Lij, qui rayonnait encore tout à l'heure, avait soudain une mine si chagrine que Juhwan songea à ne pas se rendre à la Guilde aujourd'hui. Il pourrait trouver du travail demain, ou après-demain. Ce qui importait maintenant, c'était que Lij souffre.
Il pressentait la cause.
Bien qu'il ait confié Oz à sa surveillance, Juhwan avait traîné derrière elle, la suivant de loin. Ce n'était pas de l'inquiétude particulière ; il se sentait simplement plus tranquille ainsi.
Lij avait déjà trop souffert par le passé quand il l'avait quittée des yeux. D'ailleurs, il n'avait rien d'autre à faire au marché. Il jugea préférable de suivre sa femme à distance pour sa propre tranquillité d'esprit.
Arrêté là où Lij s'était immobilisée, il ramassa les objets qu'elle avait dû regarder, un par un. Les articles féminins ne l'intéressaient pas, mais pour une raison quelconque, ce geste l'amusait. Il acheta quelques accessoires qu'il pensait lui plaire ou qui lui iraient bien, et glissa dans les mains de l'enfant tout ce que Dorothy désirait.
Au marché, des vendeurs proposaient des brochettes de viande mystérieuse. Certaines étaient agrémentées de légumes, d'autres de viande seulement. Elles n'étaient pas vendues en un seul endroit ; bien des gens avaient apporté de petites charrettes pour les écouler un peu partout. À l'un des étals, c'était la femme du forgeron qui tenait le comptoir. Il se dit que quelle que soit la brochette choisie, elle ne serait pas mortelle.
Vivant dans le même village, ils ne vendraient pas de quoi tuer leurs voisins.
Dorothy semblait vouloir manger chaque morceau de viande qu'elle croisait. À chaque charrette, elle réclamait une brochette. Même avec une brochette dans chaque main, elle tendait déjà les bras vers une nouvelle.
En flânant, il remarqua que Lij s'était figée en apercevant une certaine femme. Il vit aussi cette femme tourner le dos à Lij.
Leurs visages n'avaient rien de frappant. Pourtant, les gens que connaissait Lij se comptaient sur les doigts d'une main, et il devina qu'il s'agissait probablement de sa mère ou de sa sœur. Elle n'aurait pas été si bouleversée si ce n'avait été de la famille. Il comprit qu'elle venait d'être rejetée par les siens.
Mais sentant qu'elle ne voudrait pas qu'il le sache, il fit semblant de ne rien voir.
Il aurait peut-être valu mieux qu'elle pleure, mais Lij ne pleura pas. Elle se contenta de se mordre la lèvre, le visage crispé par la douleur.
L'idée que cette femme hante l'esprit de Lij jusqu'à la fin du marché le frustra. Une bouffée de colère monta en lui.
C'est à ce moment-là qu'un garçon de l'auberge accourut chercher Juhwan.
Il dit qu'on le réclamait d'urgence à la Guilde. Une petite pièce brillait dans la main de l'enfant. Il avait visiblement été grassement payé pour la commission.
Trouvant le timing parfait, ils se rendirent à la Guilde, où une demande inattendue les attendait.
« Vous me demandez de chasser une Bête Magique ? »
À ces mots, le Maître de Guilde esquissa un rire gêné.
« Non, non, pas du tout. Je n'ai aucune raison d'exiger ça de quelqu'un qui n'a jamais chassé la moindre Bête Magique. »
Le Maître de Guilde se gratta la tête, qui avait commencé à luire.
« Un simple appui suffit. Regardez, si ça devient dangereux, vous n'avez qu'à rebrousser chemin. Vraiment, je ne fais pas habituellement de demandes déraisonnables comme celle-ci, mais la situation est devenue un peu urgente cette fois. »
En écoutant l'histoire, il apparut qu'une Bête Magique était apparue dans un village près de la frontière. Le problème, c'est que la bête mangeait les gens.
Plusieurs personnes avaient déjà été dévorées par la créature.
« Ça arrive souvent ? »
« Non, c'est extrêmement rare. Si les Bêtes Magiques blessent souvent des gens, il est très inhabituel qu'elles descendent dans un village pour les manger. C'est pour ça que c'est si urgent. Les gens continuent de mourir. »
Le Maître de Guilde se gratta la tête avec vigueur.
Normalement, ils auraient recruté et envoyé une équipe de chasseurs, mais une seule personne était disponible immédiatement. Bien que chasseur expérimenté, un homme seul aurait du mal à affronter cette bête.
Il fallait donc trouver du renfort, mais les chasseurs de Bêtes Magiques sont rares. Même s'ils en trouvaient un et lui confiaient la tâche, il était clair que cela prendrait bien trop de temps.
Puisqu'il y avait un risque que la bête se déplace vers un autre village entre-temps, la mission échut à Juhwan.
