Les enfants ne semblent jamais se lasser quand ils jouent. Il est presque impossible de comprendre où toute cette énergie est stockée dans de si petits corps. Pourtant, peut-être parce qu'ils brûlent leur carburant sans se soucier des conséquences, les enfants sont aussi enclins à s'effondrer comme des jouets aux piles mortes une fois l'amusement fini.
Dorothy ne faisait pas exception. Sur le chemin du retour vers la Guilde, son allure ralentit progressivement, ses pas devinrent lourds alors que Oz voyageait dans la poche de son tablier.
Si on observait attentivement, ses yeux se fermaient par instants. C'était un mystère de voir comment elle parvenait à marcher à moitié endormie.
Ses boucles duveteuses rebondissaient à chaque hochement de tête, et ses épaules s'affaissaient vers l'avant sous le poids d'Oz. Oz était encore jeune et petit, mais Dorothy était elle-même une petite enfant. Naturellement, le lapin était trop lourd pour elle.
Au début, elle avait avancé l'argument insensé qu'elle devait marcher parce qu'elle était l'aventurière qui avait découvert les Carottes Hurleuses, mais après seulement quelques pas, elle tendit les bras, réclamant qu'on la porte.
Juhwan continua de marcher en silence, berçant l'enfant dans ses bras tandis que le sac de carottes et de terre était attaché sur son dos. Dorothy s'endormit instantanément.
Lij et le groupe Épée Rouge étaient de très bonne humeur, leurs rires et leurs conversations ne cessant jamais tout au long du voyage de retour.
Lij rit aux éclats à quelque chose que dirent les femmes de l'Épée Rouge. Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers Juhwan, ses yeux se plissant en croissants de lune tandis qu'elle souriait à nouveau. Peut-être parlaient-elles de lui.
« … »
Il espéra que c'était quelque chose de bien. Le jugement d'un groupe de femmes était un peu intimidant. Il ressentit une pointe de nervosité sans raison. Pourtant, voir Lij sourire lui fit penser que cela devait être positif. Sur Terre, il avait obtenu un score lamentable dans la vie ; il se demandait s'il était maintenant évalué comme un bon mari, un bon homme.
Les cheveux de Lij scintillaient en captant la lumière du soleil. Ses yeux se plissèrent instinctivement.
« Elle est belle. »
Lij était devenue encore plus belle que lors de leur première rencontre. Son visage pâle, qui ne laissait aucune place à l'amélioration, s'était légèrement arrondi, et sa peau avait un doux éclat.
Il se demanda si elle n'avait pas du sang étranger dans les veines.
Elle avait l'air un peu différente des gens autour d'elle. Sa peau claire et son visage fin étaient exceptionnellement jolis comparés à ceux des autres. Peut-être était-ce seulement parce qu'il était partial, mais peu importe le nombre de fois où il la regardait, elle était vraiment belle.
Alors qu'elle marchait devant avec les autres femmes, Lij tendit la main derrière son dos, ouvrant et fermant les doigts. Allô ? Allô ? semblait-elle dire. Était-elle taquine ? Son geste enfantin arracha un sourire involontaire à son visage.
Il se surprit à adresser une prière silencieuse aux cieux pour que cette vie quotidienne simple et paisible continue.
*
Il était en fin d'après-midi lorsqu'ils atteignirent la Guilde. Il n'était jamais venu à cette heure-là, et il semblait y avoir deux fois plus d'aventuriers que le matin. La Guilde bourdonnait, débordante de bruit et de monde.
La foule rassemblée devant le comptoir d'accueil était plus importante que d'habitude. Beaucoup de ceux qui patientaient dans la longue file tenaient des plaquettes de bois pour leurs demandes.
Il semblait que ce soit l'heure où les gens bouclaient leurs commissions.
Juhwan et le groupe Épée Rouge se dirigèrent vers le comptoir d'estimation. Cet endroit était aussi bondé. Comme il n'y avait qu'un seul guichet d'estimation, la file y était plus longue qu'ailleurs.
Il semblait que la règle selon laquelle les aventuriers de 2e Grade n'ont pas à faire la queue s'appliquait dans toutes les Guilde. Le groupe Épée Rouge, avec Lij, contourna la file et alla droit au premier rang. Lij regarda autour d'elle, mal à l'aise, mais les membres de l'Épée Rouge restèrent impassibles.
« Hé, toi ! Tu crois que tu vas où en coupant la file ? »
« Retourne à la fin ! Tu m'entends ? »
Quelques aventuriers hommes qui attendaient au milieu de la file sortirent du rang et leur barrèrent brutalement le passage.
Le visage pâle de Lij devint blanc comme un drap.
Juhwan commença à avancer, mais il remarqua alors que les femmes de l'Épée Rouge avaient toutes les mains sur la taille. Elles serraient leurs ongles.
