La lumière des étoiles scintillait comme si une fine poussière de bijoux avait été dispersée sur une feuille de velours. La nuit d'hiver, si silencieuse qu'on n'entendait même pas le bruit des insectes, s'était faite profondément étouffante. On aurait dit qu'il était la seule personne restante au monde.
« Piii. »
Oz, que croyait endormi dans la carriole avec , pointa le museau par la portière entrouverte. Son petit corps sauta à terre et gigota vers lui.
Quand tapa sur sa cuisse, le lapin fit quelques bonds légers et accourut.
Le corps d'un lapin était étonnamment plus petit qu'il n'y paraissait. En caressant la fourrure duveteuse, on avait l'impression qu'il était à moitié poil, à moitié corps.
« Oz, merci d'avoir si bien joué avec . »
« Piii. »
Les petits yeux noirs du lapin regardèrent en silence.
« … »
Il savait que la bête était intelligente. Mais cet enfant était-il vraiment Rudolph ? Et que voulait dire cette fille en l'appelant Zentangle ? Déjà, pourquoi Rudolph était-il un lapin et non un renne ? Rudolph n'était-il pas simplement le nom d'un renne ? Il avait entendu les histoires, mais honnêtement, il ne comprenait pas vraiment quel genre d'existence était Rudolph.
« Piii. »
Oz poussa doucement la main de avec son museau. Il réclamait du mana.
« C'est vrai, tu as dit que tu mourrais sans mana. »
Quand tendit le doigt, le lapin se jeta dessus et l'engouffra dans sa bouche. Il le suça avec la même ardeur qu'un bébé au sein. Parfois, comme s'il en avait trop avalé, sa langue cessait de bouger contre le doigt le temps de digérer. Mais bientôt, il recommença à pomper le mana.
« Tu manges beaucoup plus qu'avant. »
Au début, ne percevait même pas la sensation du mana qui le quittait, mais maintenant il sentait le flux peu à peu. Ce n'était peut-être que ses propres sens qui s'étaient affinés, mais il était probable que la quantité réelle absorbée par Oz ait augmenté. Ou peut-être les deux.
La corne d'Oz se mit à clignoter d'une lumière rouge, comme le nez de Rudolph. On aurait dit un feu tricolore clignotant. On aurait dit un signal pour les dieux, dressé face au ciel nocturne.
Soudain, effleura la fourrure autour de la corne. Le poil blanc avait un peu poussé. Il semblait rayonner à partir de la corne selon un motif circulaire.
« Je crois que je comprends pourquoi les gens gardent des animaux. »
C'était doux. La fourrure de lapin l'est naturellement, mais le poil blanc l'était encore plus. Il était si fin qu'on l'aurait pris pour de la soie.
Tout en caressant le lapin machinalement, son esprit s'apaisa. Les souillures laissées par les villageois commencèrent à s'estomper.
« Oz, si tu peux comprendre mes mots, et si tu possèdes vraiment une quelconque puissance…. »
porta son regard vers le ciel. Il y a longtemps, quand il était enfant, sa mère lui avait dit quelque chose. Elle avait dit que quand les gens meurent, ils deviennent des étoiles.
Il devait avoir moins de cinq ans quand il l'avait entendue. Il n'avait presque aucun souvenir de sa petite enfance, mais pour une raison quelconque, ces mots étaient restés vifs dans son esprit.
Peut-être que sa mère et son père étaient devenus des étoiles. Qui sait si tous les deux le surveillaient depuis le ciel ? S'il avait été à leur place, il les aurait surveillés, que ce soit depuis les cieux ou depuis sous la terre.
« Même si je meurs, assure-toi de protéger et . Ne laisse jamais ces deux-là seules. »
« Piii. »
Oz frémit du nez, comme pour le gronder. On aurait dit qu'il lui disait de ne pas prononcer de telles paroles funestes. L'enfant pouvait-il vraiment comprendre le langage simple, ou même en saisir le sens ? S'il en était capable, il valait mieux qu'un humain.
rit et caressa la tête d'Oz.
Les humains voyaient ce qu'ils voulaient voir. Il avait lu quelque part que si on montrait un dessin sans signification à dix personnes et qu'on leur demandait ce que ça représentait, les dix donneraient des réponses différentes.
Les animaux ne comprenaient pas. Si ça en avait l'air, c'était seulement parce qu'ils ressentissaient les émotions humaines. Il le savait.
Pourtant, penser que l'animal à ses côtés était spécial et qu'il le comprenait et le consolait — c'était probablement juste parce qu'il était humain.
« Je n'ai aucune intention de mourir. Impossible que je meure en laissant ma famille derrière moi. Mais je le dis, au cas où l'impensable arriverait. Les gens meurent bien plus facilement qu'on ne le croit. »
Oz écarquilla les yeux et le regarda en silence.
