Le lieutenant continua, haletant lourdement.
« Un homme le conduit seul… haa… haa… et il semble qu'il y ait une femme et un enfant à l'intérieur. Je les ai aperçus à travers les interstices du siège du cocher. Il n'y a pas d'autres hommes, apparemment. »
Il suggérait d'attaquer la voiture. Une seule voiture. Le baron soupira. Comment sa vie en était-elle arrivée là ? Plus il y pensait, plus cela lui semblait absurde. Un rire creux s'échappa des lèvres du baron malgré lui.
« Heh, heh… ha… »
« Mon Seigneur ? »
Le lieutenant le regarda avec une expression étrange, semblant se demander s'il avait enfin perdu la raison.
« Ça va. Je n'ai pas encore pété un câble. »
« … Mes excuses. »
« Alors, quel genre de voiture t'a fait revenir dans un tel état ? Est-elle chargée de vivres ? »
« Je n'en suis pas sûr, mais… il y a une licorne. »
« Quoi ? »
C'était maintenant au tour du lieutenant d'avoir l'air d'avoir craqué. Cela dit, il était plus inhabituel de rester sain d'esprit dans cette situation. Comprenant ce que le regard du baron impliquait, le lieutenant secoua la tête.
« Non, vraiment. Une licorne tire la voiture. J'ai douté de mes propres yeux, mais c'était définitivement une licorne. »
Le baron ne pensait pas que le lieutenant lui mentirait. C'était un homme qui le servait depuis longtemps. Même s'il ne pouvait pas se faire confiance à lui-même, il faisait confiance à la parole du lieutenant.
Pourtant, l'idée d'une licorne tirant une voiture était difficile à croire. Qui au monde utiliserait une licorne comme simple cheval de trait ?
« … En es-tu certain ? »
Quand le baron demanda avec scepticisme, le lieutenant grinça.
« Oui, c'était définitivement une licorne. Je n'en croyais pas mes yeux non plus, alors j'ai vérifié deux fois, trois fois. Vu qu'elle tire une voiture humaine, le cocher doit être un dompteur. »
« Une licorne apprivoisée par des mains humaines… »
Alors que le baron marmonnait, hébété, le lieutenant ricana.
« Cette seule bête suffirait à récupérer toutes nos pertes et bien plus encore. »
Il ne connaissait pas grand-chose au dressage des bêtes magiques. Cependant, si elle obéissait aux ordres d'une personne, on pouvait la faire obéir à une autre. S'ils parvenaient simplement à la capturer vivante, ils trouveraient bien un moyen de l'utiliser plus tard.
Le baron réfléchit un instant avant de regarder le lieutenant.
« Préparez tout le monde. On tend une embuscade à la voiture. Capturez-les vivants si possible, mais si l'homme essaie d'utiliser la licorne contre nous, tuez-le simplement. »
Le baron fit une pause avant de continuer.
« Non, mieux vaut le tuer dès le début pour que la licorne ne devienne pas folle. Préparez les archers. »
« Utilisons-nous des flèches empoisonnées ? »
« Oui. S'il peut gérer une licorne, c'est forcément un dompteur de talent considérable. Mieux vaut être prudent dès le départ. »
Le baron acquiesça grimement.
Lorsqu'il avait franchi la frontière de Simoni pour piller, le baron avait préparé un petit stock de flèches empoisonnées.
Elles étaient destinées aux rencontres avec des bêtes magiques, mais elles s'étaient révélées inutiles contre l'Orthos. Sa peau coriace avait dévié chaque flèche empoisonnée ; elles n'avaient même pas pu percer la peau.
Mais de penser qu'elles s'avéreraient utiles d'une manière si inattendue — la vie était vraiment imprévisible.
« Oui, Mon Seigneur ! Compris. »
Le lieutenant répondit avec vigueur et se tourna pour partir.
« Attends. »
Le baron appela le lieutenant juste au moment où celui-ci allait s'élancer. Le lieutenant se retourna avec un air perplexe.
Le domaine dans leur pays d'origine était à bout. Il n'y avait pas d'avenir même s'ils rentraient.
Jusqu'ici, ils avaient à peine survécu grâce aux prêts de l'État et des usuriers, mais maintenant, personne n'était disposé à leur prêter un seul sou.
« Je sais, Mon Seigneur. On le sait tous. »
Le lieutenant grinça. Regardant son subalterne courir vers les autres hommes, le baron serra les mâchoires fermement.
