Tout en escortant le groupe de marchands, le groupe Épée Rouge était resté relativement calme. Ils conservaient toujours leur habitude d'essayer d'avoir l'air imposants ou d'afficher des mines féroces, mais ils n'insultaient personne ni ne cherchaient querelle.
En y repensant, c'était sans doute dû au groupe de Magiciens. Même sans en connaître les détails, je pouvais aisément deviner qu'ils s'étaient heurtés à ce groupe à plusieurs reprises et en étaient sortis perdants. Ils ne voulaient probablement tout simplement pas se faire remarquer.
Mais il semblait que c'était là leur comportement naturel au combat. Sans exception, des jurons s'échappaient de chacune de leurs bouches. Leur langage était plus grossier que celui d'une poissonnière du marché.
Lij fixait les membres d'Épée Rouge et les bandits, les yeux écarquillés.
Bien qu'elle n'ait pas eu la vie la plus facile, Lij utilisait toujours un langage raffiné. Ce n'était pas quelque chose qu'on lui avait appris ; c'était simplement sa nature. Elle semblait plus choquée par le vocabulaire d'Épée Rouge que par les bandits eux-mêmes.
Dorothy s'était levée du siège du cocher. L'enfant ne regardait pas Épée Rouge, mais les bandits. Elle n'avait pas l'air effrayée. C'était sans doute dû à ses expériences jusqu'ici.
J'éprouvai une pointe d'amertume. Il n'y avait aucun avantage à ce qu'un enfant s'habitue à ce genre de choses.
Dorothy, les poings serrés, regarda Juhwan.
« Papa ! Ce sont des bandits. Des bandits sont apparus. Ce sont de méchants gens. Il faut les écraser ! »
…
Il me fallait vraiment commencer à raconter de plus beaux contes de fées à l'enfant.
Épée Rouge se rua vers les bandits, et bientôt le fracas retentissant des armes qui s'entrechoquaient résonna.
Pendant qu'Épée Rouge s'occupait des bandits, Juhwan scruta les alentours pour voir s'il y avait d'autres personnes. Mais personne ne se cachait. Il semblait que ces sept-là étaient les seuls.
Les sept bandits étaient du côté chétif, même parmi les gens que j'avais vus jusqu'ici. Ils n'étaient que peau et os, et leurs yeux étaient injectés de sang. Ils ressemblaient plus à des réfugiés errants qu'à des bandits.
Malgré leur attaque, je ressentis plus de perplexité que de colère.
Épée Rouge se battait mieux que prévu. Elles manquaient de force, mais elles avaient plus de technique que les bandits.
Bon, même s'il s'agissait d'un groupe faible, c'étaient tout de même des aventuriers. Et de 5e Grade, pas de 6e. Ils avaient dû rencontrer maintes fois ce genre de situations dans leur vie. Même si les bandits étaient plus de deux contre un, c'était Épée Rouge qui dominait ses adversaires.
Les bandits, repoussés par les femmes, se regardèrent avec confusion. L'homme qui semblait être le chef hurla.
« Si on perd ici, on meurt de toute façon ! N'y allez pas mollo sous prétexte que ce sont des femmes ! Peu importe si elles sont blessées. Sinon, c'est nous qui mourrons. Repoussez-les ! »
« Aaaaah ! »
Les hommes poussèrent soudain de grands rugissements et se mirent à agiter leurs armes. Ce n'était pas de l'art martial proprement dit. Juste des gestes désespérés.
Mais même un coup sauvage est dangereux quand c'est une arme en acier. Naturellement, c'était menaçant. De plus, malgré leur maigreur, les hommes se battaient avec un étrange instinct désespéré pour viser les points vitaux.
Les hommes de cette époque faisaient presque tout de leurs propres mains : l'agriculture, le bois, la menuiserie simple, et même attraper et dépecer des animaux sauvages dans les champs.
J'avais même entendu dire que dans certains villages, les gens repoussaient les bandits à coups de pioches. Même sans connaître les arts martiaux, ils savaient instinctivement comment se battre.
Au fil du temps, Épée Rouge fut lentement repoussée. Elles se battaient bien à leur manière, mais la différence de nombre et de force rendait l'issue inévitable. Avec la force physique d'Épée Rouge, plus le combat s'éternisait, plus elles étaient désavantagées.
