On dit que le souffle peut se couper dans la gorge, et peut-être que ce n'est pas qu'une figure de style.
En un instant, le corps de Juhwan se lança en avant.
Il saisit Dorothy, qui était accroupie pour regarder dans le trou, et l'attira contre lui.
Il l'avait. Il avait attrapé l'enfant. Ce n'est qu'alors qu'il expira enfin. Ce n'avait été qu'un instant, mais il eut l'impression que son souffle s'était vraiment arrêté.
Il enroula son bras autour de la tête de l'enfant pour protéger ses oreilles. Ce n'est qu'après avoir eu la certitude qu'elle était en sécurité dans ses bras qu'il baissa les yeux.
Il vit le corps tacheté d'Oz tandis que le lapin s'enfonçait dans le trou.
Kiee, kiee. Un son étrange monta d'en bas. Ce n'était pas comme un cri humain. Cela ressemblait plutôt à un monstre bas de gamme d'une émission pour enfants à la télé.
Sous la tête d'Oz apparut une carotte légèrement plus grosse que celles de la Terre.
Elle était à moitié enterrée dans la terre. Des feuilles vertes dépassaient du sommet, et de fines racines blanches, semblables à des moustaches, poussaient sur son corps. Aucun doute possible ; c'était une carotte.
Kieeeee. Le cri s'amplifia légèrement. Le son vibrait depuis le corps de la carotte elle-même.
Les carottes terrestres sont marquées de nombreuses lignes horizontales. Cette Carotte Hurlante avait des entailles similaires sur tout son corps.
La différence, c'est que ces entailles étaient légèrement entrouvertes, et que les cris s'en échappaient par les interstices. De plus, ses moustaches blanches tremblaient violemment. On aurait dit qu'elles faisaient du bruit elles aussi.
Juhwan leva le pied haut. Peu lui importaient les pièces d'argent ou quoi que ce soit d'autre. Il ne pouvait pas laisser ça. Dorothy était là, et Lij aussi. Il ne tolérerait rien qui les menace. Il devait l'éliminer immédiatement. Il l'écraserait à mort avant que la chose dans le sol ne puisse crier plus fort.
« Oz, écarte-toi. »
Ça se produisit au moment où il parla.
Oz, qui creusait, bondit en avant. Sa tête plongea vers la carotte, sa queue ronde remuant.
« Ah ! »
Quelque chose d'inattendu se produisit.
Oz ouvre grand les mâchoires et sauta sur la carotte.
Il ne visa pas le corps ; il mordit dans les feuilles et la tige au sommet.
Croque, croque. La bouche d'Oz bougea à une vitesse frénétique. En un instant, les tiges et les feuilles disparurent dans la gueule du lapin.
« Kieeeeeeee… uuuugh…. »
Le cri de la carotte s'affaiblit et s'affaissa, comme un disque rayé qui ralentit.
Oz, tu manges les tiges aussi ? Puisque le lapin réclamait de la viande chaque fois que Dorothy mangeait, Juhwan n'avait jamais vu en lui qu'une Bête Magique qui avait la forme d'un lapin. Mais…
Il était vraiment un lapin, apparemment. Mais pourquoi les tiges au lieu de la carotte ? C'était bizarre. Les lapins préfèrent-ils les tiges aux carottes ?
Non, ce n'était pas à ça qu'il devait penser maintenant.
« Qu'est-ce que c'était que ça, tout à l'heure ? »
Juste au moment où les feuilles et les tiges furent finies, la corne d'Oz brilla faiblement en rouge.
Alors, un petit motif apparut sur le corps de la carotte. C'était un cercle fait de lumière rouge — un cercle légèrement déformé, comme dessiné par la main d'un enfant. Il apparut presque simultanément à l'extinction du cri.
Cependant, le cercle rouge s'évanouit en un instant. Quand Juhwan cligna des yeux et regarda à nouveau, il n'en restait même pas la trace.
« … »
Dorothy gigota dans ses bras. Elle repoussa le bras de Juhwan de ses petites mains et sortis son visage.
