La main de Juhwan, qui s'apprêtait à lancer un sort de feu, hésita. S'il déchaînait les flammes autour de l'Orthos maintenant, la femme mourrait.
Alors qu'il fixait l'obscurité lointaine, la main de la femme émettait un faible scintillement. Elle tenait un couteau. Personne n'aurait jamais cru qu'elle pouvait tuer une bête magique avec une telle chose. Elle veut mourir, réalisa-t-il.
Un léger souffle lui échappa. C'était sûrement quelqu'un qui avait perdu sa famille. Une lourde et douloureuse sympathie gonfla sa poitrine.
Juhwan connaissait l'agonie de perdre sa famille mieux que quiconque.
S'ils n'étaient pas simplement décédés mais avaient été arrachés par une bête magique, il était tout naturel de vouloir mourir. Il pouvait la comprendre.
Juhwan prit sa décision et canalisa son mana dans sa torche. Parfois, la mort pouvait être une miséricorde. Une fois de plus, la torche dans sa main explosa en une lumière massive au milieu de l'obscurité.
Il s'apprêtait à lancer ce sort de feu lorsque Jack, l'apprenti chasseur, cria et courut vers la femme.
« Qu'est-ce que tu fais ! Tu n'as pas entendu que je t'ai dit de ne pas aller par là ? »
Jack cria avec fureur en la poursuivant, l'atteignant en un instant. Ils étaient trop près de l'Orthos.
Merdre.
Le front de Juhwan se plissa. Il ne pouvait pas laisser cet homme mourir non plus.
Une malédiction lui échappa réflexivement. Juhwan lança un coup d'œil rapide à Oz à ses côtés.
« Oz, je compte sur toi. »
Laissant une brève instruction à Oz de ne pas quitter Lij et Dorothy, Juhwan jeta la torche de côté. Il sprinta droit vers l'Orthos.
Quelle que soit la façon dont il combattait l'Orthos, il ne pouvait pas le laisser approcher les autres. S'il devait combattre la bête, cela devait être le plus loin possible de la carriole.
Il n'y avait qu'une seule conclusion. Il devait sortir et la combattre lui-même.
Dans le court laps de temps que mit Juhwan pour atteindre l'Orthos, Jack saisit la femme, hurlant et se disputant dans une rage folle.
« Lâche-moi ! J'ai dit lâche-moi ! »
« Tu es folle ? Reviens ici tout de suite ! »
« Qui es-tu pour t'en soucier ! »
« Tu crois que je peux rester là à regarder une autre personne se faire tuer par une bête juste sous mes yeux ?! Femme entêtée ! »
Jack frappa la femme à l'estomac. Alors qu'elle se pliait en deux, elle laissa tomber son couteau.
« Tu as une idée de comment j'ai vécu depuis que mes parents ont été dévorés ? Qu'arrive-t-il à la famille si tu meurs ? Tu sais ce que c'est pour une famille de continuer à vivre après avoir vu sa propre chair et son propre sang dévorés sous ses yeux ?! »
Jack continua de hurler en hissant la femme sur son épaule. Puis, il s'enfuit en courant.
« Je suis devenu chasseur pour créer un monde où les gens ne meurent pas des bêtes magiques ! »
Les cris de Jack résonnèrent dans l'obscurité.
Chacun a sa propre histoire. Comparés aux misérables qui vivaient dans ce monde, les épreuves que Juhwan avait endurées sur Terre pourraient bien être triviales. Parmi les âmes malheureuses de ce monde, il était probablement le plus chanceux d'entre tous.
La colère qui avait jailli en lui perdit sa direction et s'éteignit. Cela ne servait à rien. Ce qui est fait est fait.
Heureusement, l'Orthos ne prêta aucune attention à Jack et à la femme. Il se concentra uniquement sur Juhwan. Ses yeux, convoitant son mana, scintillèrent d'une lueur inquiétante dans le noir.
Alors qu'il s'approchait, le corps de l'Orthos, qui n'était qu'une ombre, apparut clairement.
Il était massif. Ce n'était pas le physique d'un chien ordinaire. Bien que ses pattes soient courtes, la hauteur des têtes de l'Orthos atteignait presque l'épaule de Juhwan.
Le corps musclé se tenait là, grognant vers Juhwan. Quatre grandes griffes agrippaient le sol. Les muscles tendus de ses pattes semblaient prêts à jaillir de la terre à tout instant.
