Le maître de Jack, Gwen, gisait dans une maison mise à disposition par le village. Il n'y avait pas de paille sur le lit. À la place, une unique peau avait été étalée sur une planche de bois plate. Il semblait qu'on ait retiré la paille pour éloigner les puces.
Que Jack se soit occupé de lui seul, l'espace autour du lit était encombré de vêtements tachés de sang, de chiffons et de seaux en bois remplis d'eau.
« Maître ! Le guérisseur est là. Monsieur Juhwan est un incroyable mage de soin. Il va te remettre sur pied illico. »
Jack se précipita au chevet de Gwen et lui chuchota urgemment à l'oreille. Ses mains tremblaient violemment, montrant à quel point il avait eu peur.
Lij se tenait tranquillement dans un coin de la pièce avec Dorothy pour ne pas gêner.
Juhwan s'approcha de Gwen et examina l'épaule gauche, enveloppée d'épaisses couches de tissu. Une entaille profonde et longue — probablement infligée par les griffes de l'Orthos — lacérait l'épaule.
C'était une blessure qui aurait laissé une personne ordinaire incapable de bouger ; c'était un miracle qu'il ait réussi à marcher jusqu'au village par ses propres moyens. Peut-être n'était-ce possible que parce qu'il possédait lui aussi du mana.
Alors que Juhwan posait sa main sur l'épaule de Gwen, une chaleur brûlante traversa sa paume. Le corps de l'homme ressemblait à une boule de feu.
Lorsqu'on soigne un utilisateur de mana, le processus doit être progressif. S'il est mal fait, le mana de Juhwan pourrait entrer en conflit avec celui du patient, aggravant potentiellement la blessure. C'était quelque chose qu'il avait appris durant son temps avec la troupe marchande.
Juhwan surveillait l'expression de Gwen tandis qu'il infusait lentement son mana. Des brins d'énergie filamenteux commencèrent à s'infiltrer dans la blessure de Gwen.
Il pouvait désormais percevoir le flux de mana — chose qu'il n'avait pas été capable de faire auparavant. C'était le fruit de son entraînement.
Cependant, le contrôle fin restait un défi. Il était plus facile de se battre et d'échanger des coups sans se soucier de la puissance, mais manipuler le mana avec une précision délicate semblait difficile. C'était probablement parce que le pouvoir de Juhwan était trop vaste. C'était aussi difficile que d'essayer de verser le contenu d'un lac dans une minuscule tasse.
« … »
À côté de lui, il entendit le son de Jack qui avalait sa salive à répétition. Le garçon était manifestement tendu.
Sans se presser, Juhwan canalisa patiemment et obstinément les minuscules fils de mana dans le corps de Gwen.
Le corps de Gwen restait fiévreux, mais Juhwan pouvait sentir la chaleur refluer à travers sa paume.
« Ça marche. L'effet se manifeste. »
Il ne s'était pas attendu à échouer, mais voir le résultat de ses propres yeux apporta un sentiment de soulagement.
« Oh ! La blessure du Maître se referme ! »
Jack s'écria, enfonçant son visage près de l'épaule de Gwen. C'était parfaitement visible même sans s'approcher autant. Voyant le comportement de Jack chevaucher celui de Dorothy, Juhwan ne put s'empêcher d'esquisser un petit sourire.
« Je vois. Maintenant que je connais son âge, son côté enfantin devient plus apparent. »
Progressivement, la respiration de Gwen se stabilisa. L'air brûlant qu'il exhalait à chaque souffle avait considérablement refroidi. À présent, il n'était plus que légèrement plus chaud qu'une personne normale.
Voyant que la blessure était presque entièrement refermée, Juhwan retira sa main de l'épaule de Gwen.
Les lèvres de Jack tremblaient alors qu'il regardait le visage de Gwen avant de se détourner. Il s'effondra au sol, se prosternant devant Juhwan.