Croyant saisir leur chance, quelques hommes se détachèrent sur le côté et contournèrent Épée Rouge par l'arrière.
« Elles vont se blesser si je laisse traîner. »
Juhwan courut vers les bandits qui encerclaient Épée Rouge. Il ne semblait pas avoir besoin de sa hache. Il avait l'impression que le vent se rassemblait autour de son corps. Il se sentait léger.
Arrivant derrière les hommes en un instant, Juhwan abattit son poing sur la tête du bandit juste devant lui.
Peut-être grâce à l'aide du vent, son mouvement de poing était nettement plus fluide qu'avant. Ça donnait l'impression d'un patin glissant sur la glace.
Avec un bruit sourd, l'homme s'effondra vers l'avant.
Au moment où l'homme à côté de lui poussait un souffle et tournait la tête, le poing de Juhwan fendit à nouveau l'air. L'homme qui tournait le visage fut frappé à la joue par le poing de Juhwan et s'affaissa sans même un cri. Il avait été assommé par l'impact.
Un de plus.
Alors que le poing de Juhwan repartait, un autre bandit tomba comme un pigeon touché par une pierre.
Quand trois d'entre eux s'effondrèrent en un instant, le groupe de bandits qui poussait Épée Rouge jeta soudain ses armes. Les quatre restants se prosternèrent au sol.
« Pardon, milord ! »
« Épargnez-nous la vie ! »
« On avait trop faim, on a perdu la tête. Pardonnez-nous ! »
« Milord ! »
Derrière les hommes allongés, une tranchée avait été creusée dans le sol. Elle ne s'était pas formée naturellement. Si le wagon et la charrette avaient continué à pleine vitesse, il y aurait certainement eu un accident.
« Certainement pas. »
Je pensai que ce n'était pas possible — ce serait trop stupide — mais par précaution, Juhwan demanda.
« Qui a creusé la terre là-bas ? »
Les bandits se collèrent encore plus au sol. Ils tremblaient. Le bruit de leurs estomacs qui gargouillaient résonna à plusieurs reprises. L'homme qui semblait être le chef plaqua son front contre le sol et répondit en sanglotant.
« C-c'est nous qui l'avons creusée, seigneur. Pardonnez-nous. »
« Pardonnez-nous. »
« Milord ! »
« Épargnez-nous ! »
À ce stade, même les insultes cessèrent de fuser d'Épée Rouge. Elles ne semblaient plus avoir le cœur à se battre ni à se mettre en colère.
D'une manière ou d'une autre, la tension retomba. Qu'est-ce qu'ils avaient, ces types ? Juhwan lança une autre question aux hommes en larmes.
« Je ne vais pas vous tuer, alors arrêtez de pleurer. Si vous avez creusé un trou, pourquoi êtes-vous sortis avant qu'on ne tombe dedans ? »
Les hommes baissèrent la tête et se lancèrent des regards. Le chef répondit à nouveau.
« O-on pensait qu'un seul carrosse arriverait. Mais deux sont sortis… et si ça tournait mal, il y aurait eu un accident. Il y a un enfant, et des femmes. C'est dangereux si un carrosse se renverse… »
…
Je restai un peu sans voix. Étaient-ils idiots ?
Les grands et riches marchands rencontrent de grands bandits, et les petits voyageurs rencontrent de petits groupes de bandits pauvres et stupides. L'équilibre semblait approprié, mais c'était étrangement dérangeant.
Juhwan poussa un soupir et parla aux bandits.
« Écoutez, le métier de bandit ne vous va pas, alors laissez tomber. »
Comprenant qu'il avait l'intention de les épargner, les bandits se prosternèrent encore plus profondément et parlèrent à travers leurs larmes.