Il trouva un peu excessif d'utiliser les ongles pour une altercation si mineure, mais il comprit en voyant les visages des hommes qui cherchaient la bagarre. L'un des cinq était l'aventurier de 4e Grade qui avait fracassé le visage de Karin sur le bureau. Le groupe était probablement son groupe.
Devrais-je juste regarder ? Le groupe Épée Rouge semblait avoir beaucoup de rancœur accumulée. Leurs yeux étaient meurtriers. Il sentit que ce n'était pas une affaire dans laquelle il devait s'immiscer à la légère.
Juhwan se prépara à intervenir à tout moment et fit signe à Lij de venir vers lui. Après un regard inquiet vers le groupe Épée Rouge, Lij fit demi-tour. Elle soupira et marcha vers Juhwan.
À cet instant, l'un des hommes qui harcelait le groupe Épée Rouge tendit sournoisement la main. Il pensait probablement que personne ne regardait, ou peut-être croyait-il qu'une chose pareille était permise. Sa main visait la jambe de Lij.
Le pied de Juhwan jaillit. Il n'avait aucune intention d'être clément. Il frappa l'homme en plein dans la tête.
Avec un grognement étrange et étouffé, la tête de l'homme renversa en arrière. Son corps suivit. En un instant, l'homme fut projeté hors de la file et s'écrasa contre une table. Il s'effondra au sol avec la table dans un fracas assourdissant.
Saignant de la tête, l'homme tressaillit et se releva en titubant. Il leva les yeux dans une direction complètement erronée. Il parla au mur au lieu de s'adresser à une personne.
« Toi… qu'est-ce que tu… »
Avant qu'il ne finisse, il s'affala vers l'avant comme si toute force l'avait quitté. Il semblait avoir perdu connaissance.
Lij, le groupe Épée Rouge et tout le monde fixèrent Juhwan les yeux écarquillés.
Les compagnons de l'homme tombé dégainèrent leurs armes.
« Vous en voulez un morceau ? »
« Quoi, espèce de bâtard, tu es le maquereau de ces salopes ? »
« Merde ! Tu es un petit nouveau qui essaie de virer les vétérans pour prendre la place ? »
« Tu crois que le 3e Grade c'est tout ? Toutes ces femmes t'appartiennent ? Si t'es une recrue, comporte-toi comme telle et fais la file ! »
Ils semblaient avoir mal compris quelque chose. Il était prêt à se battre s'ils le provoquaient, mais ce genre de malentendu était gênant. Il avait agi parce que quelqu'un avait essayé de tripoter sa femme, pas parce qu'il était un coureur de jupons.
D'ailleurs, le groupe Épée Rouge ne leur « appartenait » pas. Ces hommes étaient-ils fous ? Tout dans cette situation était faux.
Jettant un coup d'œil, il vit que le groupe Épée Rouge était aussi furieux. Karin avait déjà sorti ses ongles. Quoi qu'il en soit, ils n'auraient aucune chance si le groupe Épée Rouge décidait de se battre.
Juste au moment où l'air se chargea de l'odeur d'une violence imminente, une voix retentit depuis l'entrée.
« Arrêtez. Cet homme vient d'essayer de toucher un membre du groupe de ce Magicien. De plus, ce Magicien a déjà atteint le 2e Grade en ville. Il n'a pas à faire la queue. »
C'était le Maître de Guilde. Il fronça les sourcils en s'adressant aux hommes.
« Écoutez, vous feriez mieux d'arrêter là tant que vous êtes en tête. Avec un Magicien de son calibre, vous seriez tous rôtis en un instant. J'exagère pas. Vous avez dû entendre les rumeurs sur ce qui m'est arrivé. Si vous pensiez qu'ils étaient exagérés, je vous le dis en tant que celui qui l'a vécu : ils ne l'étaient pas du tout. »
Le Maître de Guilde soupira en regardant la table brisée et l'homme inconscient.
« Combien de fois je vous ai prévenus que vous auriez de vrais ennuis un jour ? On ne peut pas faire ça à n'importe quelle femme. »
Le Maître de Guilde claqua de la langue et s'approcha de Juhwan. Pour une raison quelconque, il avait l'air un peu épuisé. Derrière lui se tenait une adolescente.
« Juhwan-ssi, si vous avez un moment, j'aimerais vous parler. »
Le Maître de Guilde dit cela en regardant les sacs d'herbes.
« Ho, vous avez ramassé des herbes aujourd'hui ? La forme de ces sacs a l'air un peu bizarre pour ça, ceci dit. »
Dorothy, qui était hagarde après s'être réveillée, sembla reprendre ses esprits à ces mots et se redressa dans les bras de Juhwan.
