trop longtemps et se posa de force sans que la piste ne soit dégagée.
Il finit par écraser plusieurs personnes, cabra, perdit l'équilibre, glissa hors du pont et tomba à la mer.
Beaucoup poussèrent un souffle, mais sans temps pour le secours, ils regardèrent impuissants le courant entraîner le chasseur sous le porte-avions, le broyant en pièces.
« Boum boum ! »
« Tac-tac-tac ! »
Contre-torpilleurs et croiseurs ouvrirent le feu.
Mais ils n'étaient armés que de doubles « pom-pom » et de mitrailleuses antiaériennes, insuffisants pour menacer les avions à haute altitude.
Le colonel Will trouva un pistolet de signalisation dans le chaos et tira deux coups rapides en l'air.
Un coup signalait la retraite, deux signalaient l'attaque.
Les ordres s'adressaient aux quelques chasseurs restant en vol.
Le sens était clair, quoique dur :
Vous ne pouvez pas atterrir en douceur dans cette urgence ; l'atterrissage risquerait de provoquer de plus gros désastres et accidents.
Dans de telles circonstances, vous n'avez d'autre choix que de vous battre bravement jusqu'au bout, en utilisant le carburant qu'il vous reste pour barrer la route aux avions ennemis, gagnant peut-être le temps nécessaire aux porte-avions pour renverser la situation !
Les pilotes de l'armée britannique étaient courageux ; ils le comprirent et virèrent résolument pour faire face à l'escadrille ennemie.
Mais ce fut vain.
Plusieurs Jenny A piquèrent en hurlant vers le bas, et après une série de rafales de mitrailleuses déchirant l'air comme de la toile, les chasseurs S.E.5a tombèrent du ciel comme des cerfs-volants brisés.
Le S.E.5a avait l'avantage de la vitesse sur le Camel, mais face aux Jenny A, il était complètement surpassé en vitesse, manœuvrabilité et stabilité en piqué.
Surtout en stabilité de piqué, les ailes de mouette des Jenny A réduisaient efficacement les vibrations lors des piqués à grande vitesse, apportant non seulement une stabilité structurelle mais aussi une précision de tir en piqué.
Le colonel Will faillit devenir fou.
À cet instant, il vit plus d'une douzaine de chasseurs arriver du côté ouest.
C'était le second groupe de chasseurs de l'armée britannique, prêts à atterrir ; le colonel Will exulta et tira précipitamment une fusée de signalisation leur ordonnant d'attaquer.
Cependant, l'escadrille française fit le tour du groupe de porte-avions britanniques sans se presser d'engager le combat.
À ce moment, une seule pensée résonna dans l'esprit du colonel Will : « C'est fini ; ils attendent que les chasseurs tombent en panne d'essence ! »