« On n'avait pas le choix, milord. On vivait en paysans ordinaires, mais les impôts augmentaient chaque année, et les récoltes diminuaient à cause de la sécheresse. »
« On vivait au jour le jour, mais l'an dernier, on n'a pas pu payer la capitation. »
« Ma femme a été prise par un riche du village à cause de la capitation, et j'ai fui. Mes enfants doivent travailler comme des esclaves dans cette maison. »
« En pensant à mes gosses et ma femme, je n'ai même pas réussi à faire un vrai hold-up. »
« On n'avait nulle part où aller. »
« On a même essayé de rejoindre une vraie bande de bandits, mais on n'a pas supporté et on est partis. »
« Épargnez-nous, milord. »
« Je veux voir le visage de ma famille une dernière fois avant de mourir. Épargnez-nous. »
Les bandits gémissaient, émettant d'étranges sanglots, allongés au sol. Trouvant sans doute le spectacle pitoyable, Karin d'Épée Rouge prit la parole.
« Alors rejoignez la Guilde des Aventuriers. »
« Mais la capitation… »
« C'est bon. Si vous rejoignez la Guilde, ils attendront environ un an. Vous pourrez gagner l'argent de la capitation pendant ce temps. »
« C-c'est vrai ? »
« Si vous ne pouvez toujours pas payer après un an, bah, on n'y pourra rien. »
« Merci infiniment ! »
Les bandits s'inclinaient si fort que leurs têtes frappaient le sol, quand l'un d'eux jeta soudain un coup d'œil à Épée Rouge et demanda.
« Mais on est des bandits. Les bandits ne sont-ils pas exécutés sur-le-champ dès qu'ils sont pris ? »
« Les bandits avec une prime sur la tête, oui. La Guilde n'accepte pas ce genre de gens, mais vous, vous n'aurez pas de prime ni rien. On fera comme si ça n'était jamais arrivé, alors allez juste à la Guilde. »
« Merci. Merci. »
Quand on leur dit de remettre le terrain en état, les bandits répondirent naturellement qu'ils le feraient. Au moment où Juhwan et Karin quittèrent les lieux, le groupe de bandits avait déjà commencé à reboucher le trou.
Le carrosse cahotait. En me retournant, je vis plusieurs bandits s'incliner en direction du carrosse et de la charrette.
Lij, assise à côté de moi sur le siège du cocher, marmonna soudain.
« La capitation est vraiment terrifiante. »
En y repensant, Juhwan ne savait toujours pas combien coûtait la capitation.
« Combien est-ce pour que tu dises ça ? »
« 12 linas. C'est une pièce d'argent par an. Dès l'instant où tu as 16 ans, tu dois la payer chaque année. »
Ce n'était pas une grosse somme pour le Juhwan actuel. Mais en repensant à quand Lij était allée à l'auberge pour la première fois, cela devait être une somme significative pour un roturier ordinaire. De plus, la capitation se payait par membre de famille. Ce serait certainement un fardeau.
Lij soupira.
« Il y a beaucoup de gens qui deviennent esclaves parce qu'ils ne peuvent pas payer la capitation. Bien qu'ils ne soient pas marqués. »
« On devient esclave à vie juste parce qu'on n'a pas pu payer un impôt une fois ? »
« Pas exactement. Quelqu'un qui devient esclave à cause de la capitation peut récupérer son statut s'il peut rembourser l'impôt et les intérêts. Mais comme un esclave ne peut pas posséder son propre argent, ça revient au même à la fin. »
…
Vendre ses enfants et sa femme à cause de la capitation. Et s'ils ne pouvaient toujours pas payer, ils fuyaient.
« Parmi les femmes, il y en a qui vivent comme des esclaves à cause de la capitation. C'est sans doute ce que voulait dire ce bandit. Mais comme c'est encore mieux que d'être une vraie esclave, beaucoup le font. »
Lij esquissa un sourire faible.
Ma poitrine se serra. Lij et moi, on allait bien. Même s'il arrivait quelque chose et qu'on ne pouvait plus vivre normalement, on trouverait un moyen de s'enfuir et de survivre.
Mais Dorothy ? Et les enfants nés après elle ? Et les enfants de leurs enfants ? Penser à l'avenir d'enfants qui devaient vivre dans un tel monde me laissait un goût amer.
Juhwan porta son regard au loin. Ses yeux lui semblaient inhabituellement piqués par la lumière bleue du ciel où il rencontrait la terre.
Après quelques jours de voyage paisible, ils arrivèrent enfin au Village. Comme les procédures pour terminer la requête étaient déjà faites, il n'y avait rien de spécifique à faire à la Guilde. Il pensa qu'ils pourraient se reposer quelques jours.
