Juhwan sortit du parking en tirant le chariot qui portait l'Orthos, et une foule s'était massée en couches épaisses. Il ne savait pas depuis quand ils s'étaient tous rassemblés, mais il y en semblait y avoir trois ou quatre fois plus qu'auparavant. On aurait dit que presque tout le village était sorti.
La mâchoire de Dorothy tomba quand elle vit la ruelle menant hors du parking bondée de monde.
« Il y a tellement de gens ! »
Quelques personnes dans la foule sautillaient sur place, s'accrochant aux épaules de ceux devant elles pour mieux apercevoir la licorne.
Face à cela, Lij saisit légèrement le bras de Juhwan.
« C'est la première fois que je vois une licorne aussi, mais est-ce que ça vaut vraiment le coup que les gens se pressent comme ça ? »
Puisque la licorne suivait Juhwan depuis le début, Lij semblait penser qu'il pourrait savoir quelque chose.
Mais Juhwan, bien sûr, n'en avait aucune idée. Il n'avait appris que les licornes existaient vraiment qu'après être arrivé ici.
Bavard partit d'un rire et prit la parole.
« Il court une rumeur comme quoi la corne de licorne est une panacée qui guérit tous les maux. C'est pour ça que tout le monde est venu regarder. Regarder ne fait pas de la corne la leur, mais le cœur des gens ne fonctionne pas comme ça. En plus, s'il y a quelque chose de bien à côté, c'est naturel de vouloir s'en approcher un peu.
Les gens ont l'impression qu'un peu de cette chance pourrait leur coller à la peau s'ils sont près. D'une manière ou d'une autre, ça suscite beaucoup d'intérêt. »
« Mais est-ce que c'est vraiment une panacée ? »
Quand Lij demanda d'une voix basse, Bavard haussa les épaules.
« Qui sait ? Beaucoup de gens n'y croient pas. Une licorne est une Bête Magique, après tout, et personne n'a jamais guéri une maladie en mangeant une corne de Bête Magique. Enfin, si vous allez dans les grandes villes, il y a des boutiques qui vendent des trucs liés aux Bêtes Magiques, et elles vendent des cornes aussi. C'est incroyablement cher. Je ne sais pas si une corne de Bête Magique est vraiment bonne pour le corps, ceci dit. »
Juhwan observait en silence les visages de la foule rassemblée. On ne dirait pas que tout le monde était là par simple curiosité. Parmi eux, quelques-uns avaient l'air passablement malades.
Les puissants, comme la noblesse, pouvaient faire appel à un mage de soin ou se payer des herbes médicinales chères et des médecins quand ils tombaient malades.
Mais pour les roturiers vivant dans un village comme celui-ci, c'était un rêve inaccessible.
Même si ce village d'aventuriers était en meilleur état que les autres villages qu'il avait vus jusqu'ici, il n'était toujours pas assez riche pour que les gens puissent dépenser de l'argent en magie de soin.
« Ce serait bien si même des pauvres comme eux pouvaient se procurer des médicaments de base. »
Juhwan possédait lui-même plus que suffisamment de mana de soin pour être généreux, mais il ne pouvait pas l'utiliser à sa guise.
D'après ce que l'Épée Rouge lui avait appris, les règles dans chaque métier étaient assez strictes.
Le prix minimum, en particulier, était fortement encadré. Facturer plus cher allait très bien, mais soigner à bas prix ou gratuitement était interdit.
Si quelqu'un sortait du cadre tarifaire fixé par sa corporation, il subissait une ostracisation et des représailles sévères.
Il avait entendu dire que même la Guilde des Aventuriers fixait la plupart de ses tarifs en veillant à maintenir la parité avec les autres professions.
Il n'avait aucune intention de jouer le saint. Juhwan ne se considérait pas comme un homme mauvais, mais il savait qu'il n'était pas exactement un « bon » homme non plus.
S'il y avait ne serait-ce qu'une infime chance que cela porte préjudice à Lij et Dorothy, c'était un homme assez égoïste et froid pour ne plus jamais utiliser la magie de soin sur autrui de sa vie.
Cependant, les humains ont tendance à devenir généreux envers les autres quand ils sont heureux eux-mêmes.
Parce qu'il était heureux maintenant, il avait simplement un peu plus de place dans son cœur. Assez d'espace pour éprouver de la pitié face aux malheurs d'autrui.
