Après que la voiture eut roulé quelque temps, un petit village apparut à l'horizon. Juhwan ralentit l'allure et s'en approcha progressivement.
Il comptait demander au premier village rencontré de s'occuper des cadavres des bandits.
Lorsqu'il avait ramassé les armes, il avait laissé sur place celles qui étaient ébréchées ou avaient l'air bon marché. Comme il y avait aussi des vêtements et des chaussures à récupérer, il se disait qu'on ne refuserait pas une demande d'évacuation des corps.
D'ailleurs, il avait ouï dire qu'il arrivait que des primes soient mises sur la tête de bandits.
« J'espère que ces bandits ont une prime sur la tête. »
S'il en était ainsi, il se sentirait bien moins coupable de faire cette demande.
Il n'y avait personne à l'entrée du village, mais à mesure que Juhwan s'approchait, plusieurs hommes en sortirent en courant. Quelqu'un avait dû apercevoir la licorne et prévenir le reste du village.
Qu'il s'agisse de la rareté des licornes ou de l'allure de Juhwan, aussi intimidante que celle d'un bandit ou d'un voyou, les villageois semblaient terrifiés.
Ils paraissaient décontenancés, pris dans une indécision entre fermer les portes, fuir ou souhaiter la bienvenue.
Le village était si petit que Juhwan se demanda si les aventuriers s'y arrêtaient rarement.
Juhwan arrêta la voiture à l'entrée au lieu de s'engager à l'intérieur. Il n'avait aucune envie d'alarmer inutilement les gens.
Après avoir aperçu Lij assise à ses côtés sur le siège du cocher, les hommes du village parurent se détendre légèrement.
Parmi eux, le plus robuste et le plus âgé s'avança et posa la question poliment. Il avait l'air d'être le chef du village.
« Excusez-moi, milord, qu'est-ce qui vous amène dans un endroit aussi petit et humble que notre village ? »
« J'ai une faveur à demander. »
Juhwan expliqua que les corps de bandits, qui semblaient être des pillards venus du pays ennemi, gisaient sur le chemin de montagne et qu'il fallait les évacuer. Il ajouta que si des primes étaient attachées à leurs têtes, les villageois pouvaient les garder. Le chef du village cligna des yeux, surpris.
« Il y a eu un raid de pillards ennemis l'automne dernier. Il y a de grosses primes sur ces canailles. C'est pareil si on ne ramène que les corps. Vous pouvez toucher tout l'argent. Mais, excusez-moi, on peut vraiment garder la prime pour nous ? »
Le chef du village demanda avec un air inquiet.
Quand Juhwan donna sa parole, les hommes debout à côté du chef se ruèrent dans le village avant même qu'il ait fini de parler.
Ils semblaient se préparer à partir pour la montagne sur-le-champ, inquiets à l'idée que quelqu'un d'autre ne leur ravisse la récompense.
En guise de remerciement, le chef offrit à Juhwan du tissu de laine fabriqué dans le village.
Ce n'était pas une étoffe de haute qualité. Un tissu rêche, non teint.
Pourtant, Lij parut profondément touchée en le recevant. Elle adressa au chef ses remerciements polis en retour.
Juste au moment où ils quittaient l'entrée du village avec le tissu, les hommes du village apparurent en tirant plusieurs charrettes.
Les hommes s'inclinèrent profondément devant Juhwan et s'en allèrent en hâte dans la direction opposée. Le claquement des charrettes vides résonnait de façon exceptionnellement forte.
Pendant qu'ils avançaient lentement, Lij, assise sur le siège du cocher, fixait le vide.
Elle agissait bizarrement depuis qu'elle avait reçu le tissu.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Lij ? »
« … »
Lij esquissa un sourire amer en se laissant bercer par la voiture qui tanguait.
« Je repensais juste au passé. »
Parmi les paysans de ce monde, nombreux sont ceux qui filent leur propre laine ou tissent leur propre tissu sur des métiers.
Lij mentionna que dans son village natal, plusieurs foyers produisaient du fil ou de la toile.
« Ma grande sœur était très douée. Sa réputation s'était répandue, et elle allait même travailler dans le village voisin. J'étais lente de mes mains, alors je ne pouvais pas faire grand-chose, mais c'était toujours si dur… Haha. Elle s'effondrait d'épuisement après une journée de travail. Je me faisais tellement gronder pour mon inutilité. »
Lij riait, mais la scène était si triste que Juhwan l'attira contre lui, enlaçant ses épaules.
« Fabriquer du tissu demande un travail incroyable. »
Lij se blottit contre lui et pouffa doucement. Elle commença à raconter son passé par fragments, déroulant ses souvenirs.
Il y avait beaucoup d'étapes pour transformer la laine en fil.