Du mana s'échappait de tout le corps de l'Orthos, alourdissant les alentours.
Bien qu'il ne puisse pas sentir le mana qui circulait dans son propre corps, il pouvait ressentir ce qui émanait de la bête. C'était comme si la densité de l'air avait augmenté, poussant contre tout comme un tsunami.
En effet, à ce niveau, un ou deux chasseurs ne feraient pas le poids. Il comprit pourquoi la guilde avait été si pressée d'envoyer des renforts.
Et il réalisa pourquoi les chasseurs étaient si peu nombreux. S'ils devaient chasser ce genre de choses, naturellement, peu se porteraient volontaires. Peu importait à quel point la paie était bonne, elle ne valait pas plus qu'une vie.
Ce ne sera pas facile.
Sa bouche devint sèche. Juhwan fixa la bête avec intensité, enveloppant tout son corps de mana.
Il ne semblait pas avoir de fourrure. Même s'il en avait, elle devait être extrêmement courte. Dans l'obscurité, elle paraissait proche du noir, bien qu'il ne puisse pas dire quelle couleur elle pourrait être à la lumière.
Tout son corps semblait fait de muscle. Des muscles durs en apparence étaient gonflés à l'extrême. Chaque fois que la créature bougeait, ces muscles ondulaient et saillaient.
Il avait un seul corps, mais les deux visages bougeaient indépendamment.
Une tête avait les oreilles pointues dressées, tandis que l'autre les avait plaquées contre son crâne.
Bien qu'elles se ressemblent, leurs expressions étaient différentes. Contrairement aux bras ou aux jambes, les deux têtes semblaient être des entités complètement distinctes. Deux chiens différents cohabitant dans un seul corps.
Grrrr, l'Orthos laissa échapper un grognement sauvage, découvrant ses dents.
De la salive coula des deux gueules. La bave transparente s'étira comme une colle épaisse avant de toucher le sol.
On dirait qu'il me voit entièrement comme une proie.
Un rictus tira ses lèvres malgré lui. La solennité d'un instant plus tôt disparut, remplacée par une vague d'arrogance. Comment une chose comme toi ose... Cette pensée envahit tout son être.
Il eut l'impression d'avoir remonté le temps jusqu'à ses années de lycée, quand il écumait les rues pour évacuer sa rage contre la vie. À l'époque, il aplatissait quiconque osait le chercher.
C'est pareil. Peu importe si l'adversaire est humain ou une bête.
S'il attaque, il s'en occupera. Allez, viens.
Alors que Juhwan écartait les pieds et baissait sa garde, l'Orthos sembla comprendre son intention.
D'un air qui semblait dire « Quel culot », l'Orthos baissa son corps. Les muscles de la bête devinrent aussi tendus qu'un élastique sur le point de craquer.
C'était le mouvement juste avant une attaque.
Grrr, grrr. Le grognement de l'Orthos s'intensifia. La salive coulait sans cesse de ses mâchoires entrouvertes.
Juste à ce moment, quelque chose scintilla à l'intérieur de la gueule de la tête face à lui. Il y avait quelque chose de profond sur sa langue.
Avant qu'il ne puisse identifier ce que c'était, le corps de l'Orthos bondit dans les airs, se jetant sur Juhwan.
Les deux têtes se jetèrent à la fois pour le mordre. Des deux côtés, de crocs acérés claqua, projetant de la salive.
Juhwan enflamma ses bras.
Une tête tressaillit à la vue des flammes et recula. Sans manquer l'ouverture, Juhwan frappa l'Orthos à la tête.
Avec un sourd fracas, une tête fut projetée sur le côté.
Cependant, l'autre tête bondit immédiatement depuis la gauche. Celle-ci n'avait pas peur du feu. S'il y avait un alpha entre elles, c'était probablement celle-là.
Le poing enflammé de Juhwan fendit l'air une fois de plus. Les lourds bruits de chair et d'os percutés résonnèrent en succession. L'odeur de la chair brûlée de l'Orthos était écœurante.
Krrr-grrr. Émettant un bruit étrange, la tête droite dominante visa la gorge de Juhwan. L'odeur poissonneuse de son souffle flotta dans l'air.
