Il n'avait rien laissé derrière lui sur Terre. Tout au plus, les tombes de ses parents et quelques souvenirs d'enfance.
Mais peut-être était-ce parce que c'était l'endroit où il était né et avait grandi. Ou peut-être que sa vie quotidienne, passée à apprendre désespérément une langue étrangère, l'avait fatigué plus qu'il ne le pensait.
Son cœur fit un bond dès qu'il entendit une langue familière. Juhwan regarda la fille sans même s'en rendre compte.
C'était une enfant à l'apparence commune dans ce monde. Peut-être son visage inhabituellement pâle et ses yeux clairs ressortaient-ils juste un peu.
…
Mais en y regardant de plus près, contrairement à sa première impression, la fille lui parut un brin particulière. Elle semblait ordinaire au premier coup d'œil, mais en l'observant de plus près, elle dégageait une aura légèrement différente des autres.
'Qu'est-ce qui est différent ?'
Ses vêtements et son apparence ne différaient pas beaucoup de ceux des gens autour d'elle. La fille faisait son âge — ah, c'était ça ? Juhwan réalisa soudain ce qui la rendait étrange.
Même Dorothy avait un visage qui semblait un peu usé par la vie lors de leur première rencontre.
Mais cette fille ne montrait aucun signe de lassitude face au monde. D'une manière ou d'une autre, elle ressemblait à un enfant élevé dans un conte de fées. C'était ce qui créait une aura si détachée de tous les autres.
La fille inclina à nouveau la tête et demanda.
[Keuriseumaseu Ibu, sowoneul malhae? Santa nappunnom?]
…
Il faillit lui répondre avant de pouvoir s'arrêter. Mais il se retint.
La langue de la Terre paraissait complètement différente de la langue de ce monde.
Bien qu'il ait été quelque peu insouciant au début, Juhwan savait maintenant à quel point le coréen sonnait exotique ici.
Les mots de la Terre sonnaient plus étrangement à l'oreille humaine que n'importe quelle langue étrangère de ce monde. S'il y répondait, il attirerait instantanément l'attention de tous.
Les gens aux alentours se mirent à murmurer en entendant les paroles de la fille. Quelqu'un prit la parole.
« C'est quoi ça ? Quelle langue parle-t-elle ? J'ai rencontré des gens de nombreux pays, mais je n'ai jamais entendu quelque chose comme ça. »
Comme prévu, la langue de la Terre ressortait.
Avalant sa salive sèche, Juhwan baissa légèrement les yeux vers la fille.
« C'est une langue particulière. »
Alors que Juhwan parlait, Lij se pressa contre lui. Elle s'accrocha à lui, se blottissant contre son flanc. Elle faisait rarement une chose pareille en public.
En vérifiant son expression, il vit son visage rempli d'anxiété. Lij avait probablement déjà entendu Juhwan parler coréen occasionnellement. C'est pourquoi elle savait que la fille parlait la même langue.
Lij regarda la fille avec une pointe de peur dans les yeux. Pour la rassurer, Juhwan posa une main sur son épaule et la pressa doucement.
Le Maître de Guilde agita les mains pour chasser les gens.
« Qu'est-ce que vous regardez tous comme ça ? Retournez au travail. La Guilde ferme bientôt. Si vous ne vous dépêchez pas, je vous mets tous dehors. »
Marmonnant, les gens se reformèrent en file au comptoir de réception. Il en alla de même au comptoir d'estimation. La foule autour de Juhwan s'éclaircit.
Le Maître de Guilde regarda Juhwan.
« Tu as un moment ? J'aimerais parler de quelques trucs. »
…
« J'ai aussi regardé pour les bêtes magiques. Concernant les lapins cornus. Comme tu ne dois pas encore savoir grand-chose sur les bêtes magiques, Juhwan, il y a des infos qu'il serait bon que tu entendes. »
Il avait de toute façon prévu de se renseigner sur les bêtes magiques.
La proposition du Maître de Guilde tombait à pic. Cependant, la fille qui connaissait la langue de la Terre lui trottait dans la tête.