Il fallait tondre les moutons, puis laver la laine dans de la lessive et la rincer plusieurs fois pour enlever la graisse et les impuretés avant de la sécher et de la battre.
Venaient ensuite la teinture, l'application d'huile d'olive… une montagne de choses à surveiller et à faire.
Une fois les préparatifs enfin terminés, commençait le filage proprement dit, et chaque partie de ce processus devait être faite à la main.
En tirant les fibres pour les affiner et les tordre sur les fuseaux avec ses doigts, sa peau se fendait souvent et s'engourdissait, laissant ses mains ensanglantées chaque nuit.
Les doigts de la sœur de Lij étaient toujours craquelés et saignants, alors Lij les lui massait chaque soir.
« J'avais le cœur serré chaque fois que je voyais ma sœur pleurer. »
Lij s'arrêtait parfois, perdue dans ses pensées silencieuses. Juhwan ne savait pas si elle pensait à sa sœur ou si les épreuves du passé pesaient sur elle.
« Ce tissu est bon marché comparé à ce que vendent les colporteurs, mais l'effort du fabricant est exactement le même. Ça a dû être un objet très précieux pour le village qui l'a fait. Dans un village pauvre, tout est précieux. »
Lij leva les yeux vers Juhwan avec un sourire sur son visage pâle.
« Juhwan, tu es vraiment une personne gentille et douce. J'espère que ces villageois pourront toucher la prime correctement. »
« … »
Il ne l'avait pas fait par gentillesse, pas vraiment.
Pour toucher la prime, il aurait fallu soit transporter tous les corps, soit leur couper la tête et l'emporter, et il n'était tout simplement pas en mesure de le faire.
Si la situation l'avait permis, il aurait probablement réclamé la prime lui-même.
Juhwan sourit doucement. C'était elle, la vraie gentille. Malgré ce monde, Lij était parfois d'une pureté surprenante. Ce n'était pas seulement qu'elle était simple ; elle avait un côté pur, intact, comme un enfant innocent. Il ne comprenait vraiment pas comment elle avait pu survivre jusqu'ici avec une telle personnalité.
Dorothy, qui jouait avec Oz à l'intérieur de la voiture, fit soudain passer sa tête par l'espace ménagé vers le siège du cocher.
« Maman, Papa ! On a un problème. »
Elle semblait un peu paniquée.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
À sa question, Dorothy commença à répondre, puis referma la bouche. Après un moment d'hésitation, elle chuchota.
« Maman, tu ne vas pas être en colère ? »
« Dis-moi d'abord ce qui s'est passé. »
« Euh… »
Dorothy grogna puis dit d'une toute petite voix.
« La cuillère s'est cassée. »
« La cuillère en bois ? »
« Oui. »
Lij fut légèrement surprise. Même si une cuillère semblait petite et insignifiante, ce n'était pas quelque chose que la force d'un enfant devrait pouvoir casser.
Pensant qu'elle avait pu marcher dessus ou la heurter en jouant, Lij vérifia le corps de l'enfant à travers l'interstice.
« Tu n'es pas blessée ? »
« … Non. »
« Comment ça s'est passé ? »
« … »
Dorothy jeta un coup d'œil à Lij et Juhwan et clampa sa bouche.
Se demandant si Oz était responsable, Juhwan demanda, et Dorothy hocha la tête.
« Qu'est-ce qu'Oz a fait ? »
Quand Lij demanda, Dorothy hésita avant de répondre.
« De la lumière est sortie de sa corne. Directement. Et après, elle s'est cassée. »
Lij pencha la tête.
« C'est Oz qui a fait ça ? »
Dorothy hocha vigoureusement la tête. C'était un peu étrange. Si Oz avait cassé la cuillère, pourquoi Dorothy s'inquiétait-elle de se faire gronder ?
Juhwan jeta un coup d'œil à l'enfant et, sentant quelque chose, insista.
« C'était juste la cuillère ? »
« … »
« Dorothy. »
« Le tisonnier en fer s'est cassé aussi. »
« Et ? »
« Certaines des flèches de Papa. »
« … Et ? »
« Le balai. »
« … »
Hmm, plus de choses avaient cassé qu'il ne le pensait.
Cette fois, Lij fixa silencieusement le visage de Dorothy. Alors que Lij la regardait sans un mot, la tête de Dorothy s'affaissa de plus en plus bas.
Lij demanda d'une voix légèrement basse.
« Oz n'aurait pas fait ça de lui-même. Dorothy, c'est toi qui lui as dit de le faire ? »
« … Oui. »
« … Mais Maman, c'est juste… c'est trop incroyable… »
Les oreilles d'Oz pointèrent près du menton de Dorothy. Ses oreilles tressaillirent comme s'il réalisait lui aussi qu'il avait fait une bêtise.
