La direction du vent changea. La brise qui soufflait de l'avant vers l'arrière le frôla désormais, se dirigeant vers l'avant.
Les pas de Gwen s'arrêtèrent d'eux-mêmes. Des sens affûtés par des années de chasse prirent le contrôle de son corps avant même que son esprit ne puisse traiter la pensée.
Whoosh. Là-haut dans les arbres, le bruit du vent secouant violemment les branches retentit. Hormis cela, il n'y avait presque aucun son. On aurait dit que même les voix naturelles de la forêt retenaient leur souffle aujourd'hui.
Il attendit un moment, mais le vent ne montrait aucun signe de retour.
Ça ne marcherait pas.
Gwen cessa sa poursuite et grimpa dans un arbre.
Les Bêtes Magiques possédaient des sens incroyablement aiguisés. Quel que soit l'effort pour masquer son odeur, l'odeur d'un humain leur parvenait en un instant. Les Bêtes Magiques pouvaient détecter la trace d'une personne à une distance bien plus grande que les humains ne l'imaginaient.
C'est pourquoi il fallait être prudent lorsque le vent soufflait vers la bête.
Cette fois, la bête avait déjà une proie, donc les chances étaient minces, mais sinon, les rôles de chasseur et de chassé pouvaient s'inverser en un battement de cœur.
L'Orthos, que les gens appelaient le chien à deux têtes, était une Bête Magique violente et rusée. Il en avait croisé une une fois, il y a longtemps, dans sa jeunesse.
Un Orthos poursuivait et tourmentait sa proie sans relâche. Même après l'avoir attrapée, ils ne la tuaient pas facilement ; ils avaient tendance à la garder en vie un moment, comme un chat avec une souris. Ils possédaient aussi un odorat aiguisé, ce qui en faisait d'excellents pisteurs.
Cependant, ces créatures ne savaient pas grimper aux arbres. Si on croisait un Orthos dans la forêt, grimper à un arbre était le seul moyen de survivre — à condition, bien sûr, d'être plus rapide que la bête.
Après avoir enduré un moment le vent qui lui lacérait la peau comme une lame, la direction changea enfin à nouveau.
Gwen redescendit rapidement au sol.
L'enfant enlevé par la Bête Magique avait déjà été blessé dans le village. Des traces de sang menaient du village vers la forêt.
Cependant, les marques qui étaient nettes au début diminuèrent progressivement et étaient maintenant presque invisibles.
Avec une telle perte de sang, l'enfant était quasi mort.
Gwen claqua la langue intérieurement. Il ne s'attendait pas à pouvoir sauver l'enfant. Il avait espéré au moins ramener un morceau de ses vêtements, mais même cela devenait impossible.
Bien qu'il pistât méticuleusement, relevant les marques où l'enfant avait pu frôler des branches ou une unique goutte de sang imbibée sous les feuilles, il échoua finalement à atteindre le repaire de l'Orthos.
La créature rusée n'était pas allée directement à son repaire, mais avait erré à travers la forêt jusqu'à ce qu'il ne reste presque plus de traces.
Peut-être la bête savait-elle déjà qu'on la suivait.
Mais c'était étrange.
Les Orthos n'avaient pas naturellement l'habitude de manger des humains.
Ils pouvaient manger des humains s'ils le voulaient, mais ce n'étaient pas des bêtes qui les recherchaient par plaisir. Cette attaque contre le village était un événement très rare.
Avait-il mangé un humain par hasard et développé un goût pour cela ?
Si c'était le cas, il était possible qu'un humain possédant du mana ait été la première victime.
Les Bêtes Magiques étaient instinctivement attirées par le mana. Si un humain qu'elles goûtaient par hasard possédait du mana, elles pourraient ne pas l'oublier et attaquer à nouveau des humains.
Il n'aurait pas dû y avoir quelqu'un avec du mana dans le village, pourtant.
Mais où aurait-il pu... En y pensant, Gwen se souvint que le village avait été pillé l'automne dernier.
Ce devait être un Magicien ou quelqu'un ayant du mana parmi les pillards qui était tombé victime.
