Quelque part, un coq chanta. Lizzy ouvrit les yeux immédiatement.
Tout était noir d'encre. L'aube était encore loin.
En se redressant avec précaution pour ne pas réveiller Juhwan, quelque chose effleura sa jambe. Tâtant du bout des doigts, elle comprit que c'était un enfant. Dorothy, qui s'était manifestement endormie dans un autre lit, gisait là, juste à ses pieds.
Mon Dieu, comment une enfant qui dormait si profondément avait-elle pu…
Elle n'avait sûrement pas pu rouler jusqu'à ce lit. C'était étrange. Après avoir allumé la lampe, elle apporta une couverture du lit de l'enfant et la recouvrit.
Quand elle se réveillerait aux petites heures, elle préparerait immédiatement le petit-déjeuner. Elle récupérerait le ragoût qu'elle avait commandé à l'auberge la veille, et préparerait les légumes et le vin achetés au marché.
Vers ce moment-là, Juhwan se réveillait toujours.
« Lizzy. »
« Tu es réveillée ? »
Elle s'approcha du lit et lui donna un baiser léger. Juhwan se redressa lentement et étira les bras vers le ciel. Son torse nu se tendit, traçant des courbes lisses.
Le corps de Juhwan était différent de celui des hommes ordinaires. La façon dont ses muscles étaient construits semblait différente. Elle n'avait jamais pensé une seule fois que les muscles rudes d'un homme étaient attirants, mais ceux de Juhwan l'étaient. En le regardant, on eût dit que ses yeux étaient happés. Elle ne put s'empêcher de continuer à le fixer.
Elle dérobait des regards, mais elle parut s'être fait prendre. Juhwan la regardait, les yeux plissés en un sourire.
Prise au dépourvu, elle fit semblant de vérifier le linge pendu au mur sans raison. Le linge n'était pas encore sec. C'était normal, puisqu'elle l'avait étendu la veille au soir.
Comme s'il le savait, un rire étouffé vint de derrière elle.
Elle aurait voulu se terrer dans un trou et se cacher. Elle ne s'était jamais sentie aussi gênée.
….
Bien qu'elle n'ait jamais mangé à de telles heures auparavant, Juhwan prenait ses repas avec assiduité — le matin, vers midi, et le soir.
En observant ses gestes en silence, elle comprit qu'il avait toujours vécu ainsi. C'était comme s'il venait d'un pays étrange.
Elle se demandait parfois d'où il venait, mais elle ne demandait pas. Elle avait l'impression que plus l'endroit dont il parlait était loin de ce pays, plus la distance entre elle et son mari grandirait. Il était déjà quelqu'un de haut perché dans le ciel lointain en tant que contractant du Père Noël, et elle détestait l'idée que cet écart se creuse encore davantage.
En dehors des repas, Juhwan achetait toujours des en-cas légers. Les fruits secs comme les raisins étaient les plus courants, mais ce genre de choses était généralement cher.
Elle ressentait parfois de l'anxiété, se demandant s'il était bien de dépenser autant d'argent pour des choses qui n'étaient même pas de vrais repas. Dans le village où Lizzy vivait autrefois, personne ne dépensait d'argent pour ce genre de choses. Même le chef du village, qui était le plus riche, n'achetait jamais de fruits secs rien que pour grignoter de temps en temps.
De plus, Juhwan n'achetait même pas ces choses chères pour les manger lui-même.
Il les donnait surtout à elle ou à Dorothy. Quand une bouchée sucrée entrait dans sa bouche et que son expression s'adoucissait sans qu'elle s'en rende compte, il la regardait et se réjouissait. Quel homme vraiment étrange.
Même maintenant, Juhwan attrapait quelques raisins noirs et les glissait dans sa bouche. Les raisins entrèrent avec ses doigts épais. Elle goûta un mélange de salé et de sucré.
Devant Juhwan qui l'observait les yeux plissés, son expression fondit à nouveau de douceur. Elle n'aimait pas avoir l'impression d'être traitée exactement comme Dorothy, mais goûter quelque chose de sucré relevait toujours le coin de ses lèvres. C'est bon. Juste au moment où elle pensa cela, elle leva les yeux vers Juhwan et le vit sourire à nouveau.
Elle n'était pas une enfant, pourtant cet homme avait tendance à la traiter comme une petite fille. Se sentant un peu offensée, elle lui lança un regard noir, pour qu'il lui tapote la tête et la traite de mignonne. Il la traitait vraiment comme une enfant. Ses lèvres boudeur involontairement.
