Il avait déjà vu pas mal de villages. La plupart étaient misérables et usés, mais il n'en avait jamais vu un dans un tel état de ruine totale.
Il y avait bien une palissade d'enceinte, mais plus de la moitié était brisée ou manquante. Dans cet état, elle pouvait à peine retenir une bête égarée, sans parler de bandits.
« Même le village le plus pauvre ne laisserait pas les choses en l'état. »
D'ordinaire, si une palissade était détruite, les gens coupaient au moins du bambou pour la rafistoler grossièrement. Mais dans ce village, même les réparations les plus basiques étaient absentes.
Quelque chose clochait.
La porte à l'entrée du village était également brisée. Le gond supérieur reliant la porte à la palissade avait cédé, la laissant pencher d'un angle précaire. Il semblait qu'ils ne puissent ni la fermer ni l'ouvrir correctement, alors ils l'avaient purement et simplement abandonnée.
Lij fit avancer la charrette lentement dans le village. Elle aussi semblait choquée par la dévastation. Elle ne dit rien, mais ses épaules légèrement voûtées parlaient pour elle.
« Papa. »
Dorothy, qui observait l'extérieur par la petite ouverture derrière le siège du cocher, appela Juhwan d'une petite voix. Même aux yeux d'un enfant, l'atmosphère entourant Juhwan et Lij devait sembler différente. Elle regarda autour d'elle avec anxiété avant de tendre une menotte vers le siège du cocher.
« Ah. »
Il avait fait une erreur. Les enfants sont plus sensibles aux expressions de leurs parents qu'à toute autre chose. Ce n'est que lorsque le parent a l'air en colère ou apeuré que l'enfant sent que son environnement est dangereux et effrayant. Il le savait, pourtant il avait été inattentif.
Prenant la main de Dorothy, Juhwan lui offrit un doux sourire.
Ce n'est qu'après l'avoir vu sourire qu'elle parut soulagée. Dorothy poussa un long souffle et parla à Oz, blotti dans sa poche.
« C'est bon, Oz. C'est pas effrayant. C'est juste un village. »
« …. »
Elle avait eu peur. Lij tourna la tête vers Dorothy, qui faisait la brave devant Oz comme la grande sœur qu'elle prétendait être.
Lij parut aussi réaliser que Dorothy avait surveillé son expression. Elle esquissa un petit sourire.
« Dorothy, tu peux prendre des raisins secs, alors va jouer avec Oz à l'intérieur de la charrette. »
« Vraiment ? C'est permis même avant le déjeuner ? Tu m'as toujours dit d'en manger après. »
« Le déjeuner va être un peu en retard aujourd'hui. C'est pour ça. »
« D'accord ! »
Une fois Dorothy rentrée à l'intérieur, Lij scruta leur environnement en silence.
« Ce village a l'air particulièrement mal en point. »
Elle voulait dire que même manger devant les villageois pourrait mettre mal à l'aise. Peut-être parce qu'elle avait connu la faim elle-même, sa teinte était empreinte de sympathie.
Certes, vu ces ruines, la détresse du village sautait aux yeux. Juhwan laissa échapper un soupir involontaire.
Contrairement à Lij, l'esprit de Juhwan avait basculé immédiatement en état d'alerte maximale.
Il devait envisager la possibilité d'être pillé par les villageois, pas seulement attaqué par des Bêtes Magiques.
On pourrait se demander si les gens peuvent vraiment être comme ça, mais on ne sait jamais ce que les humains sont capables de faire lorsqu'on les pousse à bout. Même quelqu'un qui trouve l'idée répugnante boirait sa propre urine s'il était abandonné en mer. En toute situation, la vie d'un humain passe avant tout. Les notions de bien, de mal ou de honte ne signifient rien face à la survie.
Alors que la charrette cahotait, le regard de Juhwan se porta soudain vers le sol. Il y avait des taches sombres et marbrées le long du bord de la route. Elles avaient une teinte rouge foncé sur les bords.
« Des traces de sang ? »
Elles ne dataient pas des derniers jours. C'étaient probablement des marques plus anciennes. Au vu de la taille des taches, une quantité significative de sang avait dû être versée. En y regardant de plus près, il vit des traces similaires disséminées ça et là.