« Tous les humains finissent par mourir. Quand je deviendrai un vieillard, je mourrai avant et . Je veux que tu restes à leurs côtés, même alors. »
Alors que caressait doucement la fourrure près de sa corne, Oz laissa échapper un doux « Piii. » Ça ressemblait tellement à une réponse qui lui disait de ne pas s'inquiéter que le cœur de se sentit un peu plus léger.
et dormaient dans la carriole. Il s'était couché avec elles au début, mais s'était glissé dehors en silence une fois endormie. Il ne savait pas quand la bête magique pourrait apparaître. Il ne voulait tout simplement pas que s'inquiète ; ce n'était pas le moment de dormir paisiblement.
Il appuya son dos contre la roue de la carriole, fixa le ciel d'un air absent, puis ferma les yeux.
Oz était sur ses genoux.
Qu'il s'agisse de l'odeur de l'Orthos qui persistait dans le village, Oz ne dormait pas auprès de aujourd'hui. On aurait dit qu'il montait la garde à sa manière.
La chaleur faisait du bien. commença à sombrer par bribes dans le sommeil.
« Que dois-je faire ? »
Yeonhwa fixa silencieusement le feu de camp qui brûlait dans l'obscurité.
Ce garçon — ah, comment s'appelait-il déjà ? ? En tout cas, ce garçon semblait s'être endormi. Il était assis, le dos contre la carriole, les yeux fermés.
Et le bébé lapin cornu n'avait pas encore repéré l'intrus. C'était probablement parce qu'il était jeune et manquait d'expérience. Comme prévu, le manque d'expérience était une faiblesse majeure face à un chasseur chevronné.
L'Orthos était entré dans le village, mais ni le bébé lapin cornu ni ne l'avaient remarqué.
« Hmm, que dois-je faire ? »
Tuer l'Orthos serait facile. Il n'y avait rien de plus facile au monde. Mais elle ne pouvait pas le faire.
« Elle » lui parlait parfois à elle-même. Elle égrenait ses souhaits, un par un — comment elle voulait que les choses soient, comment elle espérait qu'elles tourneraient — en caressant la tête de Yeonhwa. La plupart de ses histoires parlaient de .
« Elle » disait que pour qu'un enfant grandisse, il faut veiller sur lui.
Si tu fais tout à sa place, il ne pourra jamais grandir correctement. Tu peux l'aider un peu pour les choses qu'il ne peut pas faire seul, mais la règle de base, c'est de veiller. C'est la seule façon pour qu'il devienne vraiment adulte.
Son mari avait acquiescé en disant que c'était absolument vrai.
Puisque tous les deux le disaient, cela devait être la vérité.
Par conséquent, elle ne devait pas tuer ce chien à deux têtes. Si elle le faisait, et le bébé lapin cornu ne grandiraient pas correctement. Elle devait rester spectatrice jusqu'au bout.
Yeonhwa poussa un soupir de frustration. Il y avait une voie facile, mais elle n'avait pas le droit de l'emprunter. Comment les choses pouvaient-elles être si stupides ?
« … »
Protéger quelqu'un était difficile. Il aurait été plus simple d'éliminer ou de tuer tout ce qui se trouvait aux alentours, mais le monde des humains n'était pas si simple. Il y avait trop de règles à respecter ; réfléchir à ci et à ça lui donnait mal à la tête.
Les humains étaient faibles et mouraient facilement, alors elle devait redoubler de prudence. Ils tombaient raides morts au moindre coup de pique.
Au début, elle avait cru qu'ils faisaient les morts comme le font les insectes, mais non. Les humains mouraient vraiment facilement. Et la responsabilité de ces morts retombait non pas sur Yeonhwa, mais sur « elle » et son mari.
Maintenant, ce serait à . Probablement. Qu'il le sache ou non, l'actuelle Yeonhwa appartenait à .
Alors elle devait faire attention. Les humains ne pouvaient pas vivre complètement à l'écart des autres humains. Puisque leur nourriture, leurs vêtements et leur abri étaient tous liés aux autres humains, elle ne devait jamais enfreindre les règles de la société humaine.
Si Yeonhwa enfreignait ces règles, ne pourrait pas vivre parmi les gens. C'était pour ça que « elle » et son mari avaient dû vivre seuls dans une cabane en montagne. À cause de ses propres lacunes.
Mais jusqu'où fallait-il continuer à grandir ? Combien devait-il grandir avant de devenir adulte ?
« … »
L'Orthos s'approchait lentement du coin de dans l'obscurité, lisant les courants d'air. Il utilisait le vent pour masquer son odeur. Bien qu'il fût encore à distance de , le chien à deux têtes l'atteindrait en un rien de temps.
Elle ne pouvait plus rester à regarder. La croissance est impossible si on est mort. Yeonhwa libéra un peu de son mana. Elle envoya un fil de mana vers le bébé lapin cornu. Veillant à ce que l'Orthos ne remarque pas son mana, elle y glissa juste une pointe d'odeur.
Alerte, alerte, alerte, alerte, alerte… l'ennemi approche.