Vraiment, ces salauds de Tairon causaient du tort à chaque tournant.
…
La probabilité de trouver le repaire de la bête était devenue extrêmement faible. Tout effort supplémentaire risquait d'être une perte de temps.
Gwen hésita un moment mais décida de continuer les recherches seulement jusqu'à l'après-midi. Les traces laissées par l'enfant n'avaient pas encore complètement disparu. En les suivant, qui sait ? Il avait le pressentiment que le repaire n'était pas si loin.
Restant sur ses gardes pour pouvoir bander une flèche à tout moment, Gwen avançait à nouveau sur le sentier forestier.
Je me demande si le Magicien mentionné par Leonard est déjà arrivé.
Lorsqu'il fut commissionné pour la subjugation de la Bête Magique, Leonard dit avoir rencontré une personne incroyable. Il dit que l'homme avait un Rudolph avec lui, mais que l'homme lui-même était encore plus impressionnant. Mais un simple humain pouvait-il oser se comparer à une telle créature merveilleuse ? Honnêtement, c'était difficile à croire.
Gwen ricana, pensant aux histoires sur les Rudolphs qu'il avait entendues enfant.
Il pensait ne jamais en voir un de sa vie. Mais il semblait que si on désirait quelque chose assez fort, cela se réalisait. Voir un vœu exaucé à son âge avancé.
Sentant le vent souffler sur sa main qui serrait sa flèche, l'allure de Gwen s'accéléra légèrement.
Une branche était cassée. C'était une marque fraîche.
Il savait qu'il devait être plus prudent, mais son cœur battait la chamade à l'idée de rencontrer un Rudolph. Gwen avança un peu plus imprudemment que d'habitude.
Un pas, deux pas — alors qu'il s'enfonçait dans la forêt, Gwen s'arrêta net, son intuition hurlant le danger.
C'est un piège.
L'instant où il le réalisa, le corps de Gwen bougea. Il fit volte-face et sprinta en sens inverse.
Juste à ce moment, une ombre massive s'étendit devant Gwen.
Merde, c'était l'Orthos.
Jack, le supposé apprenti prodige du chasseur de Bêtes Magiques, ne connaissait presque rien aux Bêtes Magiques. À l'écouter, il semblait n'être apprenti que depuis peu. Avant cela, il avait été apprenti d'un chasseur ordinaire.
Bien que rare, il existait des gens dont le mana se manifestait à l'adolescence. Jack était de ceux-là ; il semblait avoir vu le potentiel de devenir chasseur de Bêtes Magiques dès qu'il eut soudainement acquis la capacité d'utiliser le mana.
Cependant, devenir chasseur de Bêtes Magiques n'était pas si facile. Ce n'était pas possible juste parce qu'on avait acquis un peu de mana. De plus, Gwen appartenait au sommet même parmi les chasseurs de Bêtes Magiques. N'importe qui ne pouvait pas devenir son apprenti facilement.
Il semblait que Jack avait suivi Gwen pendant plusieurs années, le suppliant de le prendre, avant d'être finalement autorisé à rester à proximité. En bref, on ne pouvait même pas encore l'appeler apprenti.
Juhwan n'avait pas reçu cette explication exacte, mais en recoupant les vantardises, c'était l'idée générale.
« Les gens qui obtiennent du mana tardivement comme moi sont extrêmement rares. C'est un cas très inhabituel. »
Il semblait très fier de posséder du mana. Jack le répéta plusieurs fois.
…
Juhwan esquissa un sourire amer. Jack adressait ses paroles à Juhwan, mais en réalité, il parlait à Lij à côté de lui. Bien qu'il sût qu'elle était mariée, il semblait encore s'intéresser à elle.
Loin de remarquer cela, Lij pensait que Jack disait ces choses pour rabaisser Juhwan. Elle était donc un peu en colère, mais Jack ne s'en aperçut pas. C'était un homme dépourvu d'intuition.
À ce stade, c'était presque pathétique. Juhwan n'était pas exactement populaire auprès des femmes lui non plus, mais Jack semblait sans espoir. Il n'y avait aucune chance.