« Je vous le garantis — quelqu'un comme vous, Juhwan, peut assurément s'en charger. Croyez-moi sur parole. Je ne suis pas Maître de Guilde pour rien. »
À l'instant, il disait qu'un simple appui suffisait et qu'il fallait juste repartir si ça semblait dangereux, mais le ton avait subtilement glissé vers l'attente qu'il tue la bête.
Cependant, Juhwan comptait de toute façon se renseigner sur la chasse aux Bêtes Magiques. Ce pouvait être une bonne occasion.
D'ailleurs, la paie était bonne. Pour une seule bête, et en simple appui qui plus est, la récompense s'élevait à 7 200 linas, soit 30 pièces d'or. Même avec une prime d'urgence, c'était un prix élevé.
Il vérifia le visage de Lij pour voir si elle allait bien. Elle interrogea hésitante le Maître de Guilde.
« On peut vraiment juste repartir si c'est dangereux ? »
« Bien sûr. »
« Il n'y aura pas de pénalité ou quelque chose ? »
« Aucune. Ne vous en faites pas. En plus, même si vous ne faites que repartir, je vous donne une pièce d'or. Considérez ça comme une sorte d'arrhes. »
Le Maître de Guilde afficha un large sourire avec sa face patibulaire. Il avait l'air d'un usurier véreux.
« J'espère ne pas avoir cette tête quand je souris. »
Il se sentit un peu mal à l'aise en réalisant que le Maître de Guilde était du même acabit que lui. Même si leurs traits différaient, ils étaient de la même race. Comme le type canin, le type félin, ou le type ours.
Lij tira doucement la manche de Juhwan. Elle leva les yeux vers lui et hocha la tête. Que ce soit à cause de la forte paie ou de l'idée qu'elles pourraient empêcher des gens de mourir, une lueur de force était revenue dans son regard. Ce fut un soulagement.
« Au fait, quel genre de créature est cette Bête Magique ? »
Quand Juhwan demanda, le Maître de Guilde répondit en évitant légèrement son regard.
« … On dit que c'est un chien à deux têtes. »
« Vous savez quelque chose sur cette bête ? »
« … Je suis désolé. »
Le Maître de Guilde baissa la tête.
Quand on lui demanda pourquoi, il expliqua qu'on connaissait très peu de choses sur les Bêtes Magiques en général, et qu'un chien à deux têtes était une vue particulièrement rare. Tout ce qu'ils savaient, c'était que c'était une créature féroce et terrifiante.
« Cependant, le chasseur qui s'est rendu sur place en premier en saura probablement plus. J'entends dire qu'il fait ça depuis très longtemps. Leonard de la Compagnie Marchande Miller à Moderni l'a recruté et envoyé. »
Le chasseur parti en avant était apparemment un associé de Leonard.
Le Maître de Guilde rit, agitant la lettre de Leonard.
« La Guilde prend en charge les frais en dehors de la récompense. Nous fournirons aussi la nourriture pour le voyage. »
« D'accord. Tentons le coup. »
« Bon choix. »
Le visage du Maître de Guilde s'illumina instantanément. Il hurla immédiatement vers le bureau arrière.
« Dépêchez-vous d'envoyer un message à Moderni ! Le groupe "Dorothy et Oz" part d'ici. Hé, toi, va vite préparer le matériel nécessaire pour la chasse. Toi, occupe-toi de la nourriture. Provisions de base plus œufs de caille, pain d'épices, oh, et ajoute un bon morceau de jambon. »
Le personnel de la Guilde s'affaira sur ses ordres.
Le départ était prévu dans environ deux heures.
Ce qui signifiait que Juhwan et Lij avaient beaucoup à préparer de leur côté. Ils se ruèrent à l'auberge pour faire leurs bagages et achetèrent ce qui manquait pour charger le chariot.
Dorothy s'excita sur le tard. Elle jouait, brandissant une branche d'arbre en utilisant Oz comme Bête Magique imaginaire.
Au moment où Lij eut fini d'étendre tout le linge à l'intérieur du chariot, quelqu'un de la Guilde arriva.
Même si c'était l'hiver, des perles de sueur roulaient sur le front de l'employé de la Guilde. Ils devaient être passablement pressés.
Outre la nourriture, le chariot que l'employé apportait contenait du foin pour les chevaux. En le chargeant sur leur wagon, Juhwan remarqua qu'il y avait aussi du vin de bonne qualité. Ils avaient visiblement mis du cœur à l'ouvrage.
Muni d'une carte sommaire reçue du Maître de Guilde, ils quittèrent le village.
On lui avait dit qu'il faudrait deux jours de voyage non-stop en chariot pour y arriver.
