L'atmosphère alentour se tut. Comme à leur habitude, les aventuriers se mirent à échanger des rumeurs venues d'autres régions ou à bavarder sans but. Les blagues grivoises allaient de soi.
Des propos sur les femmes arrivaient de toutes parts. Plus de la moitié n'était que vantardise. En fait, c'était probablement plus de quatre-vingt-dix pour cent. Quel homme en ce monde pouvait être si vigoureux dix ou douze fois par jour ? Vraiment, même adultes, les hommes restaient des gamins tapageurs.
Bien sûr, Juhwan se sentait capable de tenir la distance et de retrouver Riji toute la nuit si elle le voulait. Comme son apparence le laissait deviner, il possédait une endurance incroyable.
« … »
Karin de l'Épée Rouge se dirigea vers un coin au fond de la Guilde. Une personne y était assise, dont le travail consistait à lire ou copier des documents. Un homme et une femme faisaient des tours ; aujourd'hui, c'était une femme qui semblait avoir la trentaine.
Après que Karin lui eut parlé, la femme acquiesça et se leva.
Juhwan se tenait aux côtés de Riji et commença à lire les formulaires de requête placardés sur le mur, un par un. Il en retransmettit lentement le contenu à Riji d'une voix basse.
[Recrutement de gardes de village pour trois jours - 3,5 lina, deux repas par jour inclus]
[Assistant réparation de chariots - 2 lina par jour]
[Achat de peaux de lapin, loup et renard - Prix selon les tarifs de la Guilde]
[Décapage de rouille sur armures, débutants acceptés - 2 à 3 lina]
[Cueillette d'herbes, #### - 1 à 2 lina par petite pochette]
[Cueillette d'herbes, ## - 2 à 3 lina par petite pochette]
[Cueillette, Carottes Hurlantes demandées en urgence - 1 pièce d'argent par racine, prix négociable selon les cours]
[Recherche escorte privée, planning de dix jours, aventuriers rang 5 acceptés !]
Les titres des formulaires indiquaient la tâche générale et la rémunération.
En dessous, suivaient les détails : lieu, type d'aventurier recherché, ou description du site de travail.
Pour les formulaires qui n'affichaient pas de prix dans le titre, le montant était inscrit dans les détails en dessous. En les lisant, la paie était misérable. C'était sans doute pour ça qu'ils ne l'avaient pas mis en titre.
Les salaires étaient bien plus bas qu'il ne l'avait espéré. Il avait eu une chance incroyable de décrocher l'escorte de convoi marchand dès le début. Il se félicitait vraiment de pouvoir utiliser la magie de soin.
Comparé aux autres tâches, la cueillette d'herbes était du côté des mieux payées. Il ne savait pas quelle taille faisait une « petite pochette », mais ça semblait mieux que la plupart des journaliers. C'était compréhensible que Karin se soit portée volontaire pour ça.
'Mais qu'est-ce qu'une Carotte Hurlante, au juste ?'
Avait-il mal lu les caractères ? Ce serait grave de lire de travers pour Riji. Tout en fronçant les sourcils et en fixant les lettres sur le formulaire, une voix retentit à côté de lui.
« Juhwan, depuis quand sais-tu lire tout ça ? »
Riji leva les yeux vers lui, les yeux grands ouverts de surprise. Voir l'étincelle d'admiration dans son regard mit Juhwan mal à l'aise.
Depuis leur départ de la ville de Moderni, Juhwan avait commencé à apprendre à lire à Riji dès qu'ils avaient un moment libre.
Pourtant, ce fut un combat dès le départ.
Riji, qui n'avait jamais étudié, trouvait l'apprentissage difficile. Elle mettait du temps à mémoriser les caractères individuels et peinait à les combiner en sons. La vitesse de sa compréhension et de son acquisition n'avait rien à voir avec celle des élèves sur Terre.
Pour elle, le fait que des symboles sans signification puissent s'assembler pour créer un sens précis semblait un concept totalement étranger.
Ce n'était pas que Riji détestât étudier. Bien au contraire, chaque fois qu'elle apprenait un nouveau caractère, ses yeux s'illuminaient et elle le fixait longuement. On aurait dit qu'elle contemplait quelque chose d'infiniment précieux.