Lij poussa un long soupir.
« Il faudra que je voie ça quand la voiture s'arrêtera. Dorothy, je sais que c'est excitant parce que c'est la première fois que tu vois ça, mais tu ne dois plus le faire. Ça coûte beaucoup d'argent de racheter tout ça. Tu comprends ? »
« … Oui. »
Hiiin ! La licorne qui tirait la voiture poussa un cri. On aurait dit qu'elle trouvait les bêtises des enfants absurdes.
Juhwan et Lij se regardèrent et ne purent s'empêcher de rire.
Avec deux bêtes magiques plus humaines que les humains, on avait l'impression d'élever trois enfants. C'était un sentiment étrange.
Avant que le soleil ne se couche ce jour-là, ils préparèrent le campement dans un endroit où s'étendait un vaste champ. Un lieu parsemé d'arbres courts et clairsemés.
Le vent sifflait et il faisait un peu frais, mais étant loin de la forêt, le risque de croiser des bêtes magiques ou des animaux sauvages était réduit. Ils pourraient dormir en paix.
Les objets que Dorothy et Oz avaient cassés ensemble étaient assez nombreux.
Peut-être avait-il été content de briser les pointes de flèches des bandits ; Oz avait semblé tester triomphalement son pouvoir sur diverses choses sur l'encouragement de Dorothy. Juhwan réalisa qu'Oz était encore un enfant lui aussi.
Une fois installés et le feu de camp allumé, Dorothy et Oz apportèrent des brindilles mortes ramassées à proximité.
Il crut qu'ils les apportaient pour alimenter le feu, mais ce n'était pas ça. Ils avaient décidé de sacrifier des brindilles au lieu de leurs affaires.
Dorothy brandit une brindille et s'écria :
« J'ai enfin retrouvé l'infâme Orthos ! Tu t'es transformé. Mais tu ne peux pas tromper les yeux de Dorothy et Oz. Deux ne font qu'un ! Un ne fait que deux ! Nous sommes les Magiciens Dorothy et Oz ! Méchant démon, montre-toi ! »
« Pii-ii ! »
Alors qu'Oz poussait un petit cri et tendait son corps, la brindille se brisa net avec un craquement.
« Ha ! C'était un vrai arbre. Bon, cette fois c'est sûr, j'ai trouvé le vrai Orthos. Oz, donne-moi ta force ! »
« Pii-ii ! »
Ils avaient l'air de s'amuser. Baignés dans la lumière du feu de camp, Oz et Dorothy continuèrent à casser des brindilles — deux, trois, et davantage. C'était un pur jeu d'enfant.
« C'est vraiment fascinant. Comment peut-il casser des choses comme ça ? »
Alors que Lij regardait Oz avec émerveillement, la licorne, qui avait été dételée et se tenait à proximité, gratta légèrement le sol du sabot.
Elle bougea la tête de ci de là, baissant les yeux vers le sol comme pour chercher un insecte ou une souris. Peut-être voulait-elle montrer qu'elle aussi pouvait paralyser ou tuer quelque chose.
« Arrête. Ça ferait plus peur qu'admiration. »
Juhwan sourit en coin. Au vu de ses capacités et de son apparence, la licorne semblait assez âgée, mais étonnamment, elle pouvait aussi être jeune.
Dorothy fut couchée tôt, et Juhwan passa du temps avec Lij devant le feu de camp tard dans la nuit.
Tandis que la voiture bloquait le vent et qu'ils profitaient de la chaleur du feu, on entendait parfois au loin le hurlement d'un loup.
Il n'y avait personne d'autre autour. Juste tous les deux dans le vaste champ, dans un espace ouvert d'un bout à l'autre. Seules les étoiles, perçant le ciel de nuit velouté et scintillant, veillaient sur Juhwan et Lij. Une nuit comme celle-ci était l'essence même du romantisme.
« Lij. »
Quand il appela le nom de sa femme d'une voix un peu épaisse, elle parut comprendre immédiatement son intention. Rougissante, Lij grimpa sur ses genoux.
Ils s'embrassèrent dans leur position habituelle.
Sous le regard bienveillant de la licorne, qui tourna la tête pour scruter l'obscurité lointaine, ils passèrent leur moment d'adultes, ne réglant que légèrement leurs vêtements.
Cette nuit-là, contrairement aux autres fois, Juhwan put sombrer dans un sommeil assez profond.
Avec la licorne et Oz présents, il n'était pas inquiet qu'une attaque survienne. Avec ces deux-là, que ce soit pour chasser des bêtes magiques ou autre, Juhwan n'aurait probablement même pas l'occasion d'intervenir.
Le lendemain matin, ils repartirent.