« Des signes de raid… »
Il se rappela l'avertissement du Maître de Guilde. Des raids avaient lieu occasionnellement près de la frontière. Même si ce n'était pas en cours, ce village avait peut-être été attaqué par le passé.
En s'enfonçant plus loin, plusieurs maisons aux portes et fenêtres défoncées apparurent, confirmant la théorie de Juhwan. Pas une âme en vue. On aurait dit une ville fantôme de film.
Ils traversèrent des champs d'hiver stériles et quelques maisons solitaires, progressant vers le centre. En approchant d'un groupe de bâtiments, ils aperçurent enfin quelqu'un.
Il semblait avoir une vingtaine d'années. Un homme assez jeune. Il ne portait ni arc ni flèches, mais était vêtu de la tenue typique d'un Chasseur.
À la vue de la charrette, le jeune homme s'approcha.
Il jeta un coup d'œil furtif à Lij. En voyant son visage, le sien devint légèrement rouge. Sentant l'intérêt dans ses yeux, Juhwan ressentit une pointe d'irritation.
L'homme était jeune et avait une apparence fraîche, juvénile. Pas exactement beau, mais il avait la vigueur de son âge. Il n'avait pas l'air effrayant ou grimé comme Juhwan. Il était aussi plus proche de l'âge de Lij que Juhwan ne l'était.
Juhwan jeta un coup d'œil à Lij.
« …. »
Il se demanda si Lij avait remarqué le regard et rougissait. Il s'inquiéta de savoir si elle se sentait ne serait-ce qu'un peu flattée par cette attention.
Mais Lij n'avait rien remarqué du tout. Elle ne regarda même pas le visage de l'homme. Pour elle, il n'était que « Villageois Numéro 1 ». Juhwan ressentit une vague de soulagement.
« Je suis mesquin, au fond. »
Il n'avait jamais ressenti ça sur Terre. Il ne pensait pas être du genre possessif avec une femme.
Depuis son arrivée dans ce monde, Lij n'avait pas vraiment été regardée de cette façon par les hommes. Certains lui avaient fait des avances, mais personne n'avait montré un tel intérêt pur et juvénile que cet homme.
Son visage fin, ses grands yeux, ses poignets et chevilles délicats, sa peau pale — aux yeux de Juhwan, elle avait été charmante dès le début. Cependant, peut-être parce que les critères de beauté de cette époque étaient différents, ou parce que Lij était maigre et hâve, elle n'avait pas attiré beaucoup l'attention.
Mais même avec le même visage, une peau en bonne santé pouvait complètement changer l'impression. Maintenant qu'elle était correctement nourrie, les effets se voyaient sur tout son corps. Il était naturel qu'elle attire les regards. Elle ne ferait que devenir plus belle avec le temps. La Lij actuelle était comme une fleur qui commence à peine à s'épanouir.
« …. »
Un homme étroit d'esprit est une chose laide. L'humeur de Juhwan s'assombrit légèrement. Mais alors il songea — pourquoi ce type montrait-il de l'intérêt pour une femme mariée ? Ce n'était pas qu'il était mesquin ; c'était que l'homme était bizarre.
Le jeune homme, rougissant tout seul, finit par porter son regard sur Juhwan. Toujours visiblement conscient de Lij, l'homme examina la charrette de haut en bas.
« C'est pas un endroit pour des civils en ce moment. De dangereuses Bêtes Magiques apparaissent. Si vous visez la frontière, mieux vaut faire demi-tour. »
Voyant les lourds bagages, il semblait les prendre pour des voyageurs ou des gens se rendant à la frontière.
Était-ce l'homme le Chasseur de Bêtes Magiques mentionné par le Maître de Guilde ? Non, il avait dit que c'était quelqu'un de très expérimenté, et ce gars était bien trop jeune pour ça.
Jettant un autre coup d'œil à Lij, l'homme continua.
« C'est pas un endroit pour une mignonne jeune demoiselle comme elle. »
Ah, Juhwan comprit alors. Cet homme ne pensait pas que Lij était sa femme. Il la prenait probablement pour sa petite sœur, voire sa fille.
Dans ce monde, on se mariait jeune. Ce n'était pas rare qu'un homme dans la trentaine ait une fille adolescente. Peut-être voyait-il Juhwan comme un quadragénaire et Lij comme une ado. Cela expliquerait le rougissement et les regards furtifs. Se faire traiter de vieux, c'était une chose, mais se faire traiter de vieux par un autre homme ? Son moral en prit un coup.