Au moment où il esquiva ces crocs, l'autre tête tenta de déchiqueter la main de Juhwan. Il baissa rapidement son corps, mais les dents acérées l'effleurèrent, et le sang gicla dans les airs.
Juhwan contre-attaqua immédiatement, enfonçant son genou dans la gorge de la bête.
Avec un son d'étouffement, les yeux de l'Orthos se révulsèrent.
Juhwan maintint son corps enveloppé de flammes. Chaque fois qu'il frappait, la chair de la bête brûlait, mais certaines parties commençaient à se régénérer. Comme la queue d'un lézard qui repousse, son corps semblait avoir la capacité de guérir et de se restaurer.
Ça ne marchera pas.
Se battre comme ça était vain. Infliger de légers chocs ne le tuerait pas.
Juhwan canalisa le plus de mana possible dans ses bras et s'écrasa sur l'Orthos. Les flammes jaillirent brillamment, repoussant le corps de la bête.
Le massif corps de l'Orthos chancela et se souleva sur le côté. Visant l'instant où ses griffes perdaient leur prise sur la terre, Juhwan frappa la bête à plusieurs reprises de suite. Le feu et le vent s'élevèrent ensemble, enveloppant l'Orthos.
L'Orthos poussa un cri perçant et s'effondra. Juhwan retourne la bête et saisit sa queue et une patte. Le feu entourant son corps commença à brûler la peau de l'Orthos.
Il maintint sa prise alors que la créature se débattait et hurlait. Ses longues griffes lacérèrent sans pitié le corps de Juhwan.
Ignorant la douleur, il la traîna vers l'endroit où il avait caché la résine. Les deux têtes de la bête gémissaient, se débattant dans les airs.
Après l'avoir traînée juste au-dessus de la résine, Juhwan la relâcha et fit un bond en arrière.
Au même instant, du feu jaillit de la main de Juhwan.
Alors que les étincelles traversaient l'air nocturne et touchaient le sol, les alentours s'embrasèrent d'un coup. De vives flammes s'élevèrent dans l'air nocturne, consumant le corps de l'Orthos.
Surpris, l'Orthos poussa un cri grotesque et tenta de s'enfuir.
Juhwan saisit la hache à sa taille et bondit dans les airs.
Il abattit la hache juste entre les deux têtes de la bête.
La hache s'enfonça là où le corps se divisait en Y. Mais elle ne pénétra pas profondément. On eut dit que la lame avait percé la peau pour être arrêtée par le muscle dense.
« Merde. »
La chaleur du feu qu'il avait allumé avec la résine brûla l'air et déferla sur Juhwan. Grâce au mana qui l'entourait, il évita les brûlures, mais la chaleur lui piqua la peau.
Il se déplaça derrière l'Orthos et saisit sa queue. En l'agrippant des deux mains et en tirant de toutes ses forces, il l'empêcha de s'enfuir, mais il ne savait pas quoi faire ensuite. Il pouvait lui infliger de la douleur, mais il ne semblait pas pouvoir la tuer.
Juste à ce moment, une voix urgente traversa l'air nocturne.
« Il doit y avoir une pierre magique quelque part dans son corps. Tu dois la détruire ! »
Une pierre magique. Juhwan se souvint de quelque chose qui scintillait dans la gueule de la bête plus tôt. Peut-être était-ce la pierre.
Il tira violemment sur la queue, la ramenant dans le feu. Les hurlements de l'Orthos qui se débattait étaient assez forts pour l'assourdir.
« Oh, merde. »
Juhwan marmonna en enfonçant sa main profondément dans la gueule de la tête droite.
Sa chair fut tranchée par les durs crocs. Alors que le sang coulait à flots, une vague de douleur déferla, lui engourdissant le bras.
Pourtant, il ne lâcha pas.
Au contraire, Juhwan enfonça son bras encore plus loin dans la gorge de la bête. Passée la sensation de la langue glissante, sa main toucha quelque chose de dur.
La bête devint désespérée. Le corps de l'Orthos se convulsa tandis que ses griffes lacéraient tout le corps de Juhwan.
Les griffes frénétiques de l'Orthos visèrent les yeux de Juhwan. Il baissa la tête instantanément, mais ne put l'éviter entièrement. Ah, ça va toucher.
À cet instant, le cri perçant d'Oz retentit au loin.