Lij devait penser quelque chose de similaire, car elle chuchota doucement en marchant aux côtés de Juhwan.
« J'aimerais qu'il y ait des médicaments un peu moins chers. Alors, moins de gens devraient mourir dans la souffrance. »
« Ouais. T'as raison. »
Juhwan plissa légèrement les yeux en regardant Lij.
Il espérait que le monde dans lequel elle vivrait serait un endroit avec au moins un peu plus de lumière et d'espoir.
Il souhaitait que partout où elle poserait les yeux, il y ait des fleurs, des gens heureux et un soleil brillant — mais la plupart de ce qui existait dans ce monde était misère et caniveau.
...
Alors qu'il poussait le chariot, les roues cliquetant sur le sol, il sentit soudain un regard posé sur lui.
Quand il leva la tête vers la guilde, il vit la lectrice qui gérait les cours d'alphabétisation qui le regardait calmement.
Leurs regards se croisèrent, et elle fit un léger signe de tête.
Son prénom était Annette, si sa mémoire ne le trompait pas ?
Lij avait été un peu jalouse, disant que c'était un beau prénom. Elle avait confié qu'elle n'aimait pas beaucoup le sien — qu'elle le détestait même.
Elle avait dit que pendant son enfance, le prénom « Lij » n'était jamais crié que quand on l'engueulait avec venin.
Quand elle était maladroite ou lente ou quand les choses ne se passaient pas comme ils voulaient, le souvenir de son père et de sa mère hurlant son prénom avec irritation lui était resté, la faisant le haïr…
Juhwan, lui, l'aimait bien ; quand il murmurait « Lij » pour lui-même, ça avait un son mignon qui lui allait bien.
Parfois, il aurait voulu bondir dans l'enfance de Lij et l'arracher à sa famille. Il aurait pu ne lui laisser que de beaux souvenirs heureux. Il ressentait souvent une pointe de regret de ne pas pouvoir le faire.
Lij semblait avoir repéré Annette elle aussi. Son corps se raidit légèrement.
Peut-être parce qu'Annette était sa première professeure, ou parce que la voix d'Annette pendant les cours lui rappelait celle de sa mère dans son enfance, mais Lij devenait toujours un peu tendue quand elle la croisait.
Elle avait exactement l'air d'une écolière fixant son instit' après avoir cassé une vitre. Trouvant ça à la fois mignon et un peu pitoyable, Juhwan pencha la tête et lui donna un petit « toc » du front contre le sien.
Lij le regarda avec un air hébété avant de laisser échapper un petit rire.
Dorothy parut trouver ça amusant et se mit à sautiller sur place en regardant Juhwan.
« Papa, papa, Dorothy veut un toc aussi ! »
Quand il se pencha profondément et présenta son front, Dorothy pouffa de joie.
Bavard, qui suivait derrière, poussa un soupir et marmonna.
« Vous vous entendez vraiment bien. J'ai aucune幻想 sur le mariage ou les femmes, mais en vous voyant, je me dis que me marier pourrait pas être si mal. Haa, mais quand est-ce que je pourrai fonder une famille ? »
...
« faud'rait que j'essaie un rendez-vous arrangé ou que je cours après une femme, mais haa, j'ai même pas le temps à cause du boulot. Haa. J'ai peur de finir par vieillir et mourir tout seul dans un coin de ma chambre, sans femme ni gosse. Juste un vieux qui continue à nettoyer derrière le Maître. Haa. »
Ses soupirs étaient longs et fréquents. Être employé de la guilde semblait être un sacré boulot.
Juhwan jeta un coup d'œil au visage de Lij.
Malgré les difficultés qu'elle avait à étudier, Lij semblait très assidue dans ses cours, reprenant souvent son travail. Il l'avait surprise une fois à réviser en cachette. Bien qu'un peu maladroite, sa prononciation était incroyablement mignonne.
Peut-être que Lij avait une disposition naturelle à aimer étudier. Si c'était le cas, il voulait la laisser apprendre le plus de choses possible.
Du matin au soir, ce monde ne tournait que pour survivre, sans grand divertissement. Il espérait qu'au milieu d'un tel quotidien, il y aurait au moins quelques choses de plus où elle pourrait trouver de la joie.