Parfois, Riji restait assise en silence à tracer les caractères du bout des doigts. Peut-être une soif d'apprendre avait-elle sommeillé dans un coin de son cœur depuis toujours.
Peut-être avait-elle simplement renoncé dès le début parce qu'apprendre lui semblait inutile, tout en enviant secrètement ceux qui savaient lire et écrire.
Les cubes de lettres en bois qu'elle avait reçus de Gus étaient déjà devenus les trésors de Riji.
C'est depuis ce moment que Riji avait commencé à regarder Juhwan avec une telle admiration. Probablement parce qu'elle avait réalisé qu'apprendre à lire était bien plus dur qu'elle ne le pensait. C'est pourquoi Juhwan, qui s'était auto-formé à la langue et à l'écriture sans même savoir parler au début, lui paraissait si impressionnant.
Pourtant, recevoir un tel regard juste pour savoir lire et écrire le mettait mal à l'aise. Ça lui faisait l'effet de faire le tour du « pouce disparu » pour un enfant de cinq ans — où on a juste rentré son pouce dans sa paume, mais l'enfant croit à de la magie.
Riji examinait les formulaires, faisant correspondre les caractères à ce que Juhwan lui avait lu. Malgré ses difficultés initiales, sa mémoire n'était pas mauvaise.
Riji répéta tout bas ce que Juhwan lui avait dit, suivant les formulaires du doigt jusqu'à ce que son regard s'arrête net.
Elle fixa intensément les mots « Carotte Hurlante ».
Soudain, Riji illumina son visage et le regarda.
« Juhwan, j'aimerais qu'on cueille des Carottes Hurlantes. Si on en trouve ne serait-ce que quelques-unes, les pièces d'argent… »
Riji s'interrompit en riant. Elle semblait heureuse rien qu'à imaginer la scène.
Donc il n'avait pas mal lu. Les « Carottes Hurlantes » existaient vraiment.
« Riji, tu sais ce qu'est une Carotte Hurlante ? »
« J'en ai entendu parler, mais jamais vu. Elles sont si chères que des gens du commun pauvres comme nous n'ont presque jamais l'occasion de les voir. Ni la vraie chose, ni le médicament qu'on en fait. »
« Je vois. »
Pendant qu'il vérifiait quelques autres requêtes, le groupe de l'Épée Rouge et la lectrice approchèrent.
La lectrice tenait un petit sablier. Elle le posa sur une étagère près du mur où étaient affichées les requêtes et s'adressa à Karin.
« Nous commençons. Comme vous le savez, la tarification est de 1 lina par tour de sablier. Vous avez dit que vous cherchiez de la cueillette d'herbes ? »
« Oui, s'il vous plaît, cherchez celles qui paient le mieux. »
« Compris. »
Des grains de sable se mirent à couler par le col étroit du sablier.
La lectrice parcourut le panneau du regard et commença à sélectionner les avis concernant les herbes.
La femme était rapide des yeux et des mains. Après un balayage éclair, elle retira plusieurs formulaires adéquats et se mit à lire.
En l'écoutant, Juhwan comprit que les mots qu'il n'avait pas pu déchiffrer plus tôt étaient Gui et Cheonma.
Karin en choisit quelques-uns parmi ceux que la lectrice avait énoncés et lui demanda de les relire. Ce que Karin choisit, ce ne fut pas la Carotte Hurlante, mais des requêtes d'herbes offrant un salaire légèrement supérieur aux autres.
Riji parut un peu déçue. Elle regarda avec envie la requête pour les Carottes Hurlantes et demanda.
« Karin, pourquoi ne prends-tu pas les Carottes Hurlantes ? Ce sont celles qui paient le mieux. »
Karin esquissa un sourire crispé.
« Les Carottes Hurlantes sont extrêmement rares, Riji. On ne les trouve pas facilement. Si on ne prend que cette requête, on finira par perdre des jours sans rien ramener. En plus, si on n'est pas prudent, le cri peut vous rendre sourd. C'est pour ça que le prix est si haut. Ceci dit, ce serait le gros lot si on en trouvait vraiment une. »
Donc les Carottes Hurlantes hurlaient vraiment. Il fut rappelé une fois de plus qu'il était dans un autre monde. C'était vraiment un endroit étrange.
À côté d'eux, Jessie grinça etposa un bras sur l'épaule de Karin.