Ce n'était pas un village frontalier, mais assez proche pour que le royaume ennemi de Tairon y fasse occasionnellement des raids. Le Maître de Guilde les avait pressés à plusieurs reprises de faire demi-tour au moindre signe de pillards.
S'il n'avait pas été hiver, il n'y serait pas allé. Mais en cette saison, les raids sont quasi inexistants. Peut-être serait-ce différent pour une ville, mais en hiver, peu de villages ont assez de nourriture pour valoir un raid. Pour les pillards comme pour les victimes, l'hiver n'est simplement qu'un temps de souffrance.
Contrairement aux autres fois, aucune atmosphère détendue ne régnait dans le chariot. Sachant que des gens mouraient, Lij semblait pressée elle aussi.
Ils roulèrent, firent une courte pause, puis roulèrent à nouveau.
Quand la nuit tomba, ils arrêtèrent le chariot dans un endroit convenable et allumèrent un feu de camp.
Juhwan sortit l'arc qu'il n'avait pas utilisé depuis un moment et encocha une flèche. Il l'imprégna de mana, comme il le faisait quand il enveloppait son corps de vent.
La sensation différait de l'enveloppement. Le mana de vent permeant son corps s'utilisait sans effort conscient. C'était une sensation proche du coup de poing. Il n'avait pas à décider de faire ceci ou cela ; ça arrivait naturellement selon sa volonté.
Imprégner un objet de mana était autre chose. Ça ressemblait à enrouler d'innombrables fils invisibles, incroyablement fins, de mana autour de la flèche. Comme tirer les ficelles pour mouvoir une marionnette.
Il prit une grande inspiration et fixa l'obscurité.
Un peu haut, vers le ciel, puis une chute brutale vers le sol.
Après avoir pré-planifié comment il contrôlerait la flèche, il reprit une inspiration calme.
Il se rappela les flèches du chef des bandits qu'il avait vues en escortant le convoi marchand. Les flèches de cet homme avaient volé vers leur cible avec la précision de missiles guidés.
Pensant au mouvement de ces flèches, Juhwan relâcha la corde en silence.
*Twang !* La flèche siffla en partant. Elle s'envola immédiatement vers le ciel. Trop haut — pas la hauteur qu'il visait.
Cependant, la flèche bougea exactement comme il l'avait pensé. Elle vola en ligne droite, pas en arc.
Puis il rabattit brutalement la flèche vers le bas. Comme si quelqu'un l'avait saisie en plein vol pour la forcer à changer de direction. La flèche plia dans un trait presque droit et fila vers le sol.
« Ça a marché. »
Il avait essayé ça quelques fois avant. Ça n'avait pas bien fonctionné. Mais cette fois, même s'il y avait des erreurs dans la hauteur et l'angle du virage, la flèche bougea comme prévu. Cela voulait dire qu'il s'était d'autant plus familiarisé avec le mana de vent.
Encore une.
Juhwan encocha une autre flèche. Cette fois, elle vola beaucoup plus près de sa cible. Bien, encore une.
Ce soir-là, il continua de tirer à l'arc longtemps.
Que la Bête Magique descende au village ou reste terrée dans les montagnes, s'il s'agissait d'une chasse, l'approche était déjà décidée.
Pièges et flèches.
Un chasseur ne prend pas de risques en chassant. Il épuise les forces de la Bête Magique jusqu'à ce que ce soit le plus sûr possible avant de la prendre enfin. Il fait preuve de la plus grande prudence et met les efforts pour éliminer le danger. Si une chasse est si dangereuse qu'il faille risquer sa vie, alors quelque chose ne va pas. C'est ce qu'il avait appris de Gus.
« … »
Ça ne partait pas. Les choses apprises de Gus ne cessaient de lui ramener l'homme à l'esprit.
Juhwan ferma les yeux un instant. Il ne regrettait pas d'avoir tué Gus.
C'était la bonne chose à faire au fond de lui. Il ne permettrait à personne, ni à rien, de mettre sa famille en danger. Cela resterait vrai à l'avenir.
Pourtant, chaque fois qu'il pensait à Gus, il ressentait une légère pointe de chagrin. Plus les enseignements reçus se révéleraient utiles, plus il réaliserait *Ah, c'est pour ça qu'il m'a appris ça*, et plus il mesurerait les efforts que Gus avait fournis pour l'instruire. À chaque fois, son cœur s'alourdissait un peu plus de regret.
Juhwan secoua la tête pour chasser ces pensées et repoussa le visage de Gus. Ce n'était pas le moment d'y penser. Il vida à nouveau son esprit et banda son arc.
Quand il eut tiré presque toutes les flèches qu'il avait sorties, il ressentit un certain niveau de confiance. Il sentait qu'il avait enfin saisi comment manier le mana de vent.
Comme ils étaient partis tard, deux nuits ne suffiraient pas. Cependant —