« Merci. Merci infiniment. Je n'oublierai jamais cette dette. Quoi qu'il m'arrive, quoi qu'il advienne, ma vie t'appartient, monsieur. Merci… merci infiniment. »
« Jack, tu n'as pas besoin de voir les choses ainsi. C'était un échange équitable. Ton maître m'a aidé, et j'ai aidé ton maître. Ce n'était qu'un échange de poids égal, sans dette résiduelle. »
Jack secoua la tête aux mots de Juhwan.
« Je peux être lent et bête, mais je sais ce qu'est une bonté. »
« … »
Juhwan n'ajouta rien et se contenta de tapoter l'épaule de Jack.
Après avoir bien border Gwen, Jack resta là, le visage strié de larmes, un sourire bête aux lèvres.
Juhwan parla à Jack avec une expression légèrement embarrassée. Ce n'était pas exactement la chose à dire à un garçon qui venait de pleurer sur son maître blessé, mais il n'avait personne d'autre à qui demander.
« Au fait, Jack, sais-tu ce qu'on doit faire de la carcasse de l'Orthos ? »
Juhwan n'avait pas accompli la quête seul. Il n'aurait pas pu tuer l'Orthos s'il avait été seul. Il devrait recevoir la récompense de la subjugation aux côtés de Gwen.
Mais comme Gwen était inconscient, il ignorait la procédure. Devant l'air perplexe de Juhwan, Jack laissa échapper un rire.
« Tu peux juste la prendre telle quelle. J'ai entendu dire que la peau d'un Orthos est trop dure pour être traitée normalement. Si tu l'amènes à la Guilde, ils s'en occuperont pour toi. »
Est-ce ainsi ? Il jeta un coup d'œil à Lij et vit une légère déception sur son visage. Elle avait probablement voulu traiter la peau elle-même. Elle cherchait toujours des moyens d'être utile. Juhwan aurait voulu qu'elle sache que sa simple présence suffisait.
Juhwan vérifia une dernière fois l'état de Gwen. Sa température corporelle était revenue à la normale. Quelques jours de repos devraient suffire.
« Même quand ton maître se réveillera, dis-lui de ne pas forcer. Il a besoin de se reposer quelques jours. »
« Oui, monsieur. »
Jack acquiesça docilement, puis sembla soudain se souvenir de quelque chose.
« Ah, il y avait quelque chose que mon maître m'a dit de te dire avant de s'effondrer. J'ai oublié. J'étais en chemin pour te le dire tout à l'heure. »
« … »
« Il a dit qu'il pourrait y avoir des pillards résiduels dans les parages. Il pensait que la raison pour laquelle l'Orthos a soudainement attaqué le village pourrait être qu'il a développé un goût pour les humains après avoir mangé un magicien parmi les pillards. »
Même si la Bête Magique avait commencé à manger des humains après en avoir consommé un utilisateur de mana, il y avait un intervalle de temps entre l'arrivée des pillards et l'attaque de la bête.
Gwen semblait penser que pendant cet intervalle, l'Orthos avait été occupé à manger les restes des pillards, ce qui avait détourné son attention du village.
Mais pour une raison quelconque, il n'avait plus pu se nourrir des restes. C'était pour cela qu'il était descendu au village….
Les Bêtes Magiques sont des animaux territoriaux. Elles chassent dans leur propre domaine. Peut-être que les pillards avaient tout fait pour échapper au territoire de l'Orthos.
« Alors il a dit de faire attention. S'il reste des résidus, il y a de fortes chances qu'ils soient devenus des bandits. Une voiture avec une femme et un enfant est une cible facile pour une embuscade. »
Juhwan acquiesça. Jack avait-il fait le adulte parce qu'il était devant Lij ? La diction du garçon, qui s'était effondrée quand Juhwan soignait Gwen, était revenue à celle d'un garçon ordinaire.
« Bien, merci. Il semble que je n'aie que des raisons d'être reconnaissant envers ton maître. »
Juhwan dit à Jack qu'il emmènerait la carcasse de l'Orthos à la Guilde en premier et que Jack devait passer plus tard. Puis, il se retourna.