« Papa, moi aussi je veux voir. C'est quoi ? Qu'est-ce qu'Oz a trouvé ? J'ai entendu un bruit. C'est une Carotte Hurlante ? »
Les yeux de l'enfant brillaient.
Marie et Jessie du groupe Épée Rouge, qui étaient à une courte distance, accoururent avec Lij.
« Juhwan ! Dorothy ! Ça va ? »
Les yeux de Lij étaient grands ouverts d'inquiétude. Elle demandait si elles allaient bien, mais ses yeux souriaient. Son visage rayonnait de joie.
Marie regarda dans le petit trou et poussa un cri.
« Mon dieu ! C'est vraiment une Carotte Hurlante ! »
Après avoir empêché Dorothy de se tortiller pour descendre au sol un instant, Juhwan inspecta la carotte dans le trou.
Il ne semblait y avoir aucun danger. Les minuscules bouches de la carotte — si c'en étaient — pendaient mollement. Les coins des fentes étaient tournés vers le bas, à l'opposé d'un sourire. Les fines moustaches blanches étaient pareilles. Tout pendait comme si la chose avait perdu connaissance.
Lij s'accroupit et piqua la Carotte Hurlante du doigt.
Karin marmonna en regardant.
« Je n'en ai vu qu'une fois auparavant. Et même là, je ne l'ai pas déterrée ; quelqu'un d'autre l'a trouvée et l'a apportée à la Guilde. »
« Moi aussi. J'en ai vu une hurler quand le personnel de la Guilde la vérifiait. »
« On était toutes ensemble à ce moment-là. »
« En fait, je pensais que les Carottes Hurlantes n'étaient qu'une légende. Les gens en parlent, mais je n'en avais jamais vu. Je me demandais si elles existaient vraiment. Mais elle a vraiment l'air d'être juste une carotte. »
Les membres d'Épée Rouge et Lij étaient excitées comme des enfants, accroupies pour piquer et presser la carotte. Toutes semblaient fascinées et heureuses.
Oz, cependant, semblait avoir perdu tout intérêt. Il sauta sur place et se mit à secouer la terre sur lui.
Dorothy pointa un autre endroit au sol et cria vers Oz.
« Oz ! Je n'ai pas vu, alors fais-en une autre ! »
« … »
Oz se lava le visage avec ses pattes, tadadada. Ce fut peut-être une exagération de dire qu'il faisait semblant de ne pas entendre, mais c'est l'impression qu'il donnait. Un adulte aurait laissé tomber, mais un enfant est différent. Les enfants peuvent être effrontés de façon surprenante.
Dorothy s'approcha d'Oz, dominait son visage, et pointa un autre endroit à nouveau.
« Oz ! Je n'ai pas vu. Tu dois aller la trouver vite. Maman les aime. Elle dit qu'elles rapportent plein de pièces d'argent. »
Un ricanement éclata parmi les membres d'Épée Rouge. Le visage de Lij devint légèrement rouge. Elle semblait un peu gênée. Ce n'était pas grave, cependant. Aimer l'argent est un trait universel de l'humanité. Entre ce monde et l'autre, il n'y a pas une âme qui déteste l'argent.
Les oreilles d'Oz s'aplatirent légèrement en arrière. Il trouvait vraiment ça embêtant. Dorothy inclina la tête.
« Je peux aider ? On creuse ensemble ? Je trouve la carotte ? »
« … »
Dorothy trottina et s'arrêta à un certain endroit. Son nez tressaillit alors qu'elle reniflait les alentours. Elle imitait exactement ce qu'Oz avait fait. Rides son petit nez en reniflant, elle se redressa soudain et pointa le sol.
« Ici, Oz. Je crois qu'elle est là. »
Lij et le groupe Épée Rouge rirent aux pitreries de Dorothy.
Comme s'il n'avait pas le choix, Oz se leva et sauta par-dessus.
Il renifla autour, partant dans une direction différente de celle que Dorothy avait indiquée.
« Oh mon dieu », marmonna Jessie.
Oz se remit à creuser. Son petit corps disparut dans la terre en un instant, et un moment plus tard, un cri étrange se fit entendre. Mais le son fut coupé presque immédiatement. Avait-il mangé les feuilles encore ?
