Il roulait par terre avec Oz quand les mouvements du bandit s'immobilisèrent brutalement.
Alors qu'Oz s'éloignait en sautillant, le visage du bandit apparut, figé dans la rigidité. Son esprit semblait intact, mais son corps refusait de lui obéir. Seuls ses yeux frénétiques allaient et venaient. Son cou et le dos de ses mains étaient couverts d'étranges motifs.
Ce n'était que le début.
Un par un, les mouvements des bandits alentour se raidirent, jusqu'à ce que des hommes restent pétrifiés partout, comme des statues vivantes.
Tout comme l'homme qui était tombé, ils ne pouvaient même pas bouger les lèvres ; seuls leurs yeux roulaient dans leurs orbites.
En un instant, chaque bandit était devenu aussi rigide qu'un mannequin.
Juhwan se tourna vers la Licorne. La corne blanche de la Licorne clignotait comme un feu de signalisation, brillant d'un rouge éclatant.
« C'est toi qui as fait tous ces motifs ? »
La Licorne secoua sa crinière avec fierté et regarda Juhwan. Elle semblait attendre un compliment.
Juhwan riporta son regard sur les bandits. Ils ne pouvaient pas bouger d'un millimètre. D'un seul cheveu à un seul doigt, ils paraissaient totalement paralysés. Pourtant, leur esprit fonctionnait clairement, leurs yeux étant emplis de terreur.
« … »
Il avait entendu dire que Rudolph était celui dont la corne clignotait et brillait en rouge.
Mais il n'avait rien entendu au sujet de la création de motifs comme ceux-ci, ni de la capacité d'arrêter complètement les mouvements d'une personne.
Non, plus que tout, il ne comprenait pas pourquoi une telle chose le suivait. Il avait déjà un Rudolph nommé Oz.
« Zentangle… »
Soudain, l'image de la fille que le Maître de Guilde avait amenée lui traversa l'esprit. Elle avait prononcé ce mot étrange, Zentangle.
Il n'avait pas vraiment compris ce que cela signifiait à l'époque, mais en regardant les bandits maintenant, le terme Zentangle collait parfaitement. Cette fille l'avait décrit avec justesse.
Ce qui était dessiné sur le corps des bandits n'étaient pas des lettres. C'étaient de motifs simples qui semblaient n'avoir aucun sens. Fleurs, lunes, étoiles, courbes, lignes droites, spirales, formes géométriques — ces motifs se répétaient sur l'ensemble de leurs corps.
Il y en avait même coincés dans des espaces étroits comme leurs paupières.
« Ah, est-ce qu'ils ne peuvent pas bouger seulement là où les motifs sont dessinés ? »
C'est pour ça qu'ils peuvent encore bouger les yeux ? C'était quelque peu inquiétant.
« Mais… tu m'as vraiment aidé. »
Après avoir vérifié une fois de plus qu'aucun bandit ne bougeait, Juhwan s'approcha de la Licorne. Quand il caressa sa crinière et la remercia, la Licorne rejeta la tête avec fierté.
« Bref, qu'est-ce que je fais de ces types maintenant ? »
Juhwan soupira en regardant les bandits.
Il ne pouvait pas les laisser là, couverts de ces motifs bizarres. Dans cet état, il serait impossible de les laisser attachés ou d'avertir les gardes pour qu'ils les arrêtent.
Même pour Juhwan, ils avaient l'air grotesques. S'il exposait les bandits dans cet état au public, impossible de savoir quelles rumeurs naîtraient ni comment les choses dégénéreraient. Si ça tournait mal et qu'une chasse aux sorcières commençait…
La pensée était glaciale.
Alors que Juhwan restait là, perplexe, la Licorne hennit et regarda Oz. La façon dont elle secoua sa crinière donnait l'impression qu'elle disait quelque chose au lapin.
« Pee. »
Oz poussa un petit cri comme pour répondre à la Licorne. Son corps duveteux se tortilla tandis qu'il s'approchait du bandit archer.