Lij se redressa et regarda l'homme. Elle semblait un peu offensée.
« Je suis la femme de cet homme. Pas une "jeune demoiselle". »
Juhwan pensait que toute femme aimerait qu'on l'appelle « jeune demoiselle », mais apparemment Lij était différente. Il ressentit un certain soulagement. Puis son moral baissa à nouveau en réalisant : « Je suis vraiment un homme étroit d'esprit. »
« Nous sommes des aventuriers venus aider à la chasse aux Bêtes Magiques. Vous connaissez le Village des Aventuriers ? Nous avons accepté la requête là-bas. »
Aux mots de Juhwan, l'expression de l'homme changea.
« Ah, des assistants. »
C'était la mine de quelqu'un qui regarde ses inférieurs de haut.
Juhwan offrit un sourire amer.
Il croisait souvent ce genre de gens dans des métiers que les autres admirent.
Pourtant, comme le dit le proverbe, les épis les plus mûrs courbent la tête ; ceux qui ont arpenté un seul chemin pendant longtemps peuvent être têtus, mais ils ne méprisent pas les autres si facilement.
Ce genre de condescendance était un trait qu'on voyait souvent chez les bleus qui venaient de commencer. Parce qu'ils étaient jeunes et manquaient d'expérience.
Juhwan l'ignora, pensant que l'homme n'était qu'immature, mais Lij semblait en colère. Ses sourcils se haussèrent légèrement, ses lèvres s'amincirent. En y repensant, Lij était aussi une jeune aventurière novice.
« J'ai entendu dire qu'un Chasseur de Bêtes Magiques expérimenté avait pris le contrat. C'est vous ? »
« Non, c'est mon maître. Mon maître est l'un des meilleurs Chasseurs de Bêtes Magiques de notre territoire. Eh bien, je me demande si vous avez entendu son nom. Connaissez-vous le Chasseur Gwen ? »
La poitrine du jeune homme se gonfla de fierté. Il avait l'air fier en décochant un autre regard furtif au visage de Lij.
Juhwan répondit par un sourire sec.
« Non, jamais entendu. »
« Hmph. »
Les épaules du jeune homme semblèrent s'affaisser un peu. Il avait voulu se vanter, mais l'enthousiasme retomba quand l'autre ne connaissait pas le nom. Il s'était probablement attendu à les impressionner. Pourtant, son air fanfaron demeurait.
« Bon, je suppose que les gens de villages reculés peuvent pas connaître. Il est bien connu chez les aventuriers, mais ce Village des Aventuriers est quand même bien paumé, non ? À la capitale, le nom du Chasseur de Bêtes Magiques Gwen est aussi célèbre que celui de M. Leonard. »
Il n'avait pas réalisé que Leonard était si célèbre. Il n'était pas sûr que Leonard le soit en tant que Chasseur de Bêtes Magiques ou en tant que marchand, ceci dit.
L'homme rebomba le torse.
« Je suis son unique disciple, Jack. Maître n'a jamais pris de disciple avant. Je suis le premier et le dernier. »
« Mon papa est célèbre, lui aussi ! C'est un Magicien ! »
Dorothy, qu'il croyait en train de jouer à l'intérieur de la charrette, pointa son nez par le trou du siège du cocher et gazouilla. Lij affichait aussi une mine défiante.
« Bon, je suppose qu'il sait utiliser un peu de magie. Mais les Magiciens de la Guilde se valent tous à peu près. Il faut être au moins Grade 3 pour servir à quelque chose… »
Jack jeta un coup d'œil à Juhwan et pouffa.
« Tu as plus l'air du type physique. Tu es quoi, Grade 4 ? »
« Mon mari est un aventurier de Grade 2. Il utilise la Magie de Feu et la magie de soin. »
Lij imita le ton de Jack, le regardant avec un regard légèrement condescendant. Voyant les yeux de Jack s'écarquiller, elle laissa échapper un rire moqueur.
« Vraiment, y a pas de sens à se mesurer sur ce genre de trucs. » Il s'était moqué intérieurement de l'homme pour son côté bleu, et maintenant sa femme faisait exactement la même chose.
« Je devrais pas rire de ça. »
Mais le comportement de Lij était adorable. Elle s'énervait pour lui, le défendait. Comment ça pourrait ne pas être mignon ? Son cœur ressentit un chaleureux frémissant.
