Quoi ? De quoi cet homme parle-t-il au juste ?
Annette cligna des yeux. Son esprit devint un peu vide.
La voix de Kyle lui parut étrangère. Quand ils étaient amants, elle ne l'avait jamais entendu parler sur un tel ton.
On aurait dit un employé de la Guilde qui la détestait et lui parlait affaires. Sa voix comme son aura étaient de cette trempe.
On aurait dit qu'il n'y avait jamais eu la moindre affection, le moindre amour, la moindre intimité charnelle entre eux.
« Quoi… »
Serait-ce possible ? Sa vie avait été complètement détruite à cause de sa relation avec cet homme, et Kyle ne ressentirait pas l'ombre d'une once de culpabilité ?
C'est pour ça qu'il peut lui parler si tranquillement et employer un mot comme « proposition » ?
S'il avait vraiment cru qu'ils s'aimaient, ce n'aurait pas été les premiers mots sortant de sa bouche après l'avoir revue pour la première fois depuis si longtemps.
Il aurait dû dire qu'il était désolé, ou qu'il l'aimait, ou demander son pardon en premier.
Comment peut-il être aussi effronté après avoir ruiné la vie d'une femme ? Elle n'arrivait pas à le croire. Cet homme n'avait soit aucune conscience, soit…
« Tu es fou ? »
Les mots lui échappèrent avant qu'elle ne puisse les retenir. Ce n'est qu'en les entendant qu'elle réalisa qu'elle les avait prononcés.
Les yeux de Kyle se tournèrent vers elle dans l'obscurité. Son corps tressaillit instinctivement.
Même quand elle était noble, elle avait toujours été en position de faiblesse. Maintenant, elle était une roturière encore plus insignifiante.
Les souvenirs du passé qu'elle avait tant essayé d'oublier lui revinrent en pleine figure.
Quand son mari l'avait attrapée par les cheveux et jetée dehors, quand elle était allée chez ses parents pour se faire gifler par sa mère et son père, quand elle avait été traînée hors du domaine par des serviteurs…
Kyle plissa les yeux. Captant une lueur venue de quelque part, ses pupilles brillèrent légèrement.
Cet homme avait-il toujours eu des yeux comme ça ?
Soudain, elle eut peur.
Se recroquevillant, Annette se détourna.
Elle ne voulait plus être avec lui. Assez. Elle allait oublier le passé. La rancœur et le chagrin appartenaient désormais au passé.
« Je me suis enfin posé. »
Elle avait enfin réussi à gagner sa vie. Bien qu'elle fût souvent en retard pour le loyer, elle avait une pièce où s'allonger et de quoi se nourrir.
Parce qu'elle avait repris le poste de la lectrice précédente, ses débuts à la Guilde avaient été incroyablement difficiles.
Le comportement territorial était déjà assez mauvais, mais le harcèlement des aventuriers et du personnel était encore plus insupportable.
Qu'on lui pelote la poitrine ou les hanches était monnaie courante, et certains tentaient même de lui relever la jupe de force.
Grâce au Maître et à Bavarde, de tels incidents diminuèrent progressivement, mais ne disparurent jamais complètement.
Côté travail, c'était tout aussi dur.
Comme c'était la première fois de sa vie qu'elle avait un emploi, elle commettait beaucoup d'erreurs bêtes, vu avec le recul. Ce fut une série de bourdes jusqu'à ce qu'elle prenne le coup.
Se faire engueuler était quotidien, et on lui disait parfois que si elle ne savait pas faire son travail correctement, elle devrait compenser avec son corps.
Quand elle quittait le travail, des employés de la Guilde ou des aventuriers minables la suivaient jusqu'à chez elle.
Elle avait dû pleurer d'innombrables fois avant de se faire des collègues proches et que s'installe la certitude qu'elle ne vendrait jamais son corps.
« Je ne dois plus m'impliquer avec lui. »
Quelle qu'en soit la raison, elle s'en fichait. Elle ne devait rien faire qui détruise sa vie actuelle. Annette accéléra le pas.
Cependant, une seule phrase lancée depuis derrière la fit s'arrêter net.