Cependant, Karin suggéra qu'il serait bien de prendre une requête de plantes médicinales demain.
« L'ordre s'est un peu mélangé, mais normalement on commence par les requêtes d'herbes. C'est la base. »
Elle expliqua que tous les aventuriers ne se battaient pas ou ne maniaient pas les armes. Beaucoup se spécialisaient dans la cueillette d'herbes ou utilisaient leurs autres talents pour différentes tâches.
Cependant, Karin expliqua que presque tout le monde apprenait d'abord la cueillette d'herbes en rejoignant.
« Votre situation est différente puisque vous êtes un magicien de soin, Juhwan-ssi, mais vous devez quand même savoir quelles herbes font baisser la fièvre ou peuvent être appliquées sur une blessure. Un aventurier ne sait jamais quand il sera blessé ou malade. »
« Bien sûr, il y a des gens qui transforment les herbes pour les vendre. On devrait aller en voir un plus tard, aussi. »
« Mais comme personne ne sait vraiment ce qui peut arriver où, un aventurier doit connaître les bases. »
Marie et Jessie renchérirent pour appuyer les paroles de Karin. Karin regarda Dorothy et Lij avec une expression légèrement désolée.
« Ça risque d'être un peu fatigant, mais comme on a pris la requête de la Guilde des Marchands, trop de temps a passé. Il y a encore tant de choses que je dois vous apprendre, mais le temps presse… »
Si c'était le cas, ça ne pouvait pas s'éviter.
« Mais c'est l'hiver ; y a-t-il des herbes ? »
Karin grinça.
« Il y a des trucs qu'on peut ramasser même en hiver. C'est un peu difficile, mais les prix sont plus élevés cette saison. »
C'était sans doute pour ça qu'Épée Rouge tenait tant à cueillir des herbes.
Après avoir promis de se retrouver le lendemain, Juhwan se dirigea directement vers l'auberge.
En traversant la place et en regardant vers la Guilde, le fils de l'aubergiste s'accrochait à un aventurier et lui parlait de quelque chose.
« Ce gamin est pareil que d'habitude. »
Même s'il n'y était resté que peu de temps, il avait l'impression d'être devenu assez familier avec ce village.
Après avoir mangé à l'auberge, il récupéra Dorothy qui piquait du nez et se dirigea vers la place. En prenant la direction de la rue des armes, les yeux de Lij brillèrent en comprenant pourquoi ils y allaient.
« On va chercher ce… truc Karambit, c'est ça ? »
« Ouais. Ça doit être fini maintenant. »
Alors que Lij s'était beaucoup inquiétée de gaspiller de l'argent quand ils avaient commandé les Karambits, elle semblait maintenant s'en réjouir. Son pas semblait s'accélérer.
Le propriétaire de la boutique, en voyant Juhwan, ne dit même pas bonjour et se faufila au fond du magasin. Il n'était même pas visible après que Juhwan fut entré. Il était probablement passé par la porte à l'arrière de la boutique.
Un instant plus tard, le propriétaire ressortit en portant une petite boîte.
« C'est fini. »
La voix du propriétaire contenait une pointe d'excitation. Il tendit la boîte à Juhwan.
« Qu'en pensez-vous ? C'est ce que vous vouliez ? »
Dans la boîte se trouvaient quatre Karambits, chacun avec une forme légèrement différente.
L'apparence de base correspondait exactement à ce que Juhwan avait décrit. C'étaient des couteaux courbés comme une griffe d'animal. Les manches étaient légèrement plus longs que les lames. Il y avait un anneau au bout du manche où l'on pouvait insérer un doigt.
En en soulevant un pour vérifier, il le trouva du côté léger.
« Lij, essaie d'en tenir un. »
Sur la parole de Juhwan, Lij saisit un couteau, les yeux brillants comme ceux d'un enfant.
L'un des quatre était du côté plus grand. Quand Lij le tint, il parut un peu inadapté. Mais les trois autres allaient parfaitement. Ils s'ajustaient si bien dans sa main que c'était visible à l'œil nu.
« C'est très confortable. »
Lij, après avoir bougé sa main quelques fois pour tester, sourit joyeusement.
« Les fourreaux sont là. »
Le propriétaire grimaça et tendit le couvercle de la boîte. Dans le couvercle retourné se trouvaient quatre fourreaux en cuir.