Pendant que le Maître de Guilde parlait, la fille observait intensément Oz dans les bras de Dorothy.
Oz la fixait en retour de ses yeux noirs. Pour une raison quelconque, le pelage d'Oz semblait se dresser légèrement sur la tête.
Le remarquant, Juhwan laissa consciemment un peu de mana s'écouler de son corps. Cela lui permettrait de réagir instantanément en cas de situation imprévue. Une assurance, au cas où.
Les oreilles aplaties d'Oz tressaillirent. Ses conduits auditifs pivotaient légèrement dans des directions différentes. Il semblait capter les sons. En même temps, son nez tressaillait. On aurait dit qu'il confirmait le son et l'odeur de la fille.
Juhwan observait la fille en silence. Elle pouvait nourrir de mauvaises intentions. Bien qu'elle ressemblât à une humaine ordinaire, il était possible qu'elle soit une magicienne puissante.
L'air semblait sec à en craquer à chaque respiration. Une tension vive, comme de l'électricité statique, paraissait traverser l'air à son rythme.
Sa bouche devint sèche.
Peut-être était-il trop tendu. De minuscules étincelles crépitaient faiblement, comme un briquet qu'on actionne.
Comme contaminées par la tension de Juhwan, les corps de Lij et Dorothy se raidirent aussi.
« Hehe. »
Soudain, la fille rit. Un instant, ses yeux parurent aussi transparents que des perles de verre. Ce n'était peut-être qu'une illusion d'optique.
« C'est cette personne. »
La fille chuchota.
À cet instant, la méfiance d'Oz s'évanouit. Son pelage hérissé se plaqua, et sa posture tendue se détendit.
Pour Juhwan, la fille ne semblait pas avoir changé du tout, mais Oz avait-il vu quelque chose de différent ?
Comme s'il avait perdu tout intérêt, Oz se glissa de nouveau dans la poche de Dorothy.
« Oz, tu as sommeil ? »
La sensation d'Oz qui gigotait devait lui chatouiller. Dorothy pouffa, se tortillant.
Le Maître de Guilde regarda Juhwan, soulagé en apparence par les paroles de la fille.
« Montons au deuxième étage d'abord. J'ai des choses à dire. »
Quand Juhwan acquiesça, le Maître de Guilde prit les devants, et la fille le suivit. Juhwan et Lij les suivirent derrière.
Le groupe Épée Rouge resta en bas. Comme l'employé d'estimation leur demandait comment ils voulaient leur paiement, la voix de Karin répondit qu'elle le déposerait. Elle avait l'air incroyablement heureuse. Juhwan se sentit un peu plus léger lui aussi.
Cependant, ses pas dans l'escalier étaient lourds. Qui était exactement cette fille que le Maître de Guilde avait amenée ? Pourquoi connaissait-elle la langue de la Terre ? Son identité était déroutante.
Le deuxième étage de la Guilde semblait être un entrepôt pour les marchandises estimées. Il y avait plusieurs cloisons dans le grand espace. Chaque zone cloisonnée semblait avoir une utilité différente.
Plusieurs employés s'affairaient à déplacer ou ranger des objets.
Vu qu'ils transpiraient même en hiver, le travail devait être physique. Il y avait plus de monde qui travaillait à la Guilde qu'il ne le pensait.
Le Maître de Guilde mena le groupe de Juhwan à l'endroit le plus loin de l'escalier.
En traversant un passage étroit encombré de marchandises, ils atteignirent un coin où une longue table rectangulaire et quelques chaises étaient installées.
C'était peut-être un lieu pour recevoir des invités. Un peu rustique pour ça, mais c'était probablement à quoi ressemblait une salle d'accueil dans une petite Guilde de village. Plusieurs caisses étaient empilées à côté, donnant un aspect un peu encombré.
« Asseyez-vous tous d'abord. »
Sur l'invitation du Maître de Guilde, Juhwan s'assit à côté de Lij. La fille s'assit à côté du Maître de Guilde.
