Contrairement à la Terre, où la majeure partie des terres est recouverte d'asphalte et d'agglomérations humaines, ce monde était un paysage de montagnes, de forêts et de champs, avec des habitations humaines nichées entre les deux.
Les routes empruntées par les voitures étaient presque toujours bordées d'arbres de tailles diverses, même en dehors des forêts, et cédaient parfois la place à des étendues désolées, quasi désertiques, ou à des plaines ouvertes.
Compte tenu de ces conditions, Juhwan ressentait une pointe de soulagement chaque fois qu'ils tombaient sur un village. Les yeux de Lij et de Dorothy brillaient à chaque fois qu'une agglomération apparaissait. Il semblait que le dicton selon lequel les humains sont des animaux sociaux était vrai.
Bien qu'ils n'entrent pas dans tous les villages, sous la conduite du Groupe Épée Rouge, ils s'arrêtaient dans un ou deux d'entre eux pour saluer les Chefs de Village.
Karin lui faisait découvrir des villages où il serait en sécurité même en voyageant seul — des endroits qui ne l'arnaqueraient pas, ou seulement un peu, et qui offraient une nourriture et un hébergement décents.
Alors que le soleil commençait à décliner, un autre village apparut. C'était là qu'ils passeraient la nuit.
Il ressemblait à n'importe quel autre village. Il était entouré d'une palissade sommaire, et les alentours étaient constitués pour l'essentiel de champs.
Dans ce village aussi, la porte principale de la palissade semblait rester ouverte le jour. Elle était actuellement entrouverte.
Quelques hommes aperçurent Juhwan et le Groupe Épée Rouge pendant qu'ils fermaient la porte. Ils la rouvrirent pour laisser passer la voiture.
Juhwan tenait les rênes pour ce quart. Alors qu'il dirigeait la voiture vers