« Ne sois pas si déçue, Riji. C'est une requête permanente, donc ils les achèteront quand vous en trouverez. Pas besoin d'emporter le papier avec vous. »
« J'espère qu'on trouvera une Carotte Hurlante. »
Riji marmonna en regardant la lectrice réépingler la requête des Carottes Hurlantes au mur, l'air regretteur.
Au fait, il n'y avait pas qu'un exemplaire des requêtes sans durée ni quantité fixées ; plusieurs étaient épinglées. Il avait cru que c'était parce qu'il y avait plusieurs clients, mais il semblait qu'elles soient affichées ainsi exprès pour que la requête reste même si quelqu'un en prend une.
Le sable n'avait pas fini de couler. Karin jeta un coup d'œil au sablier et parla à la lectrice.
« S'il vous plaît, cherchez quelques contrats longue durée. Avec repas inclus. N'importe quoi dans le coin convient. Je préférerais au moins 5 lina. »
La lectrice tira quelques requêtes du coin et les lut.
Vu qu'elle demandait du travail longue durée, Karin regardait peut-être plus loin, pour quand elle ne serait plus avec Juhwan, ou pour après la fin du mois.
Remarquant le regard de Juhwan, Karin haussa les épaules et sourit.
« Mieux vaut repérer les bons contrats à l'avance et prendre les formulaires. Sinon, quelqu'un d'autre les prendra. Premier arrivé, premier servi. »
« La Guilde ne dit rien là-dessus ? »
« Ah, on ne peut pas juste prendre le formulaire et le garder ; il faut l'enregistrer. Si on n'accomplit pas la tâche dans le délai, il y a des pénalités, donc il faut le faire. C'est pour ça qu'il ne faut pas prendre une requête qu'on ne peut pas gérer, même si le salaire est élevé. »
Entre-temps, le sable finit de couler. La lectrice récupéra 1 lina sur place et se tourna pour regagner sa place.
« Ah, attendez un instant. »
Quand Juhwan l'appela, la lectrice remit le sablier sur l'étagère.
« Voulez-vous que je vous lise une requête ? »
« Non. Je me demandais si je pouvais prendre des cours particuliers ? J'aimerais en savoir plus sur l'écriture et la prononciation. Même vos jours de repos ou le soir conviendraient. »
À ces mots, le visage de la lectrice se figea.
« Je suis désolée, mais je ne fais pas ce genre de travail. La Guilde l'interdit. »
« Oh… Je m'excuse. »
Y avait-il une clause de non-concurrence à la Guilde ? Il ne s'y était pas attendu.
À côté d'eux, Jessie intervint, l'air embarrassée.
« Non, non, ce n'est pas ça. Cet homme est fou amoureux de sa femme ; il ne l'entendait pas comme ça. Il veut vraisemblablement juste des cours particuliers. Probablement. »
« Oh ! »
La lectrice regarda Juhwan avec une expression légèrement surprise, le visage devenant écarlate.
Jessie leva les yeux vers Juhwan et demanda.
« Hein ? Vous le pensiez littéralement… n'est-ce pas ? »
« … « Cours particuliers » a un autre sens ? »
Juhwan était aussi un peu décontenancé. Est-ce que l'expression « cours particuliers » avait un double sens dans ce monde ? Comme quand on dit « aller cueillir des fleurs » au lieu de « aller aux toilettes » ?
Marie se mit à pouffer.
« Cette dame est une veuve qui vit seule, voyez-vous. Il y a des hommes qui pensent qu'elle… eh bien, vous savez, fait ce genre de chose à côté. Ce genre d'hommes utilise généralement une invitation comme celle que vous venez de faire. »
« Ah. »
Ce n'est qu'alors qu'il comprit. Mais est-ce que quelqu'un oserait vraiment demander ça avec sa femme juste là ?
Riji sembla réaliser sur le tard. Son visage s'empourpra et elle prit une expression légèrement fâchée.
« Juhwan ne ferait pas une chose pareille… »
Riji commença sur un ton ferme, mais sa voix s'éteignit à la fin tandis qu'elle levait les yeux vers Juhwan, inquiète. Malgré ce qu'elle disait, elle semblait se demander « et si ».