« Tu n'as pas vu ton fils depuis longtemps, n'est-ce pas ? Et si je pouvais arranger une rencontre ? Ça t'intéresse ? »
« … »
Elle y avait pensé d'innombrables fois. Elle avait senti que si elle pouvait seulement voler un regard sur le visage de son fils, elle pourrait mourir heureuse. Peu importait que l'enfant ne la reconnaisse pas. Elle n'avait pas besoin de lui faire face ni de dire un seul mot. Si elle pouvait juste voir son visage une fois…
« J'ai entendu dire que tu travaillais comme préceptrice pour un magicien nommé Juhwan. Tu lui apprenais les lettres, à lui et à sa femme. »
« … »
Alors qu'elle se retournait lentement, Kyle sourit, courbant ses lèvres bien dessinées.
« On dit qu'il chérit beaucoup sa femme, non ? Annette, tu es encore jeune. Tu es trop jeune pour te consumer et mourir seule. »
« … Tu me dis de… »
La voix d'Annette se brisa. Elle força les mots à sortir.
« De séduire cet homme ? De vendre mon corps comme une femme de bordel ? »
La rage monta en elle.
Ils avaient été amants — non, même si ce n'était pas de l'amour, un être humain ne devrait pas dire de telles choses. Dire à une femme qu'il a tenue d'aller en séduire un autre…
C'est une bête. Cet homme n'est pas humain ; c'est une bête. Le minuscule bout de souvenir qu'il lui restait se brisa et s'effondra par terre. Crasseux. Vraiment crasseux.
Alors qu'elle se tenait là, tremblante, les poings serrés, Kyle parla.
« Je n'ai jamais dit une chose pareille. Si tu étais le genre de femme à apprécier ça, je ne l'aurais pas mentionné. »
Kyle continua calmement.
« Tombe amoureuse, Annette. Tombe amoureuse de cet homme, pas de quelqu'un comme moi. »
« Quoi ? »
« Cet homme est assez bien, même sans motif particulier. D'après ce que j'ai découvert, il l'est. Il n'est pas noble, mais ses capacités et sa personnalité… n'est-il pas assez attirant pour une femme ? Même sans que je te force, n'est-ce pas quelqu'un dont tu pourrais simplement tomber amoureuse ? »
« C'est ridicule. »
C'était de la sophistique. Quelle que soit la tournure, il lui disait de séduire l'homme. Annette lança à Kyle le regard le plus assassin qu'elle put.
« Je ne te demande rien, Annette. Tu n'as qu'à recevoir l'amour de cet homme et vivre heureuse. Alors tu pourras voir ton fils. »
« … »
« Ce n'est pas comme si je t'offrais de l'argent. En fait, je ne devrais pas. Ça voudrait dire que tu approches l'homme avec un arrière-pensée. Ce n'est pas ce que je veux. Ce que je veux, c'est simplement que tu tombes amoureuse de lui et que tu vives heureuse longtemps. »
Elle n'arrivait pas à le croire. Qui croirait de telles paroles ? Les lèvres de l'homme qui chuchotait autrefois des mots doux déversaient maintenant ces propos.
« C'est le genre d'homme qui valorise la famille. Si tu deviens la personne qui lui est la plus précieuse, il œuvrera sûrement pour ton bonheur. Si tu veux rencontrer ton fils, il lui serait tout à fait possible de travailler sous les ordres du Comte des Marches pour y parvenir. Tu comprends ce que je veux dire, n'est-ce pas ? »
Kyle ricana.
« Inutile de trop réfléchir. Tu n'as vraiment rien à faire. Pense juste à devenir heureuse. Vouloir voir ton fils ou tomber amoureuse de quelqu'un n'est pas une mauvaise chose du tout. Tu n'es pas une femme mariée ; tu es libre. Tomber amoureuse de quelqu'un est parfaitement normal. »
Elle était confuse. Si ce n'était pas pour vendre son corps contre de l'argent, alors ce que cet homme disait était-il correct ? Certaines femmes regardent l'argent d'un homme, d'autres sa renommée ou sa famille. Rencontrer un homme pour voir son fils ne reviendrait-il pas au même ?
Annette y pensa, puis secoua la tête, surprise.