Une licorne était une créature légendaire, rarement vue même parmi les rares bêtes magiques. Qu'elle puisse être mise au travail ou non, son existence seule avait une valeur immense. Elle se vendrait assurément une fortune. Avec cette seule créature, il pourrait ressusciter la baronnie. Il pourrait sauver son peuple qui mourait de faim.
« Je dois. »
Il devait l'attraper, coûte que coûte.
Avant qu'il ne s'en rende compte, de petites bourgeons avaient commencé à poindre sur les branches. L'écorce teintée de gris semblait encore vivre en hiver, mais elle s'était préparée au printemps tout du long. Voir cela lui donna curieusement l'impression qu'il devait trouver plus de force. Il ne pouvait pas se laisser surpasser par un arbre.
Lorsqu'il le dit à voix haute, Lij, qui avait le visage visible par l'interstice derrière le siège du cocher, pouffa.
« Juhwan, t'es bizarre des fois. »
« … »
Il avait cru que c'était une expression poétique. Il pensait que les femmes aimaient ce genre de choses, mais Lij semblait un peu différente. Ce n'était pas la réaction qu'il attendait.
« … »
Était-il le seul à trouver cela poétique ? Il se sentit un peu déçu.
Lij rit à nouveau en le voyant. Elle semblait savoir exactement ce qu'il pensait.
On aurait dit que Dorothy s'était blottie sur les genoux de Lij, car les cheveux de l'enfant apparurent soudain.
« Papa, Dorothy va faire des efforts plus que les arbres aussi ! »
« D'accord, faisons de notre mieux ensemble. »
« Ortho ! Ortho, toi aussi fais de ton mieux ! »
Au son de la voix de Dorothy, la licorne secoua sa crinière comme agacée.
Elle ne semblait toujours pas aimer ce nom. Juhwan ricana.
Parce qu'il avait entendu l'avis de Gwen selon laquelle des restes du groupe de pillards pourraient encore être aux alentours, Juhwan tenait les rênes chaque fois qu'ils entraient dans les sentiers de montagne, même si Lij conduisait sur les plaines.
« Cela dit, honnêtement, je ne fais pas grand-chose. »
La licorne avançait d'elle-même comme si elle connaissait le chemin, même sans la guidance de Juhwan. Elle était si intelligente qu'on aurait pu croire qu'un humain faisait semblant d'être un cheval.
Juhwan regarda autour de lui.
Le sentier de montagne légèrement en pente était juste assez large pour qu'une voiture passe. Comme il serpentait, il ne pouvait voir que le tronçon immédiat. Le chemin devant et derrière était masqué.
De chaque côté de la route, des couches d'arbres secs et sans feuilles se dressaient haut. Derrière eux, des conifères s'étiraient vers le ciel. Entre les arbres denses et le terrain accidenté, il était difficile de voir ce qui se trouvait au-delà.
Du mana s'échappa involontairement des mains de Juhwan. La tension monta. Juhwan vérifia les flèches placées près du siège du cocher et sur le côté de la voiture.
Pour pouvoir les attraper rapidement en cas d'urgence, il avait glissé des flèches en plusieurs endroits de la voiture en plus de son carquois.
« S'il y a des bandits, c'est ici qu'ils apparaîtraient. »
La pensée à peine traversée son esprit.
La licorne, qui marchait calmement, poussa soudain un cri et s'arrêta net.
Presque simultanément, Oz émit un son « pipi » et se faufila par l'interstice du siège du cocher. Le lapin grimpa rapidement sur le toit de la voiture.
Il semblait que ses craintes se réalisaient.
« Ne sortez pas de la voiture. Gardez la porte verrouillée, Lij. »
Au moment où Juhwan parla, le bruit d'une barre de fer tirée vint de l'intérieur. Entendant le long loquet de fer glisser en place, Juhwan saisit l'arc qu'il gardait près de lui.
« Faites attention, s'il vous plaît. »
La voix de Lij deriva par l'interstice du siège.
« Ne t'inquiète pas, Lij. Pendant que je me bats, tu ne dois jamais jeter un œil par la fenêtre ou l'interstice du siège. »
C'était quelque chose qu'il lui avait déjà recommandé plusieurs fois, mais il le répéta une fois de plus.
Entendant la confirmation de Lij, Juhwan se leva sur le siège du cocher. Comme la voiture était lourde, elle ne tanguait pas beaucoup.
Une fois son équilibre trouvé, Juhwan prit une grande inspiration. Il ne pouvait pas utiliser le feu dans les montagnes. Au maximum, il pouvait l'enrouler autour de ses bras pour lancer des coups de poing.