La licorne était plus rapide qu'un cheval normal. Même s'ils firent beaucoup plus de pauses, ils avaient déjà parcouru plus de la moitié de la distance dès l'après-midi. À ce rythme, ils atteindraient probablement la Guilde dès le lendemain soir, même avec beaucoup de repos.
Cependant, à peu près à ce moment-là, le comportement de la licorne commença à devenir inexplicablement anxieux.
Elle devint agitée, fixant constamment le vide au loin.
Pendant leurs pauses occasionnelles, elle poussait le corps de Juhwan de sa tête comme si elle avait quelque chose à dire.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Quand Juhwan demanda, elle renâcla et poussa des hennissements aigus. Elle essayait manifestement de communiquer, mais malheureusement, personne dans ce monde ne comprenait le langage des chevaux.
Même en tant que contractant de Rudolph et du Père Noël, c'était impossible. Puisque les organes vocaux étaient fondamentalement différents, pas même le Père Noël lui-même ne pouvait aider.
Et puis, ils atteignirent un point où une montagne d'aspect étrange put être vue au loin.
La licorne poussa plusieurs cris plaintifs et piétina du sabot avant de s'élancer soudainement dans une direction inattendue.
« Ortho ! »
Juhwan l'appela, mais sans effet. Elle n'écoutait pas.
Merde.
Juhwan tenta de calmer la licorne en tirant sur les rênes tout en criant vers la voiture.
« Verrouille la portière pour qu'elle ne s'ouvre pas, Lij ! Ortho a soudainement commencé à courir dans une direction bizarre. »
« C'est bon ! »
Heureusement, Lij était à l'intérieur de la voiture pour essayer de faire dormir Dorothy calmement. Dorothy, absorbée à jouer avec Oz, somnolait mais faisait de son mieux pour rester éveillée.
Peut-être la licorne avait-elle attendu que Lij rentre dans la voiture.
« Si c'est le cas, elle n'est pas devenue folle. »
De plus, elle semblait contrôler sa vitesse dans une certaine mesure. La voiture cahotait, mais pas trop violemment.
Juhwan vola un coup d'œil à l'intérieur de la voiture.
Dans l'obscurité de l'habitacle, il put voir Lij assise en tenant Dorothy.
Elle tanguait un peu, mais elle semblait aller bien. De grosses cordes étaient attachées ça et là à l'intérieur pour qu'ils puissent s'y accrocher quand la voiture secouait, et elles semblaient aider.
Il se demanda si Oz essaierait d'arrêter la licorne, mais pour une raison quelconque, il ne fit rien.
À chaque fois que Juhwan l'appelait, la licorne tournait la tête sur le côté et poussait un cri plaintif.
Des larmes emplissaient ses beaux yeux. On aurait dit qu'elles allaient couler de ces grands yeux à tout moment.
Juhwan commença à penser qu'il y avait peut-être une raison derrière le comportement soudain de la licorne.
Il renonça à essayer de l'arrêter et confia la voiture à la licorne.
La licorne courut longtemps.
La montagne qui était loin se rapprocha.
La large route céda la place à un chemin cahoteux peu fréquenté, qui se changea en un étroit sentier de montagne.
La licorne avançait avec familiarité sur un sentier si étroit qu'une seule voiture pouvait à peine y passer. En entrant dans la montagne, l'allure de la licorne, qui avait ralenti, recommença à s'accélérer.
Après avoir franchi un virage serré, une maison blottie au bord du chemin apparut enfin.
C'était certain, la maison était la destination de la licorne. En la voyant, la licorne poussa un cri. On aurait dit qu'elle disait : tu m'as manqué, tu m'as manqué.
Entendre ce son serra le cœur de Juhwan pour une raison quelconque. Il y résonnait une tristesse profonde.
Juhwan plissa les yeux et regarda la maison.
C'était une petite cabane.
Ce n'était pas une maison construite par un charpentier.
Même de loin, il était clair que le constructeur n'avait pas de compétences professionnelles.
La porte était légèrement de travers, et le toit était ingrat. S'il pleuvait, l'eau s'infiltrerait sûrement à l'intérieur. Il lui faudrait probablement un ou deux seaux pour récupérer l'eau de pluie.
Celui qui l'avait construite était clairement quelqu'un de très peu habile de ses mains.
Les pattes affairées de la licorne s'immobilisèrent enfin.
Devant la cabane, la licorne poussa plusieurs cris, plus plaintifs que tout ce que Juhwan avait jamais entendu dans ce monde.
Juhwan fixa la maison devant lui, hébété.
« Quoi… »
Le son s'échappa de ses lèvres sans qu'il se rende compte qu'il parlait.
« Pas possible, mon dieu… Non, ça ne peut pas être. »
Juhwan descendit de la voiture en titubant et s'approcha de la cabane.