« Je ne le ferais jamais. Pas en un million d'années. »
« … »
Ce n'est qu'après que Juhwan eut parlé fermement que l'expression de Riji se détendit, soulagée. Comme pour le marquer comme à elle, Riji serra fort la main de Juhwan. Comme Riji était d'ordinaire réservée dans ses expressions, un tel geste était rare. C'était agréable de la voir manifester un peu de possessivité.
« Qu'est-ce que tu ne feras pas ? »
Dorothy, qui jouait à côté, fourra sa tête entre Juhwan et Riji et demanda.
« … »
« … »
Tous les adultes se turent. Dorothy inclina la tête et demanda à nouveau.
« Mais Papa, et si le ciel tombait ? Quand ? Qu'est-ce qu'on fait s'il n'y a plus de ciel ? Ce serait un gros problème. »
Juhwan attrappa l'enfant dans ses bras. À côté de lui, Riji expliqua d'une petite voix que ce n'était pas grave même si le ciel tombait. Parce que le ciel est si haut, il n'atteindrait pas jusqu'ici même s'il tombait… Non, c'est pas tout à fait ça, Riji.
La lectrice, qui observait en silence Juhwan et Riji, demanda avec un air curieux.
« Mais j'ai vu tout à l'heure que vous semblez savoir lire. Pourquoi voulez-vous apprendre de moi ? »
« Je m'en suis rendu compte en vous entendant lire tout à l'heure. Avez-vous peut-être reçu une éducation noble ? »
Le visage de la femme se raidit légèrement.
Il avait peut-être touché un sujet sensible. Juhwan baissa légèrement la tête.
« Je m'excuse si j'ai été impoli. C'est juste que j'ai déjà entendu des prononciations similaires. Si possible, j'aimerais apprendre une façon de parler plus raffinée. Je veux aussi élargir mon vocabulaire et tout. »
Cette fois, ce ne fut pas seulement la lectrice, mais Riji et le groupe de l'Épée Rouge qui le regardèrent bizarrement. Leurs expressions disaient : Si vous savez déjà lire et écrire, qu'est-ce qu'il vous faut de plus ?
Mais apprendre quoi que ce soit ne pouvait qu'être utile. Il n'avait aucune intention particulière de se créer des relations avec des nobles, mais on ne sait jamais ce qui peut arriver dans le futur. Le dicton « le savoir est pouvoir » était une vérité valable en tout monde et en toute époque.
La lectrice haussa légèrement les épaules et eut un petit rire.
« Vous êtes un homme étrange. Je peux être votre préceptrice privée. En fait, si c'est vraiment pour ça, je le veux bien. Mais il y a une condition. Nous ne pouvons pas nous rencontrer seuls. »
C'était exactement ce qu'il voulait. Il n'avait aucune intention de laisser Riji et Dorothy derrière lui pour la rencontrer en premier lieu. De plus, il voulait lui demander d'aider aussi à l'éducation de Riji. Ce serait bien mieux si elle pouvait apprendre la bonne prononciation et les bons caractères dès le début.
Après avoir convenu de fixer l'horaire et les honoraires plus tard, Juhwan et le groupe de l'Épée Rouge enregistrèrent la requête auprès du personnel de la Guilde.
« La quantité n'est pas fixée, vous pouvez apporter dix pochettes ou cent. Cependant, le client veut des herbes fraîches, donc apportez-les le jour même de la cueillette, ou au plus tard le lendemain matin. Quelles pochettes vous faut-il ? »
« Les petites sont trop embêtantes, donnez-nous trois grandes. »
« Faites attention de ne pas écraser les herbes. On baissera le prix pour les lots de mauvaise qualité. »
« Je sais. »
Karin esquissa un sourire crispé face à l'avertissement de l'employé.
Contrairement à la mission d'escorte, il n'y avait pas de bon de requête séparé pour les herbes. Ils reçurent simplement les pochettes en tissu pour les contenir.
« Si on se dépêche, on peut commencer à cueillir aujourd'hui. »
Karin semblait pressée. Portant les grandes pochettes qui ressemblaient à des sacs de riz, ils se hâtèrent de sortir du bureau de la Guilde.
L'endroit où l'Épée Rouge les mena se trouvait à environ une heure de marche du village. C'était la lisière d'une forêt. Un sentier étroit y menait, mais il y avait à peine des traces de passage récent. Cela semblait être un endroit où les gens venaient rarement.