Après de tels échanges et une fois le petit-déjeuner fini, ils se rendaient à la Guilde ou allaient travailler. Aujourd'hui, ils devaient aller à la Guilde. Puisque les requêtes qu'ils avaient acceptées, Juhwan et elle, étaient toutes terminées, ils devaient en trouver de nouvelles.
Juhwan souleva à moitié Dorothy, qui dormait les membres étalés dans une position bizarre. Lizzy se pencha pour habiller l'enfant.
Les bras de l'enfant pendaient mollement. Chaque fois que Juhwan bougeait l'enfant pour arranger Lizzy, une nouvelle couche de vêtement s'ajoutait sur son corps.
Finalement, quand elle lui mit un manteau épais et un chapeau en fourrure, Dorothy entrouvrit les yeux avant de les refermer.
Tandis que Juhwan soulevait l'enfant en souriant, Oz sauta juste au-dessus d'elle. C'était leur routine quotidienne depuis leur retour dans cette ville.
Juste l'an dernier, elle n'aurait jamais pu imaginer qu'une telle vie quotidienne l'attendait dans un avenir proche. Qui aurait pu imaginer qu'une femme misérable, vendue à un chasseur étrange et violent, deviendrait aussi heureuse ? Son cœur était si plein de bonheur que c'en était presque effrayant.
En sortant de l'auberge côte à côte avec son mari, Lizzy s'accrocha au bras de Juhwan, nouant le sien au sien. Mais quelque chose était un peu étrange. Il y avait plus de gens dans la rue devant l'auberge que d'habitude.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Juhwan marmonna. Juste à ce moment, une femme avec qui elle s'était liée en cousant des vêtements d'occasion aperçut Lizzy alors qu'elle se dirigeait vers la place.
« Lizzy ! Oh, et ton mari aussi. Vous deux, vous êtes toujours aussi proches. »
La femme s'approcha en souriant.
Lizzy se sentit un peu gênée. Quand elle retira son bras de celui de Juhwan, celui-ci tendit le bras et posa le sien sur son épaule à la place.
La femme éclata de rire à nouveau.
« Honnêtement, j'aimerais que mon Monsieur Untel apprenne une chose ou deux de ton mari. Il est comme une bûche pourrie — je n'ai pas entendu un seul mot doux de lui de toute ma vie. »
La femme soupira et demanda à Lizzy.
« Vous deux, vous allez au Marché de la Place aussi ? »
« Il y a un marché sur la place ? »
« Ah, puisque vous venez d'ailleurs, vous ne pouviez pas savoir. Une fois tous les quelques mois, un marché a lieu où tous les villages environnants participent. Comme des gens viennent de villages très lointains aussi, c'est assez grand. Les marchands s'y rassemblent à cause de la foule, alors ça devient très animé. Les choses sont moins chères à ce moment-là, alors c'est une bonne idée d'y jeter un œil. »
Sur ces mots, la femme partit pour le marché. Elle dit qu'elle attendait ce jour pour acheter des choses dont elle avait besoin.
Le regard de Lizzy deriva naturellement vers la place. Bien que les boutiques en ville soient bien, elle avait toujours nourri une légère envie pour un grand marché. Elle voulait y aller.
Sa Grande Sœur, qui avait épousé un Vieux et était juste au-dessus d'elle en âge, était relativement aisée.
Bien qu'elle réalise maintenant que c'était un mode de vie désespérément pauvre, à l'époque, les histoires qu'elle entendait chaque fois qu'elle rencontrait occasionnellement sa Grande Sœur faisaient paraître la vie de sa sœur incroyablement aisée.
L'une des choses dont sa Grande Sœur parlait souvent était effectivement le grand marché. Elle disait qu'ils y vendaient une partie de leurs récoltes, en excluant ce qui était payé en impôts.
À ces occasions, sa Grande Sœur se vantait sans fin d'avoir reçu des tissus ou de jolis ornements en cadeau de son mari. Elle répétait constamment à quel point elle était aimée et chérie. En fait, les objets que sa Grande Sœur montrait fièrement semblaient incroyablement beaux aux yeux de Lizzy.
La voyant trépigner d'impatience, Juhwan sourit et demanda si elle voulait aller faire un tour. Bien qu'elle pensât qu'ils devaient aller à la Guilde pour trouver de nouvelles requêtes, elle ne put résister à la tentation et acquiesça.
« On y va au marché alors ? »
« Et la Guilde ? »
« On peut le faire plus tard, ou même demain. On peut travailler quand ça nous arrange maintenant. »
Maintenant qu'elle y pensait, il avait raison. Bien qu'ils entendent encore divers conseils utiles de l'Épée Rouge, leur période de guidance était terminée, et ils n'avaient plus besoin de voyager ensemble.