Dorothy applaudit quand Oz ressortit.
« … »
Oz était jeune, après tout. Qu'il ait pris confiance grâce aux éloges de Dorothy, à l'éclat dans les yeux de Lij, ou à l'émerveillement aux yeux ronds du groupe Épée Rouge, il bondit soudain comme s'il avait des fusées aux pattes et recommença à creuser.
« Pas possible ! Mon dieu. »
« Il en a trouvé une autre ! »
« C'est quoi ça, un champ de Carottes Hurlantes ? »
« L'argent… ! »
Les cris ravis des femmes retentirent ça et là. Dorothy, Lij et les membres d'Épée Rouge étaient toutes frénétiques, courant après les carottes qu'Oz découvrait.
« … »
Il ne semblait pas y avoir de danger majeur. Oz mangeait les feuilles à chaque fois avant que les cris ne deviennent trop forts. Néanmoins, par précaution, Juhwan lança un avertissement au groupe bruyant.
« Oui ! »
« On a compris ! »
Les femmes et Dorothy répondirent en chœur.
Juhwan surveillait les environs, méfiant envers toute bête ou monstre qui pourrait apparaître. La forêt est toujours dangereuse. Il guettait le bruissement des feuilles et vérifiait les traces. Un seul renard se cachait dans l'herbe sèche, les observant tranquillement. Hormis cela, il n'y avait que quelques oiseaux. Au moins dans son champ de vision, il n'y avait pas d'animaux dangereux.
Dorothy courait aux côtés d'Oz. Elle le poursuivait, arrivait juste au moment où il finissait, vérifiait la Carotte Hurlante, et repartait. Elles avaient l'air de simplement jouer. C'était comme regarder un chiot et un enfant qui ne peuvent pas contenir leur énergie débordante.
Cependant, après avoir déterré une dizaine de Carottes Hurlantes, Dorothy et Oz semblèrent toutes deux perdre l'intérêt. Elles arrêtèrent de faire attention aux carottes et se mirent à rouler ensemble sur le sol froid. Les voix des femmes sonnaient un peu déçues.
« Au fait, qu'est-ce que je fais de ces carottes ? »
Il pouvait juste les mettre dans un sac ? Elles semblaient inconscientes maintenant, mais elles pourraient se réveiller. En fait, il n'était même pas sûr que « inconscient » soit le bon mot. Elles n'avaient ni yeux ni oreilles. Il n'y avait que quelque chose qui ressemblait à une bouche. Quoi qu'il en soit, si elle reprenait ses esprits, elle crierait à nouveau… Juhwan s'approcha de Karin et demanda à voix basse.
« Tu sais comment on gère ces trucs ? »
« Ben… »
Karin fronça les sourcils, l'air embarrassée. Elle n'avait jamais récolté de Carotte Hurlante elle-même auparavant. Elle parut perplexe et haussa les épaules.
« Normalement, quand on récolte une Carotte Hurlante, on se bouche complètement les oreilles avant de la mettre dans un sac ou une caisse. On est censé remplir le sac de terre et enterrer la carotte complètement pour la transporter. D'habitude, on a de la chance d'en trouver une seule, donc ce n'est pas un gros problème, mais là, il y en a plus de dix… »
« Le fait qu'elles se soient évanouies comme ça… »
« Je n'ai même jamais entendu parler d'une chose pareille. »
« Et l'idée d'un Lapin Cornu qui chasse les Carottes Hurlantes… ? »
« Je n'ai jamais entendu parler de ça non plus. »
« … »
Juhwan regarda Oz, qui jouait en tas avec Dorothy. Il avait l'air si innocent. En le regardant comme ça, il semblait juste être un jeune lapin avec une corne.
Le motif rouge qui était apparu sur la carotte tout à l'heure était bizarre aussi. C'était définitivement l'œuvre d'Oz. Peut-être qu'Oz n'était pas un Lapin Cornu ordinaire. Il y avait pensé de temps en temps, mais les événements d'aujourd'hui le confirmaient.
Quand ils retourneraient à la Guilde, il déciderait de leur demander de trouver quelqu'un qui connaissait bien les Lapins Cornus. Il se demanda si ça pouvait faire l'objet d'une demande formelle.