« D'abord, j'ai une chose à te demander, Juhwan. Tu as déjà rencontré le Père Noël ? Ou tu as déjà entendu le mot "Rudolph" ? »
…
Il s'attendait au Père Noël, mais Rudolph…. Sûrement que le Village du Père Noël n'existait pas non plus dans ce monde.
Juhwan pensait n'avoir laissé transparaître aucune expression, mais le Maître de Guilde semblait lire la réponse dans ses yeux. Il grinça.
« Tu ne sembles pas connaître grand-chose aux bêtes magiques, alors je vais te dire ce que j'ai découvert d'abord. Ce n'est rien de bien spécial, mais ça t'aidera. »
La plus grande différence entre une bête magique et un animal normal était la présence de mana. Parce qu'elles possédaient du mana, on les appelait [Bêtes Magiques].
Les bêtes magiques étaient omnivores. Elles mangeaient de tout. C'était évident rien qu'en regardant Oz. Bien qu'il ressemblât à un lapin, il ne mangeait pas que de l'herbe ; il mangeait de la viande, du riz et du pain aussi.
Et les bêtes magiques absorbaient le mana. Parfois, elles le rassemblaient dans la nature ou à partir de créatures imprégnées de mana comme les Carottes Hurlantes, et dans les cas où elles étaient élevées par des humains, elles en recevaient occasionnellement de leurs propriétaires.
« Parait-il que si une bête magique ne peut absorber aucun mana du tout, elle meurt. Elles peuvent tenir un bon moment, mais elles finissent par mourir. Eh bien, c'est rare vu qu'elles absorbent aussi le mana de la nature. »
Les lapins cornus étaient dits être le type de bête magique le plus souvent vu par les gens. C'étaient aussi ceux que les chasseurs de bêtes magiques attrapaient le plus. Cependant, ils n'étaient pas faciles à attraper. C'était parce qu'ils étaient si rapides. On ne pouvait pas les piéger comme des lapins normaux.
Tout en expliquant diverses choses sur les bêtes magiques, les yeux du Maître de Guilde dérivèrent vers la poche avant bombée de Dorothy.
« Même si les lapins cornus sont les plus attrapés, leur nombre n'est pas si élevé. C'est juste qu'on les voit plus souvent parmi les bêtes magiques qui restent cachées. C'est pour ça que leur écologie n'est pas bien connue. Mais quand j'ai demandé à quelqu'un qui s'y connaît, il a dit que quand un lapin cornu devient adulte, sa corne commence à pousser et grossit avec le temps. »
« Oh. »
Lij poussou un petit cri de surprise et porta la main à sa bouche. Oz avait déjà une corne alors qu'il était encore jeune.
« C'est ça. Votre lapin cornu est un peu bizarre. Du coup, j'ai creusé, et il semblerait que ce gaillard soit un être appelé Rudolph. »
En écoutant l'histoire du Maître de Guilde, Juhwan observait la fille.
Depuis un moment, la fille frémissait du nez, reniflant l'air. Elle semblait renifler Juhwan en particulier. Elle essayait d'être discrète pour que les autres ne remarquent rien, mais le frémissement de son nez était assez flagrant.
Le Maître de Guilde l'avait forcément vue aussi. Mais il semblait qu'elle agissait ainsi depuis le début. Il continua de parler, feignant de ne pas remarquer.
« Un Rudolph est une bête magique créée par le contractant du Père Noël. Ils ne sont pas connus des gens ordinaires. Eh bien, même les bêtes magiques elles-mêmes sont rarement vues par qui que ce soit. »
Il soupira doucement. D'après leurs échanges jusqu'ici, le Maître de Guilde semblait avoir pas mal cerné la chose. Ça ne pouvait pas être évité.
« C'est quoi, le contractant du Père Noël ? »
« Ah, on commence par là ? »
Le Maître de Guilde rit. Il se gratta la tête, qui était devenue lisse grâce à Juhwan.