« C'est des carottes ! Dorothy les a trouvées. Elles hurlent. »
« Hein ? »
Le Maître de Guilde parut surpris. Plusieurs aventuriers à proximité tournèrent la tête, attirés par les mots « hurlent » et « carotte ».
Pendant que l'attention de tous était détournée, les hommes qui avaient commencé les ennuis se glissèrent de nouveau à leur place dans la file. Leur colère était retombée, et après avoir entendu les paroles du Maître de Guilde, il sembla leur apparaître enfin que Juhwan était un Magicien de Feu.
« Des Carottes Hurleuses ? Ça fait un moment. Elles sont si rares ces temps-ci que les gens en font tout un plat. Félicitations. »
Le Maître de Guilde grinça et montra le chemin vers le comptoir.
« Dépêchons-nous. Une fois que les Carottes Hurleuses sont touchées par des mains humaines, leur mana s'épuise avec le temps. Plus elles sont traitées vite, plus leur valeur est haute. »
Le Maître de Guilde cria à la foule.
« Puisqu'on a des Carottes Hurleuses, ceux qui ne les ont jamais vues, venez par ici. Surtout les recrues, laissez tomber ce que vous faites et venez. Ce sont des objets à haut risque, il faut bien les regarder. »
Ah, il semblait que quand quelque chose de rare était récolté, on le montrait à tous à des fins éducatives. Les gens murmurèrent et se rassemblèrent autour du comptoir d'estimation.
Quand Juhwan posa les deux sacs, le Maître de Guilde marmonna, surpris.
« Quoi, vous en avez récolté deux ? »
« Non ! Autant ! »
Dorothy leva dix doigts. Elle bomba le torse et renifla fièrement.
« Ho. »
Le Maître rit. Il prit probablement ça pour une exagération d'enfant. Quelques rires étouffés partirent de la foule environnante.
Juhwan ne le nia pas. Ils allaient ouvrir les sacs de toute façon. Inutile de longues explications quand ils pourraient voir par eux-mêmes.
Un commis d'estimation apporta du fond une boîte d'environ 30 cm de côté. La boîte était munie d'un cadenas d'aspect solide.
« C'est une boîte à mana. Les y mettre empêche le mana des Carottes Hurleuses de s'échapper. »
Le Maître expliqua, apparemment autant pour les autres que pour Juhwan.
« Les Carottes Hurleuses possèdent du mana ? »
« Oui. Elles servent d'ingrédients pour les potions que les Magiciens utilisent pour récupérer du mana. Cependant, dès l'instant où elles sont touchées par des mains humaines, le mana s'épuise rapidement. Ce qui arrive vraiment dans nos mains est une quantité très faible comparée à ce qu'elles contenaient à l'origine. C'est dommage. »
Le Maître de Guilde laissa éclater un grand rire, montrant ses dents jaunies, en ajoutant que si les carottes contenaient ne serait-ce qu'un peu plus de mana que d'habitude, le prix doublerait.
Pendant ce temps, le commis d'estimation ouvrit la boîte et commença à fouiller délicatement la terre dans le sac. Juste avant que les Carottes Hurleuses ne soient révélées, le commis s'arrêta et avertit la foule.
« Le son sera faible, mais tout le monde devrait se boucher les oreilles pour l'instant. »
En disant cela, le commis se boucha ses propres oreilles avec de petits morceaux de tissu.
Les carottes évanouies s'étaient-elles réveillées ? Juhwan vit Lij et le groupe Épée Rouge se boucher les oreilles, puis plaqua le visage de Dorothy contre sa poitrine et couvrit ses oreilles avec ses paumes. Quant aux siennes — eh bien, ça allait. Il n'avait rien ressenti de spécial quand Oz les avait déterrées, donc ça irait.
Le commis écarta la terre avec des mains expertes. En voyant les carottes, Juhwan retira ses mains des oreilles de l'enfant. Les Carottes Hurleuses étaient encore inconscientes. Leurs radicelles et les égratignures sur leurs corps étaient molles.
« Attendez ! »
Les yeux du commis s'élargirent. Il se hâta de fouiller la terre pour sortir les autres carottes. Toutes étaient également molles.
« Quoi, y'en avait pas qu'une ? »
Le Maître de Guilde parut choqué.
La foule rassemblée autour commença aussi à bourdonner.
« Quoi, y'en a autant ? »
« Mais pourquoi elles sont si molles ? Elles sont censées hurler, non ? »
« Elles sont mortes ? »
« Le mana a dû tout fuir. Regardez comme elles sont flétries. »
« Quel gâchis. Ils n'auront pas un sou pour celles-là. »
Ignorant les voix, le commis d'estimation prit une Carotte Hurleuse, ferma les yeux un instant, puis en prit une autre. Après avoir fait cela plusieurs fois, il releva brusquement la tête vers le Maître de Guilde.