La seule chose qu'il pouvait utiliser maintenant était la magie de vent. Il devait abattre le plus possible avec son arc.
Cependant, contrairement au feu, qui ne demandait qu'à libérer du mana, le vent était délicat à manipuler. L'utiliser avec un arc requérait un contrôle fin. C'était un domaine où Juhwan était encore maladroit.
« C'est bon. Je m'entraîne pour le jour où cela pourrait arriver. »
Juhwan fixa les arbres denses. Il ne voyait rien encore. Mais ce n'était pas seulement Oz ; la licorne avait aussi senti une attaque imminente, secouant sa belle crinière et grattant le sol. C'était comme un avertissement pour que Juhwan soit prudent.
« Pipi ! »
Oz lança un cri perçant. Il semblait que l'ennemi que Juhwan ne pouvait pas voir était ressenti par Oz.
Juhwan respira calmement et attendit en silence. Il pouvait entendre le vent bruisser dans les arbres. Du coin de l'œil, il vit la crinière de la licorne onduler doucement.
« … »
Peu de temps avait pu s'écouler, pourtant cela parut une éternité.
Finalement, l'ennemi apparut au-delà de la forêt silencieuse. Des ombres de gens courant entre les arbres commencèrent à prendre forme.
C'étaient définitivement des bandits.
Leurs armes captèrent par moments la lumière du soleil, scintillant à travers les fourrés.
Les bandits se ruaient vers la voiture en silence, sans même un cri.
Juhwan prit une grande inspiration et banda son arc vers les bois.
La corde d'arc se tendit.
« Reste calme. Ils sont encore trop loin. Même si je tire maintenant, je ne les toucherai pas. »
Réprimant son impatience, Juhwan visa et attendit un peu plus.
Les ennemis se rapprochèrent progressivement. Il y en avait beaucoup. Au moins une vingtaine, peut-être une trentaine. Ils se divisèrent en groupes, chargeant de plusieurs directions.
Juhwan scruta le groupe, mais il ne put dire qui était le chef. Ils étaient cachés par les arbres, et personne ne portait une tenue qui se distinguait. Ils semblaient tous vêtus de haillons en loques.
« Peut-être pourrai-je le dire par leurs armes quand ils seront plus près. »
Quoi qu'il en soit, c'était le moment. Juhwan visa sa flèche sur l'homme le plus proche. Évaluant la vitesse, il visa légèrement en avant de la direction où l'homme courait.
« … »
Maintenant. Juhwan relâcha la corde silencieusement.
Avec un *ping*, la flèche fut libérée. Imprégnée de mana, la fendit l'air et s'envola vers l'avant à une vitesse incroyable.
La flèche imprégnée de mana vola exactement comme Juhwan le voulait. On aurait dit qu'une main faite de vent saisissait la flèche, la guidant précisément où il le désirait.
Quand la flèche effleura une branche, un sourd *thud* résonna dans la forêt. La branche se brisa, mais la flèche ne changea pas de trajectoire et continua tout droit.
Alors que la flèche frappait, l'ombre du bandit s'effondra au sol avec un cri.
Entendant le cri se disperser dans les arbres, Juhwan attrapa une autre flèche. L'imprégnant de mana de vent, il la lança à nouveau.
Une, deux, dix — en un instant, les flèches volèrent et s'enfoncèrent dans les corps des bandits. Il ne put tous les tuer, mais il semblait en avoir touché environ la moitié. Même s'ils n'étaient pas morts, ils ne bougeraient pas de sitôt.
C'était suffisant. Il ne s'agissait pas de tuer l'ennemi ; c'était une victoire s'il parvenait juste à les neutraliser.
« Il utilise la magie de vent ! C'est un magicien de vent ! »
« Tuez-le ! Attaquez ! »
« Ne lui laissez pas d'ouverture ! »
« Qu'est-ce que font les archers ? Tirez déjà ! »
Quelqu'un cria au-delà des arbres, et plusieurs hommes jaillirent sur la route où se trouvait la voiture.
Les flèches ne suffiraient plus. Juhwan saisit sa hache et sauta de la voiture.
« Il y a des archers ? »
S'ils étaient appelés archers, c'étaient des soldats entraînés professionnellement à l'arc. *Tsk*, Juhwan claqua la langue instinctivement.
Juhwan fit un large coup de hache en se ruant devant la voiture. Avec un *thwack* écœurant, une tête d'homme fut écrasée. La hache s'enfonça profondément dans son crâne. Utilisant son pied pour repousser le corps, Juhwan arracha la hache et frappa à nouveau.