« Ce serait bien si je pouvais dénicher des livres quelque part. »
Des albums pour l'enfant, des romans pour la femme — ils existent peut-être quelque part. Il n'avait pas osé penser à les acheter jusqu'ici, mais il pouvait se le permettre maintenant. Est-ce qu'ils seraient tous les deux très contents s'il leur offrait en cadeaux du Nouvel An ?
« Faud'ra que je cherche une fois qu'on sera à Moderni. »
Il se demandait s'il y avait quelque chose qui plairait à Lij. Dans son imagination, Lij souriait, un livre dans les mains. Son cœur se sentit léger, et les pas de Juhwan devinrent plus légers d'eux-mêmes.
Les portes de la guilde étaient grandes ouvertes des deux côtés, contrairement à d'habitude. Plusieurs employés de la guilde sortirent les manches retroussées, les yeux écarquillés à la vue.
« Wahou, il est vraiment énorme. Beaucoup plus gros que je pensais. Par ici, s'il vous plaît. »
Alors qu'il poussait le chariot à l'intérieur en suivant les indications de l'employé, le murmure des gens dans la guilde enfla.
Dorothy, qui était près de Lij, s'élança vers l'avant. Elle marcha le long du chariot, la poitrine bombée. Son petit corps défilait comme l'Empereur dans ses habits neufs.
Même l'expression d'Oz, perché sur son chapeau, était d'une arrogance certaine.
Peut-être que le lapin se vantait d'avoir participé à tuer l'Orthos.
Lij regarda Dorothy et Oz avec un air incrédule avant de laisser échapper un gloussement.
Quelques personnes pouffèrent à la vue de l'enfant et du lapin cornu, mais aux oreilles de Dorothy, ça sonnait comme de l'envie ou de l'admiration. Son visage se penchait de plus en plus vers le ciel.
Ce genre de truc deviendrait sûrement une « histoire noire » une fois qu'elle serait un peu plus grande. Enfin, tout le monde a un passé qu'il préférerait enterrer.
Le comptoir d'accueil de la guilde ne semblait pas être fixé au sol. Une partie avait déjà été dégagée pour que le chariot puisse être rentré.
Cependant, avant d'aller derrière le comptoir, Bavard appela les aventuriers.
« Bon, tout le monde, venez par ici et jetez un coup d'œil un instant. Voici le chien à deux têtes, la Bête Magique connue sous le nom d'Orthos. Monsieur Juhwan, désolé, mais ça vous dérangerait si je coupais ces cordes ? »
« Faisons ça. »
Sur les mots de Bavard, Juhwan trancha les cordes qui ligotaient l'Orthos.
Alors que les membres de l'Orthos, qui avaient été solidement comprimés, bougeaient comme s'ils étaient vivants, des cris jaillirent de toutes parts.
Même Dorothy, qui était à côté, hurla et s'enfuit. Même Lij parut un peu surprise ; ses yeux étaient ronds comme des soucoupes.
Non, non, vous savez toutes les deux que ce truc est mort. Pourquoi vous avez peur ?
Dorothy, qui avait fui vers le bureau arrière, revint en courant vers Juhwan et se cacha derrière lui.
Les gens qui avaient crié à la vue de l'Orthos rirent en la voyant. Ils semblaient enfin se calmer après avoir vu la réaction affolée de l'enfant.
Bavard rit en écartant les membres et les têtes pour que l'Orthos soit plus visible.
« Regardez bien. C'est un Orthos. Si vous en croisez un un jour, la première chose à faire, c'est courir. Parce qu'avec vos compétences, vous n'arriverez jamais à le tuer. »
Cependant, ni Bavard ni les autres employés ne savaient grand-chose sur l'Orthos.
Connaître les caractéristiques d'une Bête Magique était une forme de savoir-faire professionnel. À cause de ça, les chasseurs de monstres partageaient rarement ce qu'ils savaient, sauf avec des gens proches.
Ceux qui traitaient les peaux de Bêtes Magiques en savaient plus en détail, mais ils ne partageaient presque rien non plus.
On avait moins l'impression qu'ils le cachaient exprès que qu'ils ne se donnaient juste pas la peine de le dire.
L'autre partie ne posait généralement pas la question non plus. Ils savaient que c'était profondément lié à leur gagne-pain. C'était une sorte d'étiquette professionnelle.
Si les employés de la guilde avaient tendance à essayer de partager un maximum d'infos, ils ne fouillaient pas dans ce que les aventuriers étaient réticents à révéler.