Regardant Jack avoir l'air un peu frustré, Juhwan prit la parole.
« Où est M. Gwen ? J'aimerais le rencontrer pour discuter de la suite. »
« Maître est parti dans la montagne pour suivre la piste de la bête. »
Apparemment, ils étaient arrivés avant-hier. Ils étaient entrés dans le village vers le crépuscule, juste après qu'une Bête Magique eut enlevé un enfant du village.
« Ils ont dit qu'une autre personne avait été enlevée cinq jours avant l'enfant. Maître a dit qu'il y avait une chance que l'enfant soit encore en vie pour un jour ou deux. Donc il s'est enfoncé dans la forêt dès l'aube hier. »
« Il y est allé seul, sans aide ? »
« …. »
Jack serra les lèvres. Il avait probablement demandé à l'accompagner mais s'était vu refuser.
Mais c'était étrange. Si Gwen pouvait gérer la Bête Magique tout seul, Leonard ou le Maître de Guilde n'auraient pas pris la peine d'envoyer Juhwan.
« M. Gwen a-t-il dit qu'il y allait pour sauver l'enfant ? »
Jack regarda Juhwan d'un air étrange, comme s'il posait une évidence.
« Il a dit qu'il y avait une possibilité que l'enfant soit vivant, donc je suppose que oui. »
« …. »
Peut-être que c'avait été une simple déclaration de fait.
Pister une bête est difficile. Mais si elle transporte une proie vivante dans sa gueule, trouver sa trace devient un peu plus facile.
C'était juste une supposition, mais peut-être que ce Chasseur nommé Gwen ne pensait pas vraiment pouvoir sauver l'enfant. Il avait peut-être eu de la pitié, mais pas l'intention de ramener un enfant vivant.
« Il a probablement foncé simplement pour chopper la piste avant qu'elle ne refroidisse. »
Si c'avait été Gus, c'est ce qu'il aurait fait.
Juhwan poussa un petit soupir et regarda Jack.
« La fréquence des descentes de la bête au village semble être d'environ une fois tous les quatre ou cinq jours. »
« C'est ça. »
Un autre soupir lourd lui échappa. Si la Bête Magique était obsédée par le village et apparaissait périodiquement, le village finirait inévitablement par servir d'appât.
Ce n'était pas intentionnel, mais c'était l'issue naturelle.
Le Chasseur nommé Gwen avait dû penser la même chose, c'est pourquoi il s'était précipité sur les traces de la bête. Il voulait probablement éviter d'utiliser les villageois comme appât si possible, et pour ça, il devait trouver le repaire de la créature.
Pendant qu'il parlait à Jack, un homme d'âge mûr du village s'approcha. Son visage était marqué par l'anxiété et l'épuisement.
« Bienvenue. Je suis le Chef du Village. »
Le précédent Chef du Village était mort récemment, et son fils avait pris la relève. Le Chef avait été frappé par une flèche tirée par des pillards ennemis l'automne dernier.
Le Chef du Village se lamenta qu'entre les pillages et la série d'attaques de Bêtes Magiques, le village tenait à peine le coup.
« On a vraiment, vraiment besoin de votre aide, aventuriers. Mais notre village n'a rien à offrir. C'est déjà une lutte d'avoir un repas par jour, milord. »
Son long exposé sur la situation du village semblait n'être qu'une introduction à cela.
La Guilde avait dit que les frais de cette subjugation de Bête Magique seraient facturés au Seigneur. La seule responsabilité du village était de fournir le gîte et le couvert aux aventuriers. Mais le Chef du Village disait que même ça était difficile.
« C'est bon. On a notre propre nourriture. »
« Merci. Merci infiniment. »
Le Chef du Village s'inclina encore et encore.
Il proposa d'arranger le logement, mais Juhwan refusa aussi. La charrette était bien meilleure que la plupart des maisons ici.
Le Chef du Village s'inclina à nouveau, exprimant sa gratitude encore et encore.
Que ce soit par peur de la bête ou pour une autre raison, plusieurs visages étaient visibles derrière les petites fenêtres de leurs maisons. Tous avaient l'air émaciés. Ce monde était vraiment un endroit difficile à vivre. Un autre petit soupir s'échappa des lèvres de Juhwan.