« Même si ce que tu dis est vrai, cet homme a une femme. En plus, il n'a d'yeux que pour elle. »
C'était exactement ce qu'elle enviait le plus.
Travaillant à la Guilde, elle voyait beaucoup de gens.
Parfois, il y avait des hommes comme Juhwan, tendres avec leur femme ou leur amante.
Mais même ces gens changeaient une fois leur grade monté et l'argent arrivé. La femme qui était restée à leurs côtés dans les moments durs commençait à leur paraître misérable.
Ils partaient toujours pour quelqu'un d'un peu plus joli, plus jeune, plus charmant.
En voyant ça, Annette était toujours déçue. Tous les hommes sont pareils. Elle pensait qu'ils étaient des animaux infidèles.
Mais l'attitude de Juhwan ne changeait jamais. Il ne regardait toujours que sa femme et restait tendre avec elle.
Elle pensait qu'il finirait par changer, mais elle était encore vraiment jalouse.
Une fois l'argent en jeu, il est très rare que l'amour se maintienne aussi longtemps.
Kyle ricana.
« Vrai. Il chérit vraiment sa femme. Mais Annette, ces deux-là sont trop déséquilibrés. C'est un homme intellectuel. Il est différent de ces aventuriers ignorants. D'un autre côté, sa femme n'est qu'une femme du peuple ordinaire. Loin d'être cultivée, elle ne sait même pas lire ni écrire. Ces deux-là ne vont pas du tout ensemble. »
Elle ne savait pas ce que Kyle essayait de dire. Kyle observa son visage en silence avant de continuer.
« Quelle que soit la beauté d'une femme, si vous restez collés des mois, vous finissez par vous lasser. Sans parler du fait qu'elle n'est pas exceptionnellement belle et qu'on ne peut même pas tenir une conversation correcte ? Il s'ennuiera en moins d'un mois. »
Kyle fit un pas de plus. Il se pencha et lui chuchota à l'oreille d'une voix basse.
« Cet homme apprend délibérément le langage des nobles. Il a des désirs intellectuels. Et c'est quelque chose qu'il ne pourra jamais obtenir de sa femme. C'est là la faille dans laquelle tu dois t'immiscer, Annette. »
Kyle haussa les épaules et se retourna.
« Réfléchis-y. Je ne viendrai plus te chercher, alors décide par toi-même. »
« Attends, attends. Et mon fils alors ? »
Juste au moment où il allait s'éloigner, Kyle jeta un regard en arrière vers elle.
« Si tu t'entends bien avec cet homme, tu verras ton fils. Tu n'as pas besoin de t'accrocher à moi ou d'attendre que je te contacte. Ça arrivera tout seul. En fait, compte tenu du moment où tu t'entendras avec lui, nous ne devrions plus jamais nous rencontrer ni avoir une conversation comme celle-ci. Ne fais rien qui le rendrait suspect. »
« Comment puis-je croire ta parole ! Et si tu dis autre chose plus tard ? »
« C'est quelque chose qui a déjà été convenu par le Comte des Marches et ton ex-mari. Si tu ne peux pas le croire, il n'y a rien que je puisse faire. »
Sur ces mots, Kyle s'enfonça dans la ruelle sombre.
« … »
Annette fixa bête le dos de Kyle qui s'effaçait dans les ténèbres.
Le mariage d'un noble nécessitait la permission du Roi.
Un paysan avait besoin de la permission du Seigneur.
Mais pour des aventuriers appartenant à une Guilde, aucune telle procédure n'était nécessaire.
La Guilde permettait d'enregistrer des membres de la famille comme une femme ou des enfants comme bénéficiaires de leurs biens en cas de décès, mais c'était la seule chose prouvant qu'ils étaient un couple. Il n'y avait rien d'autre d'officiel.
S'ils vivaient ensemble, ils étaient un couple ; s'ils se séparaient, ils étaient des étrangers.
Ça s'appliquait à Juhwan et Lij aussi. Si les deux se séparaient, ils deviendraient simplement des étrangers.
Les seules choses liant Juhwan à Lij étaient l'amour et leur lien familial. Une fois cela rompu, il ne restait rien entre eux.
S'immiscer dans cette faille ne serait pas un crime.