Les infos de haut niveau étaient ce que les aventuriers gagnaient par l'expérience et partageaient ensuite entre proches.
D'une manière ou d'une autre, les infos sur les Bêtes Magiques étaient condamnées à être rares.
Une fois qu'il eut estimé que les gens avaient assez vu l'Orthos, Bavard rentra le chariot plus loin à l'intérieur.
Juhwan l'avait poussé aussi facilement qu'un jouet d'enfant, mais il semblait plus lourd que Bavard ne l'attendait. Il peina à le manœuvrer correctement, alors un autre employé dut le tirer par l'avant.
« Papa, pourquoi ce monsieur a tant de mal ? Papa le pousse d'une main. C'est parce que sa force est faible ? C'est un faible ? »
Aux mots de Dorothy, les épaules de Bavard s'affaissèrent légèrement.
Les enfants sont si honnêtes qu'ils sont parfois cruels. Lij prit la main de Dorothy et suivit vers l'intérieur de la guilde.
Elle avait entendu que traiter la peau était plus difficile parce que l'Orthos possédait des capacités de régénération. Comme ce village n'avait que des artisans qui traitaient des peaux de Bêtes Magiques ordinaires, ils envoyaient la carcasse à la ville de Moderni aujourd'hui.
Bavard posa quelques questions sur la situation à leur arrivée à l'autre village et sur Gwen. Puisque Gwen était quelqu'un dépêché par la guilde de Moderni, il semblait qu'une certaine coordination soit nécessaire.
Juhwan comprit les mots de Bavard instantanément. Leur conversation sautillait comme une sauterelle, passant par-dessus les parties qu'il ne connaissait pas.
Quand il y avait des trous comme ça, Lij ne pouvait pas tout suivre. Elle entendait les mots clairement, mais elle ne savait pas pourquoi le sujet passait d'ici à là. Même si elle avait compris, ce n'était pas comme si elle allait participer à la conversation.
Lij s'assit tranquillement aux côtés de Juhwan et leva les yeux vers son visage.
Il était vraiment intelligent.
Le voir ici en train de parler aux autres le rendait évident.
Juhwan était probablement plus intelligent que quiconque Lij connaissait. Il était peut-être même plus intelligent que le prêtre qui visitait occasionnellement le village depuis la ville.
« Ah, c'est encore ça. »
Chaque fois qu'elle réalisait à quel point l'écart était grand entre Juhwan et elle, elle ressentait toujours de l'anxiété. Ça lui faisait l'effet de tendre la main vers un arbre très haut que ses mains ne pourraient jamais atteindre.
Lij jeta un coup d'œil vers le comptoir d'accueil de la guilde. Le bureau qui avait été poussé de côté pour faire de la place avait déjà été remis à sa place d'origine.
Au-delà du comptoir, les gens continuaient à jeter des regards furtifs de leur côté.
Parmi eux se trouvait Annette.
Leurs regards se croisèrent, et l'humeur de Lij retomba au fond.
Annette était sûrement une bonne femme. Elle était douce, intelligente, cultivée.
Contrairement à la plupart des femmes, elle avait un travail, donc aux yeux de Lij, elle semblait être une personne vraiment impressionnante.
D'après Juhwan, elle était probablement une noble.
Lij pensa que ça avait du sens en l'entendant. Annette avait une aura qui était d'une certaine façon différente des autres femmes.
Les vêtements qu'elle portait ressemblaient à ceux de Lij, mais quand Annette les portait, ils avaient l'air différents. Elle paraissait plus précieuse que même les femmes élégantes que Lij avait vues dans les rues de Moderni.
Ce n'était pas juste les vêtements ; c'était tout.
La façon dont elle bougeait un seul doigt, la façon dont elle penchait la tête — chaque petite chose était différente, la faisant ressembler à une vraie dame noble.
Lij baissa légèrement la tête pour éviter le regard d'Annette.
Ses propres mains rugueuses apparurent dans son champ de vision.
Ayant fait le ménage depuis l'enfance, les mains de Lij étaient toujours rouges, bosselées et gercées. C'était encore pire maintenant que c'était l'hiver.
Les mains d'Annette n'étaient pas comme ça. C'étaient des mains qui n'avaient jamais travaillé. Contrairement à la peau bosselée et durcie de Lij, les siennes étaient aussi douces et fines que celles d'un bébé.