L'archer était figé, son arc et sa flèche en main. Ses yeux roulaient frénétiquement. De minuscules vaisseaux avaient éclaté dans le blanc de ses yeux, les rendant injectés de sang.
« Ah ! »
Juhwan laissa échapper une petite exclamation et vérifia les autres bandits. Tous avaient les yeux injectés de sang également.
Juhwan les observa un instant. Personne ne bougeait les paupières. Tous fixaient béatement sans cligner des yeux une seule fois.
« Ça les a même empêchés de bouger les paupières. »
Ces motifs bizarres semblaient forcer jusqu'aux mouvements involontaires comme le clignement à s'arrêter. Les bandits ne pouvaient ni fermer ni cligner des yeux.
Pour l'instant, ça n'avait arrêté que leurs mouvements, mais peut-être que ça pouvait contrôler tout, de la respiration nasale aux fonctions corporelles.
Si ces motifs pouvaient être dessinés sur des organes internes invisibles à l'œil humain, alors oui, c'était tout à fait possible.
« … »
Maintenant qu'il y pensait, il n'avait pas entendu un seul son depuis qu'ils avaient cessé de bouger. Avait-elle aussi paralysé leurs cordes vocales ? Cela pouvait vraiment affecter l'intérieur du corps. Il sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Il regarda à nouveau la Licorne. La corne qui brillait en rouge avait retrouvé sa couleur d'origine.
Quand leurs regards se croisèrent, le visage du cheval blanc se remplit de joie. Même s'il s'agissait d'un animal, il pouvait lire son expression. Cette créature l'appréciait vraiment.
« Mais… »
Était-il vraiment bon de garder cette Licorne avec lui ?
Tout allait bien tant que leur relation était bonne.
Mais que se passerait-il si Dorothy offensait accidentellement la Licorne ? Ou si Riji la contrariait sans le savoir ? Et si cette Licorne ressentait quelque chose comme de la jalousie ? Serait-elles encore en sécurité ?
Qui pouvait garantir que la Licorne ne nuirait pas à Riji et Dorothy quand il ne regardait pas ? Si des motifs étaient dessinés sur leurs organes internes, Juhwan ne le saurait que quand elles seraient mortes.
Pouvait-il permettre à un être capable de plonger des gens dans une telle terreur avec un si beau visage de rester près de sa famille ?
« … »
Comme si elle sentait les pensées de Juhwan, la Licorne secoua sa douce crinière. Elle laissa échapper une série de hennissements doux, légèrement tristes. On aurait dit qu'elle disait qu'elle n'irait jamais à l'encontre des souhaits de Juhwan.
« Je m'en doutais, mais cette créature peut vraiment lire dans mes pensées. »
Même cela faisait froid dans le dos. C'était différent de ce qu'il ressentait avec Oz. Un malaise inexplicable s'infiltra dans son corps.
« Peut-être vaudrait-il mieux la renvoyer… »
Au moment où il eut cette pensée, Oz poussa un cri perçant.
Quand il regarda Oz, le lapin le fixa avec des yeux ronds et frémit du nez. Ses oreilles étaient légèrement tombantes sur les côtés. Il semblait un peu déprimé.
« Maintenant que j'y pense, Oz peut dessiner ces motifs aussi. »
Pour l'instant, il ne faisait que de petits cercles, mais avec le temps, est-ce qu'Oz pourrait aussi dessiner des motifs grotesques sur tout le corps d'une personne comme cette Licorne ?
Peut-être que la raison de sa morosité soudaine était la pensée que Juhwan pourrait le haïr s'il devenait comme ça.
« C'est bon. »
Il tendit la main vers Oz. Ce petit allait bien. Puisqu'Oz était toujours collé à Dorothy, il ne les trahirait pas, quelle que soit la situation. C'était son Rudolph. Il avait foi en le fait qu'Oz ne ferait pas de mal à Riji ou Dorothy.
Oz sauta vers Juhwan. Il bondit et se blottit dans ses bras. Il semblait heureux.