« Profite de la journée autant que tu veux, Lizzy. »
« … Oui, merci. »
Alors qu'elle marchait côte à côte avec Juhwan, elle vit les femmes qu'elle s'était faites amies grâce à son travail de couture se grouper. Après les avoir saluées, elles proposèrent de flâner ensemble.
Elle jeta un coup d'œil furtif à Juhwan, et son mari hocha la tête.
« Mais fais attention. Assure-toi de ne pas te séparer. »
Aux mots de Juhwan, les femmes rièrent bruyamment, disant qu'il s'inquiétait trop. Pourquoi s'inquiéter pour une femme adulte qui n'était pas une enfant ?
Lizzy le pensait aussi. Juhwan avait toujours tendance à trop s'inquiéter.
Pourtant, étrangement, cela la rendait heureuse. Elle n'avait jamais été le genre de personne dont quelqu'un s'inquiétait. Au contraire, on l'avait traitée comme quelqu'un dont la présence ou l'absence ne changeait rien — une bouche inutile à nourrir. C'était peut-être pour cela que, chaque fois que Juhwan s'inquiétait pour elle, elle se sentait comme un être humain précieux.
Puisque Dorothy avait ouvert les yeux, Lizzy demanda si elle devait l'emmener, mais Juhwan répondit qu'elle devait jouer avec les autres insouciamment. Dorothy ne semblait pas s'en soucier non plus. Elle s'accrochait fermement au cou de son papa.
« Et emmène Oz avec toi. Dorothy, on peut demander à Oz de protéger Maman un peu ? »
Juhwan demanda à Dorothy. Lizzy se demanda s'il avait besoin d'aller si loin, mais Dorothy accepta volontiers, alors elle se retrouva à porter Oz partout. Vraiment, c'était un homme incroyablement inquiet.
Après cela, elle se promena avec les femmes, regardant les marchandises. Il y avait des gens qui vendaient des récoltes,
des gens qui vendaient des paniers en bambou faits maison, et ceux qui apportaient des légumes marinés ou du tissu restant qu'ils avaient tissé eux-mêmes.
Plusieurs colporteurs qui voyageaient entre les villages étaient aussi là. Les marchandises étaient diverses, allant de casseroles brillantes à des colliers et bracelets sculptés dans de jolies pierres. Il y avait même des choses qu'elle n'avait jamais vues, aux usages qu'elle ne pouvait pas commencer à deviner. Rien que de regarder autour d'elle faisait battre son cœur.
Pendant qu'elles discutaient et regardaient autour, quelqu'un prit soudain la parole.
« Est-ce qu'il est vraiment aussi fou de sa femme ? »
Elles parlaient de Juhwan. Alors que le visage de Lizzy rougissait, une autre femme intervint.
« Je crève sérieusement d'envie. »
« Je sais, hein ? »
« C'est un magicien, alors il doit bien gagner sa vie. J'ai entendu dire qu'il est déjà Rang 2 ? »
« Les rumeurs courent partout. »
« D'après l'aubergiste, il la traite mieux qu'une princesse. »
« Pendant ce temps, mon mari me traite comme une sorte d'esclave, sans parler d'une princesse. »
« Bon, ils se valent tous à peu près. Parfois j'ai juste envie de le battre à mort. »
Leurs remarques envieuses tournèrent vite en marmonnements. Pourtant, les maris des femmes vivant dans cette ville étaient du côté correct. Dans les villages reculés avec peu d'étrangers, les choses étaient souvent sévères. En y repensant maintenant, Lizzy pouvait voir que la situation des femmes dans son ancien village avait été vraiment dure.
Elles examinèrent les marchandises en parlant de ci de ça. Les femmes regardaient chacune les articles qui les intéressaient à proximité. Lizzy erra aussi, regardant diverses choses.
Alors, son regard accrocha soudain quelque chose.
Un Vieux, une jeune femme, et un homme d'un âge similaire à la femme déchargeaient des marchandises d'une charrette.
Des sacs de grain étaient empilés au sol un par un. Ils devaient être assez lourds, mais la femme les déchargeait aussi. Elle manipulait les objets avec habileté, comme si elle y était habituée.
Le visage de la femme paraissait incroyablement épuisé. Elle semblait avoir dix ou vingt ans de plus que Lizzy.
Sur la charrette, il y avait aussi du tissu grossier tissé sur un métier à tisser domestique. C'était sans doute tissé par la femme. Elle était habile au métier depuis l'enfance. Tout comme Lizzy avait été maladroite, l'habileté de sa Grande Sœur à tisser le tissu en ressortait d'autant plus.
Grande Sœur.