D'ailleurs, Juhwan avait clairement dit qu'il était Magicien, pourtant Jack se vantait d'avoir manifesté un peu de mana tardivement ; Juhwan ne put s'empêcher de se demander si l'homme était un idiot.
« Au fait, que faites-vous maintenant ? Pourquoi versez-vous de la poudre de colophane par terre ? »
« Je fais de simples préparatifs pour faire face à la Bête Magique. On ne sait jamais quand elle pourrait apparaître dans le village. »
Imitant ce que faisait Gus, Juhwan traça de longues lignes et saupoudra de la poudre de colophane aux endroits où une Bête Magique pourrait entrer. Après avoir saupoudré la poudre, il la recouvrit légèrement de terre pour qu'elle ne s'envole pas.
La poudre de colophane était quelque chose qu'il avait demandé à la Guilde de préparer quand ils quittèrent le Village des Aventuriers. Il avait dit qu'un peu suffirait, mais ils lui avaient donné un conteneur entier on ne sait d'où.
« Comme je l'ai dit, je peux utiliser la magie de feu. Si je mets ça en place, je pourrai piéger la bête. N'approchez pas des zones où j'ai saupoudré la poudre de colophane si la bête apparaît. »
Il ne savait pas à quel point un Orthos était redoutable, mais sûrement ne pourrait-il pas traverser un mur de flammes rugissantes.
« Lij, Dorothy, retenez bien ça. Si la Bête Magique apparaît, vous ne devez jamais vous tenir là où sont les marques. »
« Je comprends. »
« Oui, Papa ! »
Il plaça des douzaines de petites pierres aux endroits avec de la poudre de colophane comme signes de danger. Il dit aussi au Chef du Village de ne pas approcher des tas de pierres.
Si la bête était plus intelligente que prévu et repérait le piège sans entrer dans le village, ce serait suffisant à sa manière. Cela pourrait empêcher des pertes de vie.
Cela rendrait les choses un peu plus difficiles, mais dans ce cas, ils pourraient juste traquer la créature hors du village. Même si le travail était plus dur, c'était bien mieux que des gens meurent.
Cependant, Jack ne semblait pas comprendre les actions de Juhwan.
« Bon, je ne sais pas ce que tu essaies de faire en saupoudrant de la poudre de colophane comme ça. Tu ne dois pas savoir ce qu'est une Bête Magique. L'Orthos apparu dans le village n'a rien à voir avec ce petit Lapin Cornu que tu as. Un Orthos adulte est incroyablement fort et grand. Tu ne peux pas l'attraper juste en allumant de la poudre de colophane. »
Eh bien, ce serait la pensée commune. Il semblait que les cas où le feu jaillissait aussi largement que la magie de Juhwan étaient rares.
Dorothy, qui suivait Juhwan comme un petit poussin, écarta grand les bras, les yeux brillants.
« Le feu de mon Papa est super grand ! Autant ! Un feu énorme grand comme le ciel fait boum boum. Il vole même ! »
Saisissant l'occasion, Dorothy se vanta.
Jack esquissa un rictus.
« Bien sûr, bien sûr, ton Papa crache du feu aussi grand. Aussi grand que le ciel. »
« Ouais ! Il monte jusqu'au ciel. Il monte aussi grand que les étoiles. »
'Non, je ne peux pas cracher du feu aussi grand. Quand tu le dis comme ça, ça sonne comme un mensonge total.'
Quand Juhwan rit involontairement, Lij pouffa de rire.
« Dorothy, ce n'est pas "monte grand", c'est "monte haut". »
Quand Lij corrigea le mot, Dorothy acquiesça vite et parla à nouveau.
« Ouais, le feu de mon Papa monte aussi haut, jusqu'aux étoiles. »
Ça sentait vraiment le mensonge.
Jack haussa les épaules et rit.