Après avoir frémi du nez et observé attentivement l'expression de Juhwan, Oz tourna la tête vers l'archer.
« Pee ! »
Oz tendit tout son corps et poussa un cri fort. Tremblant de tout son être, il fixa la flèche de l'archer. Il plaqua ses oreilles contre son dos et dévisagea la flèche. Son minuscule corps était raidit par la tension, comme s'il mettait chaque once de sa force.
« Qu'est-ce que tu fais, Oz ? »
Voulait-il imiter la Licorne ? Parce que ça avait l'air cool ? Juhwan trouva assez amusant de voir Oz grogner et tendre tout son corps.
Alors que Juhwan souriait instinctivement, la corne d'Oz commença à clignoter. On aurait dit un sapin de Noël.
« Pee ! »
Quand Oz poussa un autre cri forcé, plusieurs motifs rouges apparurent sur la pointe de la flèche du bandit.
C'étaient des motifs ronds, en spirale, ressemblant beaucoup à des escargots. Ils étaient très petits.
Les motifs circulaires recouvrirent rapidement la pointe de la flèche comme des liserons. Toute la pointe devint couverte des dessins ronds. On aurait dit que des fourmis rouges avaient essaimé et densément recouvert l'extrémité.
« Quoi… »
Les yeux de Juhwan s'écarquillèrent.
La pointe de la flèche, maintenant couverte de motifs rouges, sembla trembler légèrement avant de se briser et de se courber vers le bas.
« Pee ! Pee ! Pee ! »
Comme ravi, le petit boule de poils frémit et se tortilla. Il frotta son visage contre le bras de Juhwan. C'était comme s'il réclamait un compliment.
« Oz, tu… »
Donc la Licorne pouvait paralyser des êtres vivants comme les humains, tandis qu'Oz pouvait plier des objets durs comme le métal ?
Juhwan regarda Oz, puis revint vers la Licorne. Ce n'était peut-être que son imagination, mais la Licorne avait l'air abattue. Elle semblait sentir qu'au lieu d'obtenir les louanges qu'elle attendait, elle n'avait fait qu'inspirer la peur.
Juhwan regarda Oz et marmonna.
« Tu peux plier des choses dures. »
L'endroit où Oz avait créé des motifs sur l'Orthos, c'était ses dents. Peut-être que, même si ce n'était pas visible en surface, ces motifs étaient apparus sur les os à l'intérieur de son corps également.
Juhwan fixa intensément le visage d'Oz.
« Alors les Carottes Hurlantes étaient… »
Ah, je vois. Juhwan acquiesça, comprenant. Peu importait que l'objet soit inanimé comme le métal ou les dents. Tant qu'il était dur, même une plante, ce petit lapin pouvait plier n'importe quoi. Bien qu'il ne sache pas comment, Oz avait dû toucher la peau de ces carottes dures et y enfermer de la magie.
Oz frémit du nez. Il inclina la tête et regarda Juhwan en levant les yeux.
« Pee. »
Pourquoi tu ne me félicites pas ? semblait-il demander.
Juhwan caressa doucement la douce fourrure d'Oz du bout du doigt.
Se sentant bien, Oz ferma les yeux et s'appuya contre la main de Juhwan. S'il avait été un chat, il aurait probablement ronronné.
« … C'est ça, alors c'est comme ça. »
Oz et la Licorne étaient les mêmes. C'était la même sorte de créature. C'était juste que les capacités qu'ils pouvaient utiliser étaient différentes ; tous deux pouvaient lire dans ses pensées et tous deux maniaient un pouvoir tout aussi terrifiant.
Les mots de la fille résonnèrent à nouveau dans sa tête. Elle avait dit que Rudolph est un Zentangle.
« Alors c'était ça. »
Que la fille l'ait compris ou non, la personne qui avait accolé le mot Zentangle à Rudolph pour la première fois ne l'avait probablement pas fait juste à cause des motifs.