« Des pillards, hein. »
Les gens acculés sont les plus dangereux. On ne peut pas prédire ce qu'ils feront. Ils deviennent aveugles à des choses qui seraient évidentes pour n'importe qui d'autre.
Lij leva les yeux vers Juhwan, les yeux écarquillés. Elle semblait effrayée par la mention des pillards. Une lueur de peur vacilla dans son regard.
« Ah, je vois. »
Pour ceux qui vivent dans un village frontalier, les pillards pourraient être l'une des choses les plus terrifiables imaginables. Juhwan passa son bras autour de l'épaule de Lij et lui offrit un doux sourire.
« Ça va, Lij. »
Ce n'était pas que Juhwan était sans anxiété. Il était bien plus fort maintenant que lors du raid des gobelins. Cependant, la ruse humaine n'avait rien de comparable à celle d'un gobelin. Les humains étaient bien plus difficiles à gérer.
Cachant son malaise, Juhwan resserra son étreinte sur Lij.
Dorothy inclina la tête et demanda soudain.
« Maman, c'est quoi un pillard ? »
Tandis qu'ils sortaient en écoutant l'explication, la Licorne les attendait. Sur fond de maison misérable, d'arbres et de ciel bleu, la Licorne blanche se tenait immobile. Cela ressemblait à une scène de film lyrique.
Mais la réalité était un égout. Il ressentit une pointe d'amertume.
Les villageois observaient la Licorne de loin. Ils semblaient quelque peu effrayés. Peut-être que quelqu'un avait essayé de s'approcher et avait reçu une leçon. Auraient-ils voulu la voler s'ils le pouvaient ?
Voyons Juhwan, la Licorne s'approcha, sa crinière se balançant doucement comme si elle était heureuse.
Le comportement était celui d'un animal de compagnie de longue date.
« Pourquoi me suis-tu comme ça ? »
Lorsqu'il parla, la créature le regarda à nouveau avec reproche.
« Étrange. »
Il n'avait jamais vu ni même imaginé une Licorne comme celle-ci, pourtant elle lui semblait étrangement familière. Quand il caressa sa crinière, la Licorne plissa ses yeux à double paupière. Elle semblait apprécier.
Quoi qu'il en soit, Oz et cette Licorne semblaient tous deux comprendre la parole humaine. Les Bêtes Magiques ordinaires ne le faisaient pas. Celui-ci pourrait-il aussi être un Rudolph ?
« Mais j'ai entendu qu'il n'y a qu'un Rudolph par personne. »
Pensant que quelque chose clochait, Juhwan marmonna soudain.
« En y repensant, je devrais donner un nom à ce gaillard. »
Aux mots de Juhwan, la Licorne secoua sa crinière et avança la tête. Elle frotta sa longue corne blanche contre la joue de Juhwan comme pour dire quelque chose. Elle souffla de l'air dans l'oreille de Juhwan et émit un drôle de hennissement.
Cependant, il n'y avait aucun moyen qu'un humain comprenne les sons d'un cheval. Il était désolé, mais il n'avait aucune idée de ce qu'elle disait.
Alors que Juhwan esquissait un sourire ironique, Dorothy, qui tenait la main de Lij, leva le bras et l'agita frénétiquement. Elle essayait d'attirer son attention. Quand Juhwan la regarda, Dorothy s'écria, les yeux pétillants.
« Papa, est-ce que Dorothy peut lui donner un nom ? Dorothy veut faire le nom cette fois. Parce que Dorothy est la grande sœur maintenant. »
Juhwan n'était pas sûr du rapport entre le fait d'être grande sœur et le droit de nommer. Mais Dorothy le regardait sérieusement, les yeux encore gonflés comme ceux d'un panda. Elle semblait avoir pensé à un nom incroyable.
« D'accord, alors Dorothy lui donnera un joli nom ? »
Aux mots de Juhwan, Dorothy sourit radieusement et regarda la Licorne.
« Ortho ! Ton nom est Ortho maintenant. Ortho, tu aimes ? »
« … Dorothy, tu viens juste d'enlever le "s" de "Orthos" ? »
Lorsqu'il demanda, les yeux de Dorothy partirent dans tous les sens. Après un moment, elle regarda Lij avec un air sérieux.