Yeonhwa avait reçu le mana de « elle » pendant longtemps. À cause de ça, il était similaire à celui de .
Une mère et sa progéniture étaient des individus différents, donc leurs odeurs et leur mana différaient.
Cependant, le mana de et celui de « elle » étaient très semblables.
De plus, ils étaient complètement différents du mana ou des émanations des gens de ce monde. Ils étaient étrangers.
Le mana de « elle », de son mari et de recelait une énergie totalement différente des choses de ce monde — comme l'eau et l'air, le feu et l'eau, ou la terre et le vent.
C'est comme ça qu'elle le savait. Elle pouvait dire immédiatement que était sa progéniture. Il fallait être fou pour ne pas le remarquer quand son odeur était si différente de ceux qui l'entouraient.
Même le bébé lapin cornu l'avait reconnu instantanément lors de leur première rencontre, rien qu'en elle libérant un peu de mana.
Donc il saurait sûrement que le mana qu'elle envoyait maintenant était le sien. Il saurait qu'il était envoyé par une alliée, pas un ennemi.
Yeonhwa plissa les yeux et observa le bébé lapin cornu.
Il avait dormi un instant. Il avait fait un rêve. Il ne s'en souvenait pas exactement, mais sa mère et son père étaient apparus.
Il avait eu l'impression que tous les deux souriaient. Mais au fil du temps, ses parents semblaient essayer de l'avertir de quelque chose.
Qu'ils bouchent les mots ou agitent les mains, il ne s'en souvenait pas avec précision. Mais ils dégageaient une urgence.
Sa poitrine se serra, et une sensation rêche lui monta à la gorge, née d'une crainte inconnue. Il savait qu'il devait se réveiller, mais il ne pouvait pas ouvrir les yeux. Son cœur battait la chamade, et son souffle se fit court.
Juste à ce moment, un cri perçant retentit.
« Piiiiiiiiii ! »
Il en réchappa. Ses yeux s'ouvrirent en grand.
Oz, qui était assis sur ses genoux, avait grimpé sur la tête de et poussait un cri d'alarme vers l'obscurité.
se redressa d'un bond.
Il y avait quelque chose là-bas, dans le noir.
Bien qu'il ne puisse pas le voir, quelque chose de funeste approchait.
Il saisit le manche d'une torche non allumée qu'il avait laissé près du feu de camp. Au même moment, il libéra du mana de sa main, et une large flamme jaillit de la torche.
Alors que la lumière, comme une immense allumette, s'élançait dans les airs, il put distinguer vaguement une ombre noire qui approchait au loin.
Même dans l'obscurité, il discernait les deux têtes qui se ramifiaient depuis le corps.
« L'Orthos ! »
La bête était venue.
Il semblait que le cri d'Oz avait réveillé . Il entendit la portière de la carriole s'ouvrir. Sans quitter des yeux l'Orthos dans l'obscurité, parla calmement.
« , reste dans la carriole avec . Ne sors pas. Verrouille bien la porte. Oz sera à proximité. »
« Je comprends, . S'il te plaît, fais très attention. »
L'inquiétude était épaisse dans la voix de . Mais elle semblait faire de son mieux pour ne pas le montrer. Sa réponse revint plus calmement qu'il ne l'espérait.
« Ne t'inquiète pas. »
On aurait dit que était rentrée. La porte se referma, suivie du bruit de la barre de fer servant de verrou qu'on glissait en place depuis l'intérieur.
« Oz, tu ne quittes pas cet endroit, c'est entendu ? »
« Piii. »
Prenant le cri d'Oz pour une réponse, fit quelques pas en avant.
La bête avançait à travers les ténèbres. L'Orthos évitait habilement les lignes de résine qu'il avait tracées.
Décidant sans doute que l'approche furtive ne servait plus à rien, la bête se mit à grogner. Un son funeste, comme celui d'un chien de l'enfer, se répandit dans l'air nocturne dans toutes les directions.
Un rictus aux lèvres de .
La bête évitait les lignes de résine, mais plusieurs de ces lignes étaient des leurres destinés à cacher les vraies.
En plus des endroits légèrement recouverts de terre, il avait enterré de la résine plus profondément en plusieurs endroits. Et il y avait goutté un peu de son propre sang pour masquer l'odeur.
Il pensait que ce serait efficace contre une bête magique. Une bête magique ne pouvait pas vivre sans mana. Si c'était le cas, il était tout naturel qu'elle réagisse fortement au sang contenant du mana. Vu comment Oz absorbait son mana, la bête y serait si attirée qu'elle n'aurait même pas conscience de l'odeur de résine.
« Comme je l'espérais. »
L'Orthos qui approchait s'arrêta net. Ses deux têtes bougeaient avec agitation.
« Là. Je tiens. »
La torche dans la main de flamba encore plus haut dans les airs.
Mais à cet instant, quelqu'un jaillit de l'obscurité.
« Monstre ! »
Hurlant de toutes ses forces, une femme en haillons se jeta sur l'Orthos. C'était une villageoise.