C'était sa Grande Sœur, celle juste au-dessus d'elle en âge, qui avait épousé le Vieux comme seconde femme.
Parmi les filles, la Cadette avait fait le meilleur mariage. Elle avait épousé un homme du même âge quand elle avait seize ans.
L'homme n'avait pas de richesse propre, mais il avait un métier. Le mari de la Cadette apprenait auprès d'un charpentier depuis jeune.
Il deviendrait éventuellement indépendant, et à ce moment-là, il gagnerait une somme considérable.
D'un autre côté, elle était devenue la seconde femme d'un Vieux. Les enfants de son mari, ses beaux-fils, avaient environ son âge. Bien qu'il fût assez riche pour les standards du village, l'écart d'âge était simplement trop vaste. Sa fierté était blessée. Elle avait été louée depuis l'enfance pour exceller en tout, pourtant elle s'était retrouvée avec un homme pire que celui qu'avait épousé sa Cadette morveuse. Elle trouvait ça injuste.
Pourtant, elle ne s'était pas sentie entièrement misérable, grâce à la sœur juste en dessous. Sa jeune sœur, Lizzy, qui avait été frêle et mauvaise aux tâches ménagères depuis l'enfance, était restée la même en grandissant. Quand Lizzy atteignit l'âge de se marier, personne ne tendit la main vers elle.
Si les choses avaient mal tourné, elle aurait pu finir comme ça aussi. Les femmes étaient en surnombre. Personne ne voulait prendre une femme plus âgée comme épouse.
Après tout, elle avait le sentiment d'avoir bien marié. Chaque fois qu'elle rencontrait Lizzy, sa fierté brisée retrouvait sa place et devenait entière.
Son mari était un homme autoritaire. Si elle n'obéissait pas exactement à ses ordres, il levait la main. Il la battait. Pourtant, devant les autres, il agissait comme un homme qui chérissait sa jeune femme.
Les fils de son mari, ses beaux-fils, méprisaient leur jeune belle-mère. Eux aussi maintenaient une apparence polie devant les autres. Tel père, tel fils.
Chaque fois qu'elle sentait son cœur se briser en morceaux, elle allait secrètement voir sa jeune sœur.
Après s'être vantée auprès de Lizzy des bracelets et tissus bon marché que son mari lui avait achetés pour la parade, et avoir menti à cœur joie sur la douceur de son mari, cela avait commencé à sembler vrai.
Chaque fois que Lizzy affichait une expression envieuse, une joie secrète grandissait en elle. Son cœur chuchotait que même si sa situation avait tourné ainsi, elle était encore mieux lotie que sa jeune sœur non mariée.
Après avoir appris la nouvelle que sa jeune sœur avait été vendue pour une seule peau de lapin en lambeaux, elle ressentit un peu de pitié pour elle.
Des rumeurs circulaient à propos de ce chasseur. Il semblait que quelqu'un ayant une fille avait posé des questions çà et là après avoir entendu des histoires d'un colporteur. Sachant qu'il avait battu sa femme à mort, personne ne voulait envoyer sa fille chez lui. Seul leur père avait sauté sur l'offre avec empressement.
Mais pourquoi…
Elle s'arrêta au milieu de poser un sac de grain et fixa la femme avec un regard vide.
C'était définitivement sa jeune sœur, Lizzy.
Mais elle ne ressemblait pas à Lizzy. Impossible. Pourquoi sa sœur — qui devait sûrement vivre une vie misérable, battue par son mari à présent — portait-elle de si beaux et chers vêtements, se tenant là avec un visage si radieux ?
Son apparence était complètement différente d'avant. Sa peau autrefois rêche brillait maintenant, et ses yeux, qui avaient toujours été grands, pétillaient vivement. Sa peau pâle semblait humide comme si elle avait été baignée dans du lait.
Les vêtements qu'elle portait et les chaussures à ses pieds étaient indéniablement chers. On aurait facilement pu croire qu'elle était une jeune dame d'une maison noble. D'un autre côté, sa propre apparence…
Juste à ce moment, une voix brutale résonna derrière elle.
« Qu'est-ce que tu fixes comme ça ! »
Son mari parla d'une voix irritée et la poussa en arrière. Son corps trébucha vers l'avant.
Il n'y avait personne qu'ils connaissaient ici. À cause de cela, son mari ne se donna même pas la peine de faire semblant. Il parlait et se comportait brutalement, comme d'habitude.
Lizzy parut légèrement surprise et décontenancée, et essaya de s'approcher d'elle.
Elle détourna violemment la tête. Elle détestait ça. Ce n'était pas sa sœur. Une fille comme Lizzy, souriante au visage rayonnant, lui était étrangère. Oui, cette femme était quelqu'un qu'elle ne connaissait pas.