« Piii ! »
À cet instant, plusieurs petits cercles, plus petits qu'un ongle, apparurent sur les crocs de l'Orthos qui mordaient Juhwan. C'étaient des motifs faits de lumière rouge.
Bien qu'ils fussent petits et nombreux, ils ressemblaient exactement à ceux qu'Oz avait faits sur les Carottes Hurlantes.
L'instant où les cercles apparurent, le corps de l'Orthos se raidit. C'était comme s'il avait été gelé dans un jeu de chat perché.
Il rassembla rapidement son mana. Il y avait une pierre aussi petite qu'un pois sur la langue de l'Orthos. Il appuya dessus avec son mana et exerça une force d'un seul coup.
Alors que le mana affluait dans la pierre magique, elle se brisa soudain en morceaux.
Un lamentable gémissement jaillit des deux têtes simultanément.
Et un instant plus tard, le corps de l'Orthos devint mou.
Il était mort.
Ce n'est qu'après avoir confirmé cela que Juhwan s'effondra sur le dos. Il avait perdu tant de sang que son esprit était embrumé.
La voix de la personne qui lui avait parlé de la pierre magique se rapprocha. C'était probablement le chasseur qui était parti dans les montagnes. Pas un ennemi. Tout allait bien. Lij et Dorothy étaient en sécurité.
Juhwan ferma les yeux. Il pouvait entendre Lij pleurer au loin.
Dorothy criait quelque chose.
Le bruit de pas patatra, et les voix des deux se rapprochèrent.
Est-ce qu'Oz faisait correctement son travail ? Protégeait-il Lij et Dorothy ? Avec ces pensées, sa conscience s'estompa progressivement.
L'automne dernier, des soldats du royaume voisin de Tairon attaquèrent le village.
À ce moment, ses deux filles moururent. Elles furent outragées par les soldats avec une telle sauvagerie qu'une enfant mourut sur le coup, et l'autre se donna la mort. Même si elle avait survécu, rien de bon n'en serait sorti. Comme les soldats avaient été si brutaux, son corps était complètement brisé.
Juste avant l'arrivée de l'hiver, une bête magique commença à dévorer les villageois.
Le jour où la première neige tomba, son mari fut tué par la bête. Sa gorge fut mordue. Pourtant, même alors qu'il était traîné par la bête, il était encore en vie. Elle ne savait pas comment c'était possible. Saignant abondamment, il fut emmené en hurlant.
Le seul qui restait était son fils de six ans.
Dans un village si reculé, les enfants mouraient souvent peu après la naissance. Il était rare qu'ils atteignent trois ou quatre ans.
Son fils était le seul à avoir survécu parmi les plusieurs enfants qu'elle avait mis au monde.
Bien qu'il ne fût que peau sur os, pour la femme qui avait perdu son mari et ses filles, il était son seul parent de sang et sa seule famille.
Pour sauver cet enfant au moins, elle mendia de maison en maison pour le nourrir. Quand il n'y avait vraiment rien à manger, elle déterra même de la terre et la fit bouillir dans l'eau pour le lui donner.
Mais elle pouvait voir l'enfant mourir lentement.
Quelques jours plus tôt, le jeune chef de village tint une réunion du village.
Il y a quelques villages qui apaisent les dieux par des sacrifices humains quand les choses tournent mal. Dans de tels endroits, donner sa propre vie était considéré comme important.
Ils croyaient que seulement ainsi les dieux relâcheraient leur colère et accorderaient des bénédictions. Pour cette raison, ces villages cherchaient souvent des gens qui se portaient volontaires pour se vendre plutôt que d'utiliser des esclaves.
Ils dirent avoir reçu des nouvelles de l'un de ces villages qui cherchait quelqu'un.
À ce rythme, tout le village mourrait de faim. Tous décidèrent que le sacrifice était le seul moyen de survivre.
En livrant une personne, ils recevraient une petite portion de grain. Ce n'était pas pour tout le monde. C'était pour sauver la vie de quelques jeunes pour l'avenir du village. En recevant cela, ils pourraient à peine survivre à ce qui restait de l'hiver.
La victime fut choisie en tirant des bâtons. Plusieurs bâtons fins furent placés dans un grand seau en bois. L'un d'eux était coloré. C'était le chef de village qui l'avait colorié. Seul le chef de village savait lequel était marqué ; pour quiconque d'autre, ils semblaient tous identiques.