Puisque tous les Rudolphs manifestent leurs capacités en dessinant des motifs, on les appelle des Zentangles. Cependant, leur nature était probablement différente des bêtes ordinaires. C'étaient des êtres entièrement étrangers. Donc, englobant à la fois leur personnalité et leurs capacités, le terme était probablement utilisé pour signifier qu'un Rudolph est fondamentalement différent de tout autre animal. Qu'un Rudolph est un Zentangle.
Il n'y avait pas de différence. Oz et la Licorne étaient la même sorte de créature. Tout était pareil. C'était juste que Juhwan se sentait plus en sécurité avec Oz ; tous deux étaient des êtres au-delà de la compréhension humaine.
Il se demanda si ces pensées étaient transmises à la fois à Oz et à la Licorne. Ils ne pouvaient probablement pas penser exactement comme des humains. Il était plus probable que seules ses émotions étaient ressenties.
Juhwan poussa un petit soupir.
« … Je ferai confiance à Oz. »
Si Oz avait accepté la Licorne, il y avait une raison. Il ne savait pas pourquoi Oz lui avait ouvert son cœur dès leur rencontre, mais si c'était un être indigne de confiance, Oz ne l'aurait pas laissé entrer dans la famille. Oui, sûrement.
De plus, c'était juste une supposition, mais les Rudolphs semblaient se comprendre entre eux. Avant qu'Oz ne plie la pointe de la flèche, on avait clairement l'impression que la Licorne l'encourageait à le faire.
Peut-être lui apprenait-elle à utiliser son pouvoir, ou simplement l'encourageait-elle à être brave. Il n'en était pas sûr, mais il avait le sentiment que la Licorne était comme une grande sœur ou une cheffe pour Oz.
« Qui sait ? Peut-être que la Licorne est la mère d'Oz. »
Elles étaient toutes deux des Rudolphs, même si elles étaient d'espèces différentes. Peut-être pouvaient-elles donner naissance indépendamment de l'espèce. Qui pouvait dire qu'une Licorne Rudolph n'avait pas mis bas un Lapin Cornu, qui était ensuite devenu un Rudolph lui-même ?
La Licorne laissa échapper un hennissement plaintif. Il ne pouvait pas dire si elle disait que sa supposition était fausse, ou si elle était juste triste que seul Oz ait été félicité.
Quand il s'approcha et caressa sa crinière, la Licorne frotta sa tête contre le corps de Juhwan plusieurs fois.
« … »
Il pouvait maintenant comprendre pourquoi la Guilde avait fait tout ce tapage à propos du Contractant du Père Noël et de Rudolph. S'il existait des créatures avec ce genre de capacités, il était tout à fait naturel qu'elles soient en émoi.
« Soupir. »
Pour une raison quelconque, il y en avait deux comme ça.
Juhwan leva les yeux vers le ciel. Son esprit était en désordre. Il craignait qu'avoir ces deux Rudolphs ensemble n'attire constamment les ennuis. Il était déjà anxieux pour l'avenir.
« … »
De toute façon, il n'avait pas le temps de rester planté là. Il devait faire quelque chose pour ces bandits. Un soupir en chassait un autre.
La Licorne donna un léger coup de tête contre le corps de Juhwan. Elle semblait inquiète parce qu'il ne cessait de soupirer.
Après l'avoir poussé plusieurs fois, la Licorne laissa soudainement échapper un hennissement. Ses yeux, qui observaient l'état de Juhwan un instant plus tôt, brillaient maintenant. Ce serait exagéré de dire qu'elle avait l'air d'avoir eu une bonne idée, mais…
Hennissement. La Licorne poussa un autre cri triomphant, et sa corne commença à émettre une faible lumière.
« Qu'est-ce encore ? »
Surpris, il se retourna vivement vers les bandits juste au moment où ils s'effondraient au sol, les uns après les autres.
Ça se produisit en un battement de cœur.
La douzaine de bandits restants s'affaissèrent sur place, comme des cigues qui muent, et cessèrent complètement de bouger.