« Les enfants exagèrent vraiment beaucoup. »
« ... Ce n'est pas une exagération. Le feu que fait Juhwan-ssi est vraiment grand. Et il vole très loin. »
« Ah, oui. »
Aux mots de Lij, Jack hocha la tête comme s'il n'avait pas le choix. Il ne le croyait pas. Pour être juste, même Juhwan trouvait que ça sonnait comme un mensonge, alors il n'aurait pas cru non plus.
Juhwan saupoudra plus de poudre de colophane par terre, marmonnant pour lui-même. Ce serait en fait mieux si c'était une exagération. Le mieux était qu'aucune situation n'exige qu'il crée un tel feu massive.
La tâche de saupoudrer la poudre prit toute la journée. Ils n'avaient même pas couvert tout le périmètre du village. Le village était petit, mais il avait de nombreuses zones bordant la forêt. Comme ils ne connaissaient pas le chemin exact d'entrée de la bête, ils durent faire le tour de tous les endroits près de la forêt et là où les clôtures manquaient pour saupoudrer la colophane.
Les villageois n'avaient même pas correctement déterminé d'où venait la bête.
Ils dirent que lors de la première attaque, quand ils reprirent leurs esprits, la bête était déjà dans le village. Après cela, chaque fois qu'un cri annonçait l'apparition de la bête, tout le monde était trop occupé à se cacher dans leurs maisons.
Le nombre d'hommes était faible à cause de la guerre, et il y avait même eu du pillage l'automne dernier. Le Chef du Village, qui soutenait le village depuis longtemps, avait aussi perdu sa femme, son mari et ses enfants.
Les villageois n'étaient en aucun état de se préparer pour la Bête Magique. Ils n'avaient ni la volonté ni la force. Il semblait qu'ils géraient à peine survivre chaque jour.
Réparer les maisons et réparer les clôtures pour tenir les ennemis extérieurs à distance étaient des choses dont ils ne se souciaient plus. S'ils pensaient qu'ils seraient pillés de toute façon même avec une clôture, c'était compréhensible.
Comme ils ne savaient pas quand la bête pourrait apparaître, personne ne se promenait dans le village. C'était pourquoi c'était devenu une ville fantôme.
Juhwan termina tout le travail au coucher du soleil et retourna à la carriole.
La carriole était gardée dans le village mais un peu à l'écart de l'endroit où vivaient les gens. Il ne voulait pas la garder trop près des villageois.
Il pensait que la carriole pourrait être pillée, mais il n'y avait aucun signe que quelqu'un l'ait touchée.
Cependant, des empreintes restaient autour de la carriole. Il avait intentionnellement saupoudré un peu de terre, et de nouvelles empreintes y étaient marquées.
Comme je le pensais…
Il ne pouvait pas baisser sa garde avant le moment de partir. Il ne devait pas laisser la pitié l'aveugler. S'il n'était pas prudent, ces gens pitoyables pourraient nuire à Lij et Dorothy.
Juhwan laissa échapper un petit soupir et regarda sa femme et son enfant.
Dorothy semblait fatiguée d'avoir suivi Juhwan partout. Ses yeux étaient mi-clos. Il ressentit un peu de peine pour elle, mais il ne pouvait pas laisser Lij et l'enfant seules dans la carriole. Ils n'avaient d'autre choix que de rester ensemble.
Sous le ciel qui s'assombrissait, Juhwan alluma un feu de camp, et Lij y ajouta un peu de poudre de colophane.
Alors que le feu prenait vigoureusement, Lij mit de l'eau et des légumes séchés dans une marmite en fer et les fit bouillir. Elle utilisa son Karambit pour couper de petits morceaux de viande et les ajouter. Tout en salant, Lij regarda soudain vers la forêt lointaine.
« C'est étrange. J'entendais toujours divers bruits de la forêt, mais ici c'est si calme. Il n'y a même pas le son des loups hurlant. »
…
Lij haussa légèrement les épaules.
Juhwan passa son bras autour de ses épaules et regarda le ciel lointain. Le coucher de soleil rouge saignait dans les ombres noires des montagnes.