« Il y a les Héros et les contractants du Père Noël. Un Héros est quelqu'un invoqué par la famille royale via un cercle d'invocation, comme beaucoup le savent. C'est du domaine public, mais, hmm, vu ta tête, on dirait que tu n'en savais pas grand-chose, Juhwan. »
D'un autre côté, très peu de gens connaissaient l'existence des contractants du Père Noël.
Un contrat s'établissait quand on rencontrait le Père Noël, qu'on formulait un vœu, et que le Père Noël offrait un cadeau — mais rencontrer le Père Noël en soi était une occurrence incroyablement rare. Seuls la royauté ou les hauts nobles en savaient quelque chose.
Le Maître semblait certain que Juhwan était le contractant du Père Noël. Il ne se donna même pas la peine de demander s'il l'était. Au lieu de ça, il jeta un coup d'œil à la fille.
« Cet enfant serait la petite-fille d'un homme qui chassait les bêtes magiques dans cette Guilde il y a longtemps. Quand je suis allé me renseigner sur Rudolph, cet homme était déjà décédé, et l'enfant était seule à la maison. »
Quand il lui a demandé de lui dire si elle savait quelque chose sur Rudolph, la fille a apparemment secoué la tête. Elle a dit qu'elle ne pouvait rien dire à quelqu'un qui n'était pas le propriétaire de Rudolph.
« Pour être honnête, c'était épuisant. Cette gamine… alors qu'elle disait qu'elle ne parlerait pas, elle s'est soudain approchée de moi et a commencé à renifler comme un chien, puis m'a dit de l'amener au propriétaire de Rudolph. »
Le Maître de Guilde soupira.
« Et depuis, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, elle me colle aux basques. Renifle comme un chien. Ça me rend dingue. Même quand je gère les affaires ou que je dors, elle me suit et renifle. Vraiment… »
Il छोड़ा un long souffle et leva les yeux au plafond.
« Qu'est-ce que les gens vont penser ? Si je reste collé à une gamine comme ça vingt-quatre heures sur vingt-quatre. »
Voyant le Maître de Guilde dire que c'était la partie la plus difficile, Juhwan pouffa. Intérieurement, il pensa : « Comme je m'en doutais. » Cette fille était un peu bizarre.
Des mots qu'elle ne connaissait pas sortaient. Père Noël, contractant, Rudolph….
Son mari ne semblait pas avoir rencontré la fille auparavant, mais il y avait définitivement quelque chose en commun entre les deux. Cette langue qu'avait parlée la fille — Lij n'en connaissait pas le sens, mais c'était définitivement la même langue que Juhwan marmonnait parfois tout seul.
Elle avait pensé qu'il pouvait être un noble d'un autre pays. Bien qu'il fût devenu roturier pour des raisons inconnues, elle avait spéculé qu'il était de naissance noble. Au minimum, elle savait qu'il n'était pas une personne ordinaire.
Il pouvait être quelqu'un de bien plus important qu'elle ne l'imaginait. Le Père Noël était un être proche d'un dieu. S'il était quelqu'un qui avait contracté avec un tel être, son statut ne serait-il pas plus élevé que celui d'un noble médiocre ? À partir de maintenant, cet homme pourrait être entouré de gens glamour et oublier totalement une femme roturière insignifiante comme elle.
Elle eut peur. Elle eut l'impression que son mari pourrait s'envoler soudainement quelque part. Elle eut l'impression que quelqu'un de grand viendrait dire que ce n'était pas l'endroit pour quelqu'un de son statut, et l'emporterait. Elle eut l'impression que la fille dirait qu'il n'était pas quelqu'un qui devait être au côté d'une femme insignifiante comme elle.
Peut-être avait-elle trop serré son bras sans s'en rendre compte. Son mari baissa la tête et plongea son regard dans le sien.
« Lij, ça va. »
Sans même savoir ce qu'elle craignait, Juhwan lui tapota légèrement l'épaule.
Lij régula sa respiration. En voyant le visage bienveillant de son mari, son cœur se calma enfin. Cet homme n'était pas du genre à l'abandonner sous prétexte qu'il devenait riche ou accédait à un haut statut. C'était bon. Elle pouvait rester à ses côtés.