« Non, Maman. Je l'ai fait à partir des noms d'Oz et de Toto. »
Non, c'est douloureusement évident que tu viens de l'inventer après coup.
La Licorne semblait en colère. Elle renifla et gratta le sol du sabot. Il était clair qu'elle n'aimait pas du tout le nom Ortho.
Cependant, dans l'esprit de Dorothy, le nom Ortho était définitif.
« Ortho », l'appela-t-elle, hochant la tête satisfaite, puis « Ortho » à nouveau. Elle trouvait probablement que ça sonnait bien. Bon, ça ne pouvait pas être aidé. Dans la vie humaine comme dans la vie de cheval, la loi du monde veut que moins de choses aillent dans ton sens qu'autrement.
« Ortho, je compte sur toi. »
Lorsque Juhwan parla, Lij gloussa.
Dorothy avait l'air triomphante. Elle ne semblait pas penser une seconde que le nom qu'elle avait choisi était bizarre.
La Licorne laissa échapper un hennissement de protestation retentissant.
*
Après avoir plié la carcasse de l'Orthos et l'avoir solidement ficelée avec des cordes, ils la chargèrent sur le toit de la voiture.
Pour amortir les chocs du trajet cahoteux, ils utilisèrent le foin existant comme rembourrage.
Le foin placé près du corps de l'Orthos serait probablement inutilisable à cause de l'odeur et du sang. C'était du gaspillage, mais ça ne pouvait pas être évité. Ils avaient enlevé autant de sang et d'organes que possible et bourré le corps de paille pour absorber l'humidité, mais ce n'était pas parfait.
La voiture était un peu plus haute à cause de la carcasse. Juhwan s'inquiétait que le poids ne la fasse basculer, mais la voiture elle-même était si grande que l'équilibre ne se déplaça pas bizarrement. Ce fut un soulagement.
Il s'inquiétait aussi de savoir si un cheval pouvait tirer la lourde voiture, mais la Licorne était remarquablement forte. Elle tira la voiture sans effort, ne montrant aucun signe de tension. Un cheval ordinaire n'aurait pas tenu seul.
« Bon, allons-y, Ortho. »
Quand Juhwan parla, la Licorne détourna la tête avec un dégoût manifeste et se mit au trot. Est-ce qu'elle détestait vraiment ce nom Ortho à ce point ? Juhwan laissa échapper un petit rire.
Dans un pays pauvre, la victime comme le voleur sont en haillons et affamés. Les bandits, qui devaient être sélectifs dans leurs cibles pour préserver leur identité, étaient plus affamés encore.
Le Baron serra son estomac affamé et avala de l'eau. Il ne se souvenait plus depuis combien de jours il avait commencé à remplir son ventre d'eau faute de quoi manger.
Alors que l'eau descendait, son estomac émit un gargouillement bizarre.
C'était probablement parce qu'il avait la diarrhée depuis des jours. Les bruits résonnant de ses entrailles devenaient plus grotesques de jour en jour.
« Merdum. »
Il sentit une pointe d'humidité dans son pantalon. Le Baron regarda précipitamment autour de lui pour voir si quelqu'un était proche. Heureusement, ses subordonnés étaient à quelque distance. Tous avaient l'air épuisés, les visages émaciés par la faim et le froid.
« … »
Une odeur de moisi émanait de tout son corps. Ayant vécu dans un unique jeu de vêtements pendant des mois, combiné aux jours de diarrhée, son odeur rivalisait déjà avec une fosse d'aisance. Une goutte de plus ne changerait pas grand-chose. Il n'avait vérifié son entourage que par un reste de honte et de dégoût de lui-même.
« Comment en est-on arrivés là ? »
Le Baron poussa un long soupir.
Tairon et le Royaume de Simoni étaient ennemis depuis longtemps. Ce n'était pas qu'ils étaient constamment en guerre. Ils avaient des trêves, et parfois même engageaient du commerce et de la diplomatie. Aucun pays au monde ne peut soutenir une guerre chaque mois pendant des décennies.