« Comme vous sembliez privilégier la légèreté, j'ai fait les fourreaux en cuir épais. Comment sont-ils ? »
« Ils sont bien. J'aime autant les couteaux que les fourreaux. Mais êtes-vous sûr de ne pas vouloir d'argent ? »
Quand Juhwan demanda, le propriétaire ricana.
« Des objets comme ceux-là se vendront à prix d'or dorénavant. J'ai l'impression que c'est moi qui devrais vous payer. Si vous avez un jour besoin d'une nouvelle arme, passez absolument par ma boutique. Je ferai de mon mieux pour vous la fabriquer. »
Ils sortirent en écoutant le propriétaire. Ensuite, ils firent le tour pour chercher une ceinture pour porter les armes. Quand ils achetèrent une ceinture qui allait à Lij et y glissèrent les Karambits, elle avait l'air d'une aventurière tout droit sortie d'un tableau.
« Juhwan, comment j'ai l'air ? »
Lij demanda, un peu timide.
« Tu es magnifique, Lij. Je crois que je tombe amoureux de toi à nouveau. »
Aux mots de Juhwan, les joues de Lij devinrent écarlates. Voir Lij si heureuse allégea aussi le cœur de Juhwan. Il était content de les avoir fait faire.
Contrairement à la jeune Dorothy, Lij savait qu'elle n'était devenue membre du groupe que de nom grâce à Juhwan. Et cela semblait être un fardeau sur son cœur. Elle voulait être utile de quelque manière que ce soit.
Même sans ça, elle était déjà assez utile. Juste l'avoir à ses côtés le rendait serein. Ça lui faisait penser qu'il pouvait tout faire, qu'il ferait n'importe quoi. Juste avoir le statut d'aventurier appartenant à la Guilde suffisait, mais Lij ne le savait pas. Elle voulait contribuer, même si cela signifiait presser et gratter le cuir jusqu'à ce que la peau sous ses ongles se fende.
…
Si avoir l'équipement pouvait lui donner ne serait-ce qu'un peu de confiance, ou si être vue comme une aventurière par les autres rendait leurs regards moins pesants, ça suffirait.
Dorothy, qui s'était réveillée à un moment donné, fixa Lij d'un air hébété, puis marmonna.
« Maman est devenue une aventurière. »
« Fufu, j'en ai l'air ? »
Lij rit joyeusement.
Dorothy regarda un moment en silence, puis prit soudain la parole.
« Maman, moi aussi j'en veux une. Dorothy est une aventurière aussi. »
Toujours portée, Dorothy tourna la tête pour regarder Juhwan en levant les yeux.
« Papa, c'est pour quand le couteau de Dorothy ? »
…
Ce soir-là, pendant que Dorothy dormait, Lij confectionna une ceinture pour l'enfant. Il semblait lui rester du cuir bon marché. Après avoir fait la ceinture, elle découpa de petits morceaux de cuir en forme de Karambits. Elle les attacha ensuite à la ceinture.
« J'espère qu'elle aimera. Et si elle déteste parce que c'est un faux couteau ? »
Lij semblait un peu inquiète.
Au moment où Dorothy se réveilla le matin et vit la ceinture posée avec ses vêtements, cette inquiétude s'envola loin.
« Oz, Oz est un bébé, donc il n'a pas de ceinture. Pauvre truc. Mais Dorothy-grande-sœur est une aventurière, donc elle a une ceinture et un couteau. Les bébés ne peuvent pas avoir ça. Seuls les aventuriers peuvent. »
Elle se mit à frimer devant Oz dès qu'elle ouvrit les yeux, et continua à frimer devant lui en mangeant de la viande et en se lavant le visage.
…
Peut-être le trouvait-il agaçant. Oz aplatit ses oreilles et fit semblant de dormir.
« Oz, tu es triste parce que t'as pas de ceinture ? C'est pour ça que tu as sommeil ? Est-ce que Dorothy-grande-sœur doit demander à Maman ? De faire une ceinture pour Oz aussi ? »
Dorothy s'allongea à côté d'Oz prostré et commença à bavarder. Au final, Oz ne put échapper aux vantardises de Dorothy.
Lij regarda la scène et pouffa.