Ce n'est qu'après avoir pensé ça qu'elle put enfin forcer un sourire. Pour ne pas être abandonnée, pour ne pas devenir une femme encombrante, Lij releva les commissures de ses lèvres le plus haut possible.
La fille ne semblait pas savoir lire l'ambiance. Elle se pencha par-dessus la table, presque en train de grimper dessus, et chuchota à l'oreille de Juhwan.
« Rudolph, c'est Zentangle. »
« Zentangle ? »
Quand Juhwan demanda instinctivement, la fille se tourna vers lui et lui offrit un large sourire.
« Comme je pensais, tu connais ce mot. Ce mot a été laissé par quelqu'un qui était autrefois le contractant du Père Noël. »
La contractante du Père Noël était apparemment l'arrière-arrière-grand-mère de la fille.
« Elle râlait tous les jours. À propos de ce "pourri de Père Noël", ou de comment elle "ne le laisserait pas tranquille" s'elle le rencontrait à nouveau. »
Ce Père Noël semblait avoir tenu ses promesses à tout le monde de la même façon qu'avec Juhwan. Soudain, il se demanda quel genre de vœu l'ancêtre de la fille avait fait. À la question de Juhwan, la fille gloussa.
« Elle a dit qu'elle voulait un être qui serait toujours à ses côtés et la protégerait. »
« Alors, elle a rencontré un tel être ? »
« Oui. Certainement. »
La fille grinça.
« Le Père Noël tient définitivement ses promesses. Même si ses méthodes posent un peu problème. »
Tout en menant une conversation normale, la fille recommença à frémir du nez. Entre les phrases, elle froissait son nez et reniflait.
Elle essayait principalement de capter l'odeur de Juhwan. C'était une enfant bizarre.
« Alors, c'est quoi, Zentangle ? »
La fille inclina la tête à la question de Juhwan.
« Zentangle, c'est juste Zentangle, non ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire, que Rudolph est Zentangle ? »
« Ah. »
Les yeux de la fille s'écarquillèrent comme si elle était un peu surprise.
« Qu'est-ce que Zentangle veut dire ? »
Cette fois, c'était la fille qui posait la question.
Le Zentangle que lui connaissait était une méthode de dessin consistant à répéter les mêmes motifs encore et encore.
Quand il l'expliqua ainsi, le visage de la fille s'illumina.
« Quoi, ça voulait juste dire un dessin. Je pensais que c'était une grande signification. »
Marmonnant pour elle-même, la fille se leva brusquement. Elle allait tourner les talons et partir sans un mot d'adieu, mais comme si elle se souvenait de quelque chose, elle se pencha à nouveau vers Juhwan. Elle porta sa bouche près de l'oreille de Juhwan et chuchota.
« Une marque rouge est apparue ? »
« Oui. »
« C'est ça. C'est la capacité de Rudolph. Tu comprendras vite après l'avoir vu quelques fois. Au fur et à mesure que le pouvoir de Rudolph grandit, ces marques augmentent. Comme un enchevêtrement. Mon grand-père utilisait cette capacité pour chasser les bêtes magiques. »
La fille chuchota sans utiliser sa gorge. Le son ne venait que de sa bouche. C'était si bas que même Lij ne l'entendait probablement pas. C'était à peine audible même pour Juhwan.
La fille se redressa et rit doucement, l'air satisfaite.
« Je dois y aller maintenant. Je reviendrai te voir plus tard. »
Elle semblait heureuse d'avoir appris le mot Zentangle. D'un air joyeux, comme si elle allait se mettre à chanter, la fille se hâta dans le couloir.
Le Maître de Guilde se leva d'un bond et cria.
« Hé, gamine ! Tu as un endroit où aller ? Ta maison est assez loin d'ici ! Hé ! »
« C'est bon, no problem ! »
La fille agita la main en courant. Le patapat de ses chaussures sur le plancher de bois s'éloigna dans le lointain.
« Non, c'est vraiment loin… »
Le Maître de Guilde marmonna, l'air inquiet.