Quand il s'approcha pour vérifier, ils étaient déjà morts, les yeux grands ouverts. Chaque dernier d'entre eux.
« Ça n'a même pas pris une seconde. »
C'était vraiment en un clin d'œil.
Et comme si leur travail était terminé, les motifs gravés sur le corps des bandits commencèrent à s'estomper.
De leurs visages à leurs mains, les innombrables dessins commencèrent à disparaître un par un, laissant des vides.
Finalement, il ne restait pas un seul des motifs rouges. Il n'y avait pas une trace. On aurait dit qu'il avait vu un mirage.
« … »
Quand il regarda la Licorne, elle gambadait joyeusement mais s'arrêta net. Elle semblait penser qu'elle avait encore fait une erreur.
La Licorne baissa légèrement la tête et dérobla des regards vers le visage de Juhwan, comme pour vérifier son humeur.
C'est bon, tu as bien fait.
Il pensa cette phrase dans son esprit.
Immédiatement, le visage de la Licorne s'illumina. Redevenant triomphante, elle releva la tête et secoua sa crinière blanche, fine comme du fil de soie.
Elle pouvait vraiment lire dans ses pensées. Cependant, elle ne semblait pas ressentir tout ce que Juhwan éprouvait à chaque instant.
« … »
Juhwan alla jusqu'au chariot et frappa à la porte.
« Riji, c'est bon maintenant. Mais n'ouvre pas la porte. J'aimerais que tu regardes dehors seulement après qu'on ait un peu avancé. »
Il ne voulait pas montrer à sa femme et son enfant une scène remplie de cadavres. Juste parce qu'elles vivaient dans un tel monde ne voulait pas dire qu'elles devaient voir chaque spectacle horrifiant. Il suffisait qu'elles sachent que le monde extérieur était comme ça. Elles n'avaient pas besoin de voir exactement ce que Juhwan voyait chaque heure de chaque jour.
La voix de Riji vint de derrière la porte massive.
« Je comprends, Juhwan. Tu n'es pas blessé ? »
« Je vais bien. Je ne suis pas blessé du tout. »
Oz sauta vers le siège du cocher du chariot. Alors que son petit corps glissait à l'intérieur, il entendit la voix de Dorothy.
« Oz ! C'est dangereux. Papa te l'a dit, non ? Il a dit que tu ne devais pas sortir ! Tu n'es en sécurité que si on reste ici ensemble ! Si tu n'écoutes pas comme ça, tu vas devenir un mauvais lapin. Tu comprends ? »
« Pee. »
On dirait qu'Oz se faisait gronder par Dorothy après avoir tant travaillé. Bon, puisque Dorothy et Riji n'avaient pas vu la situation du tout, ça ne pouvait pas s'éviter.
En pensant au visage fier d'Oz après avoir plié la flèche, Juhwan laissa échapper un petit rire.
Peut-être avait-il voulu se vanter devant Dorothy aussi. Il pouvait entendre le faible bruit des pattes du lapin tapant contre le plancher du chariot comme s'il était agacé.
« Oz ! C'est pas bien ! Tu abîmes le chariot. Pense à comme le chariot doit être triste ! »
Il réentendit les remontrances de Dorothy.
Avec un sourire en coin, Juhwan fit le tour pour ramasser les armes des bandits. Pas seulement celle du chef, mais les armes des autres gars étaient aussi de bonne qualité. Ça semblait être parce qu'ils étaient des maraudeurs plutôt que des bandits typiques.
Personne ne portait de grande armure, mais il y avait plusieurs ensembles d'armures de style gilet en cuir. Elles n'iraient pas à la grande carrure de Juhwan, mais les armureries traitaient ce genre d'armures d'occasion. Les vendre rapporterait de l'argent.
Après avoir rassemblé toutes les armes et armures, Juhwan monta sur le siège du cocher et secoua les rênes. Le rythme des sabots résonna sur le sentier de montagne.