« Moi, avec cet homme, Juhwan… »
Elle eut de la peine pour Lij, mais ce n'était pas comme si c'était seulement Annette. Il y avait déjà plusieurs femmes qui lorgnaient la place à côté de Juhwan.
L'an prochain, ou dans quelques années, une autre femme pourrait prendre la place de Lij.
Même si elle agissait maintenant, ce ne serait qu'avancer un peu ce moment futur, et la femme debout à côté de Juhwan serait simplement Annette.
« … Mon dieu. Je suis folle. J'ai vraiment pété un câble. »
Annette secoua la tête. Convoiter l'homme d'une autre femme — n'était-ce pas précisément ce qu'elle haïssait le plus en regardant les maîtresses de son ex-mari ?
« Vraiment, qu'est-ce que je fiche ? »
Annette rentra les épaules et se mit à marcher.
D'on ne sait où, on entendait les cris d'un homme. On dirait qu'une bagarre a éclaté.
Une odeur d'urine rance flottait de toute la ruelle.
Son visage se déforma instinctivement.
Bien qu'elle vécût ici depuis plusieurs années, elle ne s'habituait toujours pas à cette puanteur.
Elle en avait marre. Vraiment marre.
« Je veux sortir d'ici. »
Elle voulait vivre en sécurité sous la protection de quelqu'un. Elle voulait être aimée.
Elle voulait s'endormir en se sentant en sécurité dans des bras forts.
« … »
Lij s'endormait-elle dans les bras de son mari chaque nuit ? Vivait-elle une vie aussi paisible, où son mari bloquait un homme ivre qui s'approchait d'elle et la réconfortait si on l'insultait ?
« Juhwan. »
En se rappelant le regard chaleureux que l'homme posait sur sa femme, son cœur se serra. Elle aurait voulu avoir quelqu'un comme ça. À cet instant, elle enviait Lij à en mourir.
« Je ne devrais pas être comme ça. »
Son cœur avait l'impression de danser dans une typhoon. Il était ballotté et emporté çà et là, incapable de trouver son centre.
Quand elle arriva devant sa maison délabrée, le propriétaire l'examina d'un regard lubrique. Sa femme, à côté de lui, dévisagea Annette avec une expression féroce.
Évitant leurs regards, elle se hâta de monter au deuxième étage. En entrant dans la pièce, qui tenait à peine un lit simple, l'épuisement la submergea.
S'effondrant sur le lit, Annette revit une fois de plus le visage de Juhwan. Comme ce serait merveilleux si son regard tendre était tourné vers elle ?
Les mots que Kyle avait laissés derrière lui s'infiltrèrent lentement dans son cœur. C'était comme un poison à propagation lente.
Ils arrivèrent enfin au village.
Les hauts remparts de Bern, le village des aventuriers, commencèrent à apparaître au loin.
Alors que la voiture se rapprochait, plusieurs personnes sortirent de la porte et pointèrent dans leur direction.
Il semblait que quelqu'un qui avait repéré la Licorne ait déjà prévenu ceux à l'intérieur.
Même avant d'entrer dans le village, les gens affluèrent pour voir la Licorne.
La réaction était bien différente de quand la rumeur s'était répandue qu'ils transportaient un Lapin Cornu. C'était un spectacle chaotique, comme des gens regardant une maison brûler.
« Mon dieu, c'est quoi ça ? C'est vrai ? »
« C'est pas juste un cheval avec une corne collée ? »
« Moi aussi je crois. Tu sais, comme ces chevaux truqués dans les cirques itinérants. Ça doit être un truc comme ça. »
« Non, non, regarde. Tu crois qu'ils pourraient faire une corne aussi réelle et la coller ? Sur un cheval qui bouge ? »
« Je pense que c'est une vraie Licorne. Regarde sa taille. Elle est deux fois plus grande qu'un cheval normal. Même les chevaux des chevaliers ne sont pas aussi grands. »
Au bruit des murmures, le bout du nez de Dorothy, assise au milieu du siège du cocher, monta de plus en plus haut. Ce n'était pas qu'une impression psychologique.
Le visage de Dorothy se penchait réellement vers le haut, petit à petit. Surtout la partie du nez.