Soudain, son regard fut attiré par le front d'Oz. Jusqu'à récemment, il n'y avait que quelques mèches de poils blancs, mais maintenant cela s'était étendu à peu près à la taille d'une paume. La zone autour de la petite corne blanche était maintenant complètement blanche.
« Il faudra que je demande ça aussi. »
Juhwan commença à remplir les sacs à herbes qu'il avait reçus du personnel de la Guilde avec la terre qu'Oz avait déterrée. Il la divisa en deux sacs.
Dorothy et les femmes apportèrent les carottes. Elles les jetèrent dans les sacs avec un thud. Après avoir réparti les Carottes Hurlantes entre les deux sacs, il les recouvrit de plus de terre. Comme il n'y en avait pas assez, il usa sa hache pour creuser un peu plus de terre pour les combler.
Après avoir noué solidement l'ouverture des sacs, il en tendit un au groupe Épée Rouge.
« Voilà votre part. »
« Hein ? »
Les femmes d'Épée Rouge furent surprises.
« Ce coin à herbes était votre spot secret. C'est seulement juste de le partager en deux. »
« Mais c'est… »
« Quand même… »
« On ne cherchait pas de récompense. C'était censé être un geste de remerciement pour ton aide, Juhwan. »
Juhwan haussa les épaules.
« C'est trop tôt pour les remerciements. Ça ne vaut peut-être pas autant que vous croyez. Puisque Oz a mangé toutes les feuilles des Carottes Hurlantes, elles pourraient être moins efficaces. Même si elles le sont, elles ne vaudront peut-être que la moitié, donc vous ne toucherez peut-être que la moitié de l'argent. »
Les membres d'Épée Rouge se regardèrent. Elles avaient été trop excitées pour penser si loin.
« Mais même si c'est le cas… merci énormément. »
Karin baissa la tête. Les autres femmes firent de même.
Lij regardait Juhwan avec des yeux brillants. Elle semblait heureuse aussi. Il se sentit un peu gêné.
Dorothy accourut en tenant Oz et demanda avec un air légèrement déçu.
« Papa, où est la carotte de Dorothy ? Y en a pas une pour Dorothy ? Carotte-y est le petit frère de Dorothy, Oz et Toto. »
Pour appuyer son propos, Dorothy sortit la poupée Toto de sa poche de jupe et la serra contre elle. Mais Dorothy, depuis quand la carotte est-elle devenue un frère ? Juhwan n'en avait aucune idée.
À première vue, la Carotte Hurlante pourrait sembler vivante parce qu'elle crie, mais en réalité, elle ne l'est pas. Il l'avait compris en observant de près.
Pour une raison quelconque, ces Carottes Hurlantes vibraient. Tout leur corps tremblait. Et pour une raison quelconque, cette vibration résonnait dans toutes les directions comme un cri. Elle ne criait pas parce qu'elle était vivante.
Mais comment l'expliquer ? Pendant que Juhwan réfléchissait un instant, Lij se pencha vers Dorothy.
« Dorothy, tu ne peux pas avoir ça. C'est dangereux. »
« Vraiment ? »
« Oui. Elle crie, tu te souviens ? »
« Mais Oz l'a fait taire ? »
« Elle s'est juste évanouie. Elle pourrait crier à nouveau quand elle se réveillera. »
« Ah ! T'as raison ! »
Dorothy hocha vigoureusement la tête. Peut-être qu'il n'y avait pas besoin d'explications profondes. L'enfant renonça à son « frère » assez simplement.
Comme il n'y avait que trois sacs à herbes, il n'y avait nulle part où mettre le Cheonma.
Finalement, le Cheonma fut placé dans la pochette que Juhwan utilisait d'habitude pour transporter les lapins lors de la chasse. Contrairement au Gui, le Cheonma était robuste, donc ça irait.
Ils avaient à l'origine l'intention de récolter davantage, mais à cause des carottes, il n'y avait plus besoin. Les femmes étaient toutes dans une humeur bien plus excitée qu'à leur arrivée alors qu'elles rentraient vers la Guilde.