« Maître ! Le mana est intact ! On dirait que presque rien n'a fui. La conservation du mana est incomparable à n'importe quelles autres Carottes Hurleuses ! J'en ai estimé beaucoup, mais je n'ai jamais vu ça. Vraiment, jamais. »
Sa voix était absurdement forte. C'était le cri du commis, pas celui des carottes, qui donnait envie de se boucher les oreilles.
« Comment vous avez fait ? Quelle méthode vous avez utilisée ? »
La voix du commis se tourna maintenant vers Juhwan.
Dorothy marmonna en se bouchant les oreilles avec ses deux mains.
« Ce monsieur est une Carotte Hurleuse. »
« C'est parce qu'il a les oreilles bouchées, Dorothy. Quand on n'entend pas les autres, on ne réalise pas à quel point on parle fort. »
Juhwan dit cela en pointant ses propres oreilles. Ce n'est qu'alors que le commis réalisa qu'il avait encore le tissu dans les oreilles et le retira. Il cria alors à un autre membre du personnel dans le fond.
« Courez à l'apothicaire et vérifiez ! Combien ils paieront pour des Carottes Hurleuses avec leur mana parfaitement préservé ? S'ils essaient de proposer le prix standard, il faudra chercher ailleurs. La situation a changé par rapport à la demande d'origine. »
Le commis se hâta d'expliquer en ouvrant les boîtes et en y plaçant les carottes.
« Tout le monde, les Carottes Hurleuses sont naturellement remplies de mana. On croit qu'elles l'absorbent du sol. Le cri est le son de ce mana qui s'échappe quand il entre en contact avec l'air et les mains humaines. »
Elles ne tiendraient pas toutes dans une boîte. Le commis apporta une autre boîte du fond et continua en les rangeant.
« Personne ne sait pourquoi ça arrive encore. Personne n'a découvert de moyen de sceller le mana comme ça non plus. Mon dieu, qu'est-ce que vous avez bien pu faire ? »
Le commis regarda Juhwan.
Mais Juhwan ne savait pas non plus. C'était Oz qui les avait attrapées. Il se demanda si c'était possible parce qu'un lapin cornu était un prédateur naturel des carottes.
« Mais si c'était le cas, quelqu'un l'aurait compris depuis longtemps. »
L'image d'Oz trouvant les carottes traversa son esprit. Sa corne avait brillé en rouge, et un petit cercle était apparu sur le corps de la carotte. Peut-être était-ce à cause de ça, ou peut-être parce qu'il avait mangé les fanes de carotte.
« Qu-qu-qu… hou, hou… quoi… hou… vous avez dit ? »
Un homme qui ressemblait remarquablement à un crapaud entra en courant avec un membre du personnel de la Guilde. Il semblait que l'homme-crapaud était l'apothicaire. Il avait l'air de pouvoir s'effondrer d'épuisement sur le champ.
Les yeux de l'apothicaire-crapaud s'écarquillèrent alors qu'il écoutait l'explication du commis et examinait les Carottes Hurleuses. Sa mâchoire tomba, et tout en haletant comme s'il allait manquer d'air, il s'écria :
« Une pièce d'or ! Je les achète toutes ! »
Ho. Une pièce d'or pour douze Carottes Hurleuses semblait un bon prix. Les gens autour poussèrent des sons d'admiration et regardèrent avec envie.
Le commis d'estimation sourit joyeusement et demanda à l'apothicaire.
« Une pièce d'or par carotte. Vous êtes sûr ? »
« Bien sûr ! J'achète chacune d'entre elles. »
Ce n'était pas douze carottes pour une pièce d'or ; c'était une pièce d'or par Carotte Hurleuse.
« Gasp ! »
« Qu-quoi ?! Une pièce d'or ? »
« C'est impossible. »
« Al-alors c'est douze pièces d'or. »
Les murmures de la foule devinrent plus forts.
Cette fois, même Juhwan fut un peu surpris.
Un bruit sourd retentit à côté de lui, et il regarda pour voir Lij et Karin affalées par terre.
« Une pièce d'or. Mon dieu, » marmonna Lij.
Dorothy renifla haut dans les airs et dit : « Dorothy les a trouvées. »
Non, c'est Oz qui les a trouvées.
« Dorothy les a trouvées avec Oz, » ajouta-t-elle.
Alors que Dorothy parlait à nouveau, Oz, qui observait depuis sa poche, plaqua ses oreilles en arrière. Il semblait un peu agacé.
En tout cas, comme Oz avait gagné autant d'un coup, il faudrait qu'il régale le petit avec de la viande aujourd'hui.
Juste à ce moment, l'adolescente qui était entrée avec le Maître de Guilde pencha la tête et demanda à Juhwan :
[Christmas Eve, make a wish? Santa, you jerk?]
C'était du coréen.