« Les aventuriers expérimentés ont chacun leurs propres terrains de chasse ou spots de cueillette que les autres ne connaissent pas. Ils ne les partagent pas d'habitude. C'est un endroit où on vient souvent. Beaucoup d'herbes y poussent, et les bêtes magiques ou animaux sauvages y apparaissent rarement. »
« C'est bien de nous dire un tel endroit ? »
« Vous nous avez aidés avant, Juhwan. »
Karin fendit l'herbe basse en ouvrant la marche. Des arbres s'élevant haut dans le ciel se dressaient çà et là.
« Vous voyez ces trucs là-haut qui ressemblent à des nids d'oiseaux ? »
En levant les yeux au ciel, il vit des grappes rondes formées ça et là sur les branches incroyablement hautes. Elles ressemblaient tellement à des nids qu'il se demanda si ce n'en étaient pas simplement.
« C'est du Gui. Ce n'est pas fait par les oiseaux ; c'est une plante qui vit aux dépens de cet arbre. »
Il fut un peu surpris. Peu importe comment il regardait, ça ne ressemblait qu'à un nid d'oiseau. Penser que c'était juste une plante.
« Mais c'est si haut. Comment vous le cueillez ? »
« On attache ça autour de la taille, on grimpe à l'arbre et on coupe au couteau. »
Ce que Marie sortit de son sac à dos était une épaisse lanière de cuir qui ressemblait à une ceinture et de courtes pièces de cuir avec des pointes de fer attachées. Elle posa les lanières à pointes contre les semelles de ses bottes et les serra fermement. Une fois les pointes acérées calées sous ses bottes, elle piétina quelques fois pour s'assurer qu'elles tenaient.
Bon sang. On dirait qu'elle compte grimper à l'arbre avec rien qu'une pointe sous chaque pied.
L'expression de Juhwan dut être drôle. Marie ricana en enroulant la lanière de cuir autour de l'arbre.
Pendant ce temps, Karin attacha un petit couteau à un bout de bambou pour en faire une lance-couteau de fortune. Elle attacha une longue ficelle au couteau en bambou et la fixa à la taille de Marie.
« Regardez seulement pour l'instant. »
Marie passa la lanière de cuir lâchement autour de l'arbre et y entra. En se penchant en arrière, la lanière se tendit. Utilisant la lanière pour équilibrer son corps, Marie commença à grimper petit à petit, enfonçant les pointes de fer de ses pieds dans l'arbre.
« Fais attention ! »
Quand Riji cria, Marie fit un pouce en l'air. Un instant plus tard, Marie avait grimpé à une hauteur vertigineuse.
Il eut le cœur serré.
Une fois arrivée au Gui, Marie hissa le couteau en bambou attaché à sa taille et coupa la plante.
Une seule.
Le prix du Gui cueilli au péril de sa vie n'était que de 1 à 2 lina, et encore seulement après en avoir récolté plusieurs.
Après avoir ramassé plusieurs touffes de Gui, ils creusèrent pour du Cheonma. Le Cheonma était une racine enfouie dans le sol. C'était bien plus sûr à cueillir que le Gui, mais il n'y en avait pas beaucoup. Gagner sa vie n'était vraiment pas facile.
Pendant que Juhwan et Riji travaillaient en silence avec l'Épée Rouge pour déterrer du Cheonma, Dorothy et Oz arpentèrent les lieux. Dorothy semblait chercher quelque chose elle aussi. Elle allait et venait affairée, ordonnant à Oz de creuser ici et là.
Comme Juhwan creusait pour du Cheonma en veillant à garder Dorothy dans son champ de vision, les oreilles d'Oz se dressèrent soudain et il se mit à creuser frénétiquement un endroit.
« Oz ! Qu'est-ce que tu fais ? »
Dorothy s'accroupit pour observer Oz. Mais Oz continua à creuser dans le sol comme s'il n'entendait pas la voix de Dorothy.
Juste au moment où Juhwan s'approchait, sentant quelque chose d'anormal, un bruit étrange s'échappa du trou qu'Oz avait creusé si vite qu'il y avait presque disparu.
« Ki-hiii ! Ki-hiii ! Ki-hiiiiiiii ! »