Après avoir secoué le seau pour les mélanger, les femmes de plus de quarante ans firent la queue pour en tirer un chacune. Les hommes et les jeunes femmes ne tirèrent pas. C'étaient eux qui devaient travailler pour le village et enfanter dans le futur.
Plusieurs personnes tirèrent des bâtons et soupirèrent de soulagement. Puis, celle qui tira le bâton coloré fut elle. Le chef de village promit de prendre l'enfant laissé derrière et de l'élever jusqu'à l'âge adulte. Ils devaient partir dans quelques jours, quand les gens du village sacrificateur viendraient la chercher.
Elle reçut un peu de farine et de viande séchée. Les villageois avaient chacun contribué un peu de ce qu'ils avaient. Elle pensa pouvoir enfin donner un bon repas à son enfant.
Dans le soir sombre, alors qu'elle faisait bouillir de l'eau et mijotait la viande séchée, la bête magique attaqua le village. Son fils de six ans fut enlevé.
Elle regarda la lumière s'éteindre dans les yeux de son enfant alors qu'il était emmené.
Elle resta là, hébétée, fixant ce visage. Elle devait sauver l'enfant, mais ses jambes tremblaient trop pour qu'elle puisse bouger.
Les chasseurs arrivèrent immédiatement après, mais elle savait qu'il ne pouvait pas être sauvé.
Quel genre de mère était-elle, et qu'était un enfant précieux ? Elle n'avait pas pu sauver son enfant parce que sa propre vie, qui devait de toute façon se terminer dans quelques jours, lui semblait trop précieuse.
À partir de cette nuit, chaque fois que l'obscurité tombait, la femme s'asseyait recroquevillée devant sa maison avec un couteau, attendant la bête. Enveloppée dans une vieille couverture, elle observait le vide en silence. Cette fois, pensa-t-elle, elle attaquerait sûrement la bête.
Et enfin, la bête apparut. Elle la vit passer tranquillement devant ses yeux. Elle ne semblait pas la remarquer. Je dois me lever, je dois la poignarder maintenant, pensa-t-elle, mais elle était terrifiée. Une odeur poissonneuse flotta dans l'air. Ses yeux luisaient et brillaient dans l'obscurité. Peut-être était-ce parce qu'elle était dans le froid depuis si longtemps, ou peut-être parce qu'elle avait peur, mais son corps ne bougeait pas.
Lorsqu'elle tressaillit, la bête la vit. Elle avait été repérée. Maintenant, elle allait mourir. Mais même après l'avoir vue, la bête ne montra aucune réaction. Comme si elle avait vu un insecte sur la route, ou une pierre sans vie sans signification, elle détournait simplement le regard.
Ah, elle réalisa alors. Cette bête savait qu'elle était là depuis le début. Mais elle s'en fichait. Elle l'ignora simplement parce qu'elle ne la considérait pas comme une menace.
La bête, son corps de la même couleur que l'obscurité, passa tranquillement devant elle.
Les yeux de son fils surgirent dans son esprit. Ce visage plein de terreur ne quitta pas sa vue une seule heure, un seul instant. Si elle laissait partir cette bête maintenant, elle verrait les yeux de son fils jusqu'au moment où elle mourrait en sacrifice humain.
La femme bondit et courut vers la bête.
« Monstre ! »
Meurs. Meurs. Meurs. Elle agita frénétiquement sa main armée du couteau.
S'il te plaît, mange-moi. Il ne reste plus rien, pourtant s'il te plaît, avec ces dents cruelles, mord et tue-moi — moi, qui n'ai pas pu protéger mon enfant parce que mon propre souffle était trop cher.
…
Mais la vie est toujours cruelle.
Elle ne put pas mourir quand elle le voulut.
Quelques jours plus tard, guidée par des gens de l'autre village, la femme fut emmenée à la falaise pour le sacrifice humain.
Elle devait se jeter de la falaise. C'était la condition.
Faisant un pas en avant, elle serra les yeux. Un pas, deux, trois, et à un moment, son corps chuta.
Thud, le son résonna dans tout son être. Alors que son corps s'enfonçait profondément dans le sol, elle devint libre. Enfin, elle mourait. Quittant la terre sèche, elle allait enfin rejoindre sa famille. Elle ressentit la paix.
Cruelle...