« Ça doit être à cause de la Bête Magique. Du point de vue de la bête, même les loups ne sont que des proies. »
Dans un monde où la Bête Magique était le prédateur absolu, tous dans la forêt devaient vivre le souffle coupé. Qu'est-ce qui était arrivé à la Bête Magique qui vivait autrefois dans un autre monde, séparée des humains par une clôture ?
Pourquoi a-t-elle soudain commencé à percevoir les humains comme proies ?
De plus, elle visait le village, pas seulement les gens qui entraient dans les montagnes. C'était anormal.
Le ragoût commença à bouillonner. Avant qu'ils s'en rendent compte, les alentours étaient devenus noir de jais.
Quand toute la famille s'assit autour du feu de camp, Lij utilisa le Karambit pour trancher finement la viande assaisonnée qu'elle avait achetée au marché et en déposa quelques morceaux dans chaque assiette.
« Lij, je prends le relais, toi aussi mange. »
Quand Juhwan parla après avoir remué le ragoût une fois avec une grande louche en bois, Lij eut un petit rire.
« Ça va. Ce n'est même pas si dur. En plus, le couteau est si tranchant qu'on ne dirait pas que je travaille. C'est si pratique. »
Lij trancha finement la viande assaisonnée avec le Karambit. Dorothy, qui était à demi endormie, tendait déjà son assiette des deux mains, ayant fini sa portion.
Lij gloussa en y déposant un morceau de viande.
« Je l'ai acheté comme arme pour me protéger, mais maintenant c'est juste un couteau à viande. Il est devenu entièrement dédié à la cuisine. »
Juhwan sourit aussi, entraîné par elle.
« On n'y peut rien. Mais ce n'est pas une mauvaise chose, Lij. »
Qu'il s'agisse d'une arme ou d'un couteau de cuisine, s'il n'était pas familier à la main, on ne pouvait pas le manier quand c'était nécessaire. Mieux valait l'utiliser chaque jour en préparant la viande que de le tenir une fois tous les quelques jours juste pour l'appeler arme.
Regardant Lij et Dorothy manger, Juhwan tourna son regard vers l'obscurité.
Bien qu'il ne puisse pas les voir, quelqu'un se cachait dans l'obscurité loin, les observant.
Quand Juhwan se leva et fit un mouvement vers eux, le regard de la personne disparut. Il entendit le faible bruit de pas pressés comme s'ils étaient décontenancés.
« Juhwan ? »
Lij et Dorothy ne l'avaient probablement pas entendu. Lij l'appela, l'air inquiète. Juhwan se rassit près du feu de camp.
« Ce n'est rien. »
…
Les oreilles d'Oz, qui était couché devant le feu de camp, tressaillirent.
La nuit s'approfondit. Seul le crépitement du feu de camp résonnait dans le silence.
Dans le silence, la tête de l'enfant commença à hocher vers l'avant. Dorothy somnolait une cuillère dans la bouche.
« Vraiment, comment s'endort-elle si instantanément ? »
Lij rit doucement et retira la cuillère de la bouche de Dorothy. Alors qu'elle tenait l'enfant dans ses bras et lui tapotait doucement le dos, Juhwan regarda le ciel. C'était une nuit de pleine lune. Une lune semblable à celle qu'on voit de la Terre pendait dans le ciel nocturne.
« La lune est belle, mais pourquoi notre monde n'est-il pas pareil ? Il est plein de faim, de froid et de peur. »
Lij parla doucement, posant sa tête contre la poitrine de Juhwan.
Eh bien, c'était probablement parce qu'ils étaient des humains avides. Parce que simplement être en vie ne suffisait pas. Parce qu'ils voulaient être plus heureux et plus importants que les autres.
Sur Terre, son âme avait été froide et affamée. Il avait toujours désiré l'amour.
Maintenant, il tremblait à chaque instant, craignant de le perdre. Heureux ou malheureux, les humains étaient les mêmes. C'était comme les deux faces d'une pièce. Toujours anxieux, froids et affamés…
Il passa son bras autour de l'épaule de Lij et embrassa son front. Même si les humains étaient laids, c'était bien. Pour saisir le bonheur et ne pas le lâcher, luttons sans fin. Peut-être est-ce cela être humain.