Son visage, son cou — Lij imagina que sa poitrine, sa taille et ses jambes étaient probablement pareilles. Tout serait lisse, doux et lumineux.
Annette était sûrement plus âgée qu'elle, mais elle ne le montrait pas. En fait, si on ne connaissait pas son âge, elle pourrait même paraître plus jeune que Lij.
Lij s'était jurée de travailler dur pour rester aux côtés de Juhwan, et elle essayait de le croire quand il lui disait qu'elle était jolie, mais elle le savait rien qu'en regardant. Elle savait qu'elle était une femme misérable et minable. Elle ne pouvait pas s'empêcher de le savoir.
Pour une raison quelconque, son cœur se sentit soudain pauvre. Elle était clairement devenue plus riche qu'elle ne l'avait jamais été, pourtant le cœur de Lij se sentait usé jusqu'à la corde.
En plus, croiser le regard d'Annette lui fit réaliser ce que l'autre femme pensait d'elle.
Quand elle n'arrivait pas à mémoriser les lettres correctement, ou que sa prononciation était maladroite ou qu'elle bredouillait, Annette ne se fâchait pas et ne disait rien. Elle ne faisait que lui jeter un coup d'œil. Mais ce regard contenait beaucoup de sens. Bien que Juhwan ne semblait pas le remarquer.
Ce n'était pas exactement de la moquerie. C'était plus comme le regard qu'on pose sur une créature plus insignifiante que soi. Elle ne savait pas bien le décrire, mais quand elle recevait ce regard, elle se sentait rapetisser. Elle se sentait comme une minuscule fourmi. Une petite fourmi insignifiante qui mourrait juste si quelqu'un appuyait avec un doigt.
« J'peux pas en parler à Juhwan. »
Elle ne voulait pas qu'il sache qu'elle était une femme qui avait de telles pensées pathétiques.
Quand elle leva légèrement les yeux pour vérifier où était Annette, la femme semblait être déjà retournée dans son coin habituel. Elle n'était plus nulle part.
Elle poussa un soupir de soulagement, et Juhwan posa une main sur son épaule. Il la regarda intensément.
Ça va ?
Même sans qu'il le dise, elle savait qu'il le demandait. Le regard tendre de Juhwan se déversa sur son visage comme du soleil.
La femme qui se sentait découragée et minable il y a quelques instants commença à germer comme une pousse après une pluie de printemps.
Lij esquissa un petit sourire et passa son bras autour de la taille de Juhwan.
D'habitude, elle n'aurait pas fait quelque chose d'aussi embarrassant, mais c'était une armure. Elle enveloppait son cœur de chaleur, enfilait une armure très solide.
Tant que Juhwan était là, elle sentait qu'elle pourrait endurer même si dix ou cent personnes la méprisaient et l'insultaient. Elle pourrait persévérer et se battre autant qu'il le faudrait. Elle se sentait courageuse.
Quand elle leva les yeux vers Juhwan avec ces sentiments, ses yeux féroces se plissèrent en un sourire. Lui pressant légèrement l'épaule, Juhwan reporta son attention sur Bavard.
Ah, c'est vrai, il était en pleine conversation. Même comme ça, il avait remarqué le léger changement dans ses sentiments. Un homme si gentil. Son cœur eut l'impression de déborder de joie.
Lij baissa légèrement la tête. Elle était gênée parce qu'elle sentait que son visage souriant trahirait le contraire.
Regarde pas, je suis un peu pas présentable en ce moment.
Elle le dit en elle-même, mais pour une raison quelconque, Juhwan la regardait à nouveau de haut. Il n'y avait aucune façon qu'il ait pu l'entendre, mais alors qu'elle se demandait pourquoi, la voix grave de son mari résonna à son oreille.
« T'es mignonne. »
Son cœur se mit vraiment à danser.
Soudain, Dorothy fourra son visage devant Lij et dit.
« T'es mignonne ! »
...
Les gens derrière le comptoir d'accueil éclatèrent de rire. Lij était si embarrassée qu'elle aurait voulu se transformer en arbre planté dehors sur l'instant.
Soudain, elle sentit un regard et tourna la tête pour voir Annette qui les observait depuis la foule.
C'était étrange. Pour une raison quelconque, son regard semblait différent d'habitude. Mais Lij ne savait pas quoi. De plus, leurs regards se croisaient anormalement souvent.
Elle ressentit une sensation légèrement dérangeante.