Sur le tard, une autre possibilité lui vint à l'esprit. Parfois, les femmes qui fuyaient la maison finissaient dans des bordels. Il y a si peu de choses qu'une femme puisse faire seule. Peut-être que Lizzy avait fini comme ça. Puisque ce mari à elle devait être le pire absolu.
Oui, ça devait être ça.
Je m'en sors encore mieux.
Au moins elle avait un vrai mari et vivait une vie normale.
Oui, elle était encore mieux que cette fille.
Jetant un coup d'œil furtif à Lizzy, il semblait que Lizzy avait compris qu'elle n'était pas la bienvenue. S'arrêtant net, Lizzy baissa légèrement la tête.
En voyant cela, son cœur retrouva enfin sa force. On eût dit qu'elle se reconstruisait à proportion de la peine que ressentait Lizzy.
Ce fut alors. Un homme très grand s'approcha de Lizzy à grandes enjambées. C'était un homme incroyablement grand et d'aspect effrayant. Elle pensa que cet homme pourrait être le tenancier du bordel.
Sans qu'elle s'en rende compte, le coin de sa bouche rictusa. Même si elle était habillée si joliment, elle-même vivait une vie bien meilleure. Elle ressentit un sentiment de pitié.
Le grand homme se pencha légèrement vers Lizzy et scruta son visage. Il semblait demander ce qui n'allait pas. Quand Lizzy secoua la tête, il lui caressa doucement les cheveux. L'expression de l'homme était si tendre.
….
Lizzy se détourna sans la regarder. L'homme enlaça l'épaule de Lizzy d'un geste profondément chéri et dit quelque chose comme pour la réconforter.
Il semblait que les femmes à proximité étaient les compagnes de Lizzy. Les femmes riaient fort à Lizzy et à l'homme, disant des choses comme : « Tu es vraiment aimée », ou « Vous vous voyez tous les jours, qu'est-ce qu'il y a à être si heureuse ? »
Les silhouettes de Lizzy et de l'homme s'éloignèrent progressivement. Qu'était-ce ? Qu'était-il arrivé ? Pourquoi en était-on arrivé là ? Qui était cet homme ? Pourrait-il être le chasseur dont le colporteur avait parlé ?
Alors qu'elle fixait Lizzy et l'homme avec un regard vide, la main de son mari jaillit de derrière. Il la frappa violemment sur la tête.
« Qu'est-ce que tu fiches au lieu de travailler ! »
En entendant la voix dure de son mari, elle souleva un sac de grain. Elle vit ses propres mains rêches. Son visage devait sûrement avoir la même allure. À présent, elle paraissait probablement dix ou vingt ans de plus que Lizzy.
Il n'y a qu'un an de différence entre nous.
Une larme coula sur le dos de sa main. En voyant cela, son mari aboya sur elle encore plus durement.
« Pourquoi tu chiales et tu portes malheur, bordel ? »
….
Les gens réalisent où ils en sont en regardant les autres. Est-ce que Lizzy la regarderait maintenant et se sentirait heureuse, tout comme elle le faisait elle-même autrefois ?
Les histoires que sa Grande Sœur venait lui raconter occasionnellement étaient comme une magie qui permettait à Lizzy de rêver de l'avenir.
Ce n'étaient pas des histoires de nobles dans un pays lointain ou d'étrangers, mais la vie réelle de la sœur avec qui elle avait grandi. Si c'était possible pour sa Grande Sœur, peut-être que la même chose lui arriverait un jour. Parce qu'elle pensait ainsi, même si elle avait vaguement deviné les véritables intentions de sa Grande Sœur, elle avait quand même été heureuse.
Mais ce n'était pas vrai.
Au moment où leurs yeux se croisèrent, elle comprit.
Il y a longtemps, les histoires que sa Grande Sœur lui avait racontées étaient toutes des mensonges. Elle n'était pas heureuse.
Ce n'étaient que des mots prononcés parce qu'elle voulait oublier sa propre situation et voir de l'envie dans les yeux de Lizzy.
Lizzy avait pensé que sa sœur possédait au moins un brin d'affection pour elle, mais ce n'était pas le cas.
Le souvenir qui avait été son seul trésor de cette maison était un faux. Maintenant, il ne restait rien de la maison où elle était née et avait grandi.
« Ça va, Lizzy. Je suis là. »
La voix de son mari, déversant des mots doux sans même savoir ce qui n'allait pas, résonna profondément dans son cœur.
Maintenant, il ne lui restait plus que son mari et Dorothy.