Tout en gardant les yeux devant lui, Juhwan fit courir son regard autour pour vérifier ses alentours. Dans le coin droit, il y avait un homme tenant un arc.
« C'est lui. »
L'archer avait déjà une flèche en place. Il visait directement Juhwan, attendant le bon moment. La seule raison pour laquelle il n'avait pas encore tiré était que Juhwan bougeait constamment. De plus, il risquait de toucher ses propres alliés.
Peut-être conscient de l'archer, plusieurs hommes se déplacèrent sur le côté.
Ils essayaient de dégager la ligne de tir de l'archer pour qu'il puisse tirer.
Juhwan enroula du vent autour de son corps. Même si l'ennemi tirait une flèche, il pouvait la dévier en utilisant son mana de vent. Il avait entendu que la plupart des magiciens de vent se protégeaient ainsi. Ayant essayé lui-même, c'était effectivement la méthode la plus simple.
Mais la vie ne coule jamais aussi facilement. Pour utiliser la magie de vent, il avait besoin d'un certain niveau de concentration, mais un grand homme parmi les ennemis chargea droit sur Juhwan. Peut-être avait-il réalisé que Juhwan utilisait la magie de vent.
Il tenait une grande épée. Ses vêtements étaient en lambeaux comme les autres, mais ses bottes étaient chères. Elles semblaient bien meilleures que tout ce que Juhwan avait vu dans les marchés de la ville. Ses vêtements, eux aussi, devaient à l'origine être des articles de luxe de haute qualité.
« Est-ce le chef ? »
Au moment où la pensée lui traversa l'esprit, l'homme abattit son épée en diagonale. Le son de la lame fendant l'air retentit juste devant lui.
Juhwan bloqua immédiatement avec sa hache.
Les deux armes s'entrechoquèrent avec un *clang* sonore.
Cet homme était définitivement le chef des bandits.
« Ce type utilise le mana aussi ? »
Juhwan marmonna et jeta la hache au sol. Le manche en bois, là où il rejoignait la tête de la hache, était fendu. Le bois n'avait pas pu résister à la force de l'homme. On disait que les utilisateurs de mana étaient rares, mais on avait l'impression que n'importe qui l'utilisait ces derniers temps.
Juhwan enflamma immédiatement du feu dans ses mains. Il ne pouvait utiliser ni la hache ni l'arc.
Juste à ce moment, il vit un homme s'approcher de la voiture par l'arrière, caché de sa vue.
« ! »
Juhwan pivota instantanément.
Le chef des bandits abattit son épée par derrière.
Juhwan lança son bras vers le ventre de l'homme.
Alors que des flammes éclatantes jaillirent, les vêtements du chef des bandits prirent feu.
« Mon Seigneur ! »
Quelqu'un cria. Le chef roula par terre, et plusieurs hommes se jetèrent en avant, utilisant leurs propres vêtements pour étouffer les flammes sur leur chef.
À courte distance, il vit l'archer bander son arc.
Mais même cela n'avait pas d'importance. Les yeux de Juhwan étaient fixés uniquement sur l'homme qui s'approchait de la voiture.
Lij et Dorothy étaient là-dedans. Une alarme hurla dans sa tête.
Sa main alla vers la pochette à sa taille qu'il avait préparée au cas où.
Il avait préparé de la poudre de résine, déterminé à brûler toute la forêt si les choses tournaient mal.
Il devait tuer cet homme — celui qui s'approchait de la voiture.
Juste au moment où Juhwan saisit la pochette et s'apprêtà à bondir vers la voiture.
Un son *pipi* vint du toit de la voiture, et Oz sauta.
Le petit corps du lapin s'accrocha à l'homme. Une salve de coups de pied éclatants suivit immédiatement.
Le bandit tomba et roula sur le sol mais ne put secouer Oz.
Juste à ce moment, l'un des bandits cria.
« Mon Dieu, la licorne ! La corne de la licorne brille ! »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Les bandits poussèrent des cris de terreur.
Juhwan stoppa ses mouvements involontairement. Il regarda fixement la licorne, hébété.
La corne de la licorne émettait une lumière blanche pure.
« Ah ! Ton — ton visage ! »
« Mon Seigneur ! Il y des motifs sur votre visage ! »
« Qu — qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Les bandits hurlèrent en regardant les visages et les corps des uns des autres. Des motifs qui étaient d'abord apparus sur leurs fronts et leurs joues se propageaient progressivement sur tout leur corps — descendant le long de leurs cous et sur leurs mains.