Cependant, les escarmouches et raids frontaliers continuaient sans fin. Ils proclamaient une trêve, se battaient pour une escarmouche frontalière, puis reprenaient la guerre. Quand les deux côtés étaient trop épuisés pour se battre, ils proclamaient une autre trêve. Ce cycle s'était répété pendant longtemps.
Selon les rumeurs, il y avait même des armées qui se déguisaient en bandits pour s'infiltrer profondément en territoire ennemi et piller. Ce n'était pas seulement l'ennemi, Simoni.
Il avait entendu que sa propre patrie, Tairon, commettait du banditisme dans d'autres pays — même ceux avec lesquels ils étaient amis — sur ordre du Roi. C'était à quel point la situation était désespérée.
L'automne dernier, le Baron avait également pillé plusieurs petits villages près de la frontière de ce pays. Alors que le nombre d'hommes disponibles pour l'agriculture diminuait et que les revenus fiscaux de la baronnie chutaient, il s'était tourné vers le pillage de la nation ennemie.
Il ne pensait pas que cela rapporterait un profit énorme, mais il n'avait pas le choix ; ils n'auraient pas survécu à l'hiver autrement.
Quand tu n'as rien à manger, tu prends à ceux qui sont dans le même pétrin — c'était pareil pour Tairon et Simoni. Ce côté vole aujourd'hui, l'autre côté vole demain. Il n'y avait pas de place pour la culpabilité.
Celui qui survit jusqu'au bout est le vainqueur.
Cependant, il n'avait pas pu retourner sur son territoire après le raid. Sur le chemin du retour, il avait rencontré des soldats du Royaume de Simoni.
C'étaient probablement les troupes du Margrave local. Ils avaient dû se précipiter dès qu'ils avaient réalisé qu'un raid avait eu lieu. Bien que peu nombreux, ils étaient encore plus que ses hommes.
Finalement, ils s'enfuirent dans la forêt pour éviter l'ennemi, choisissant un détour pour retourner sur leur territoire. Il regretta plus tard cette décision, pensant qu'il aurait mieux valu affronter les soldats.
Dans la forêt, le Baron et ses hommes avaient rencontré une Bête Magique à deux têtes.
« … »
Le souvenir de ce moment lui fit dresser la peau sur les bras.
Le monstre à deux têtes, l'Orthos, avait dévoré son fils sous ses yeux. Son fils était un mage de feu au pouvoir considérable, mais ses attaques avaient été complètement inefficaces. C'était comme jeter des œufs contre un rocher.
Finalement, son fils avait été mordu et tué avec une facilité absurde. Le bruit de la bête broyant les os de son fils résonnait encore à ses oreilles.
Depuis lors, les forces du Baron avaient continué à diminuer. Ce n'était pas seulement la Bête Magique qui les pourchassait. La nuit, des loups s'approchaient silencieusement et emportaient un ou deux soldats à la fois.
Ils avaient fui désespérément le territoire de l'Orthos, et la force qui comptait près de deux cents hommes avait chuté à peine trente.
Les soldats du Margrave les avaient poursuivis au début, mais ils s'étaient arrêtés une fois que le Baron était entré dans la forêt. Ils savaient probablement que l'Orthos s'y trouvait.
Les hommes du Margrave avaient sans doute anticipé qu'il finirait par mourir de faim et se réduirait à du banditisme de bas étage. C'était pathétique. Il savait qu'il ne devait pas entrer imprudemment dans des forêts et montagnes inconnues, mais il avait eu un moment de défaillance.
Alors que le Baron était perdu dans ses pensées, son adjudant accourut frénétiquement de loin. C'était le subordonné chargé de surveiller le col de montagne par où passaient les voitures et les voyageurs.
« Mon Seigneur ! Mon Seigneur ! »
L'adjudant arriva, luttant pour respirer, et força sa bouche à s'ouvrir.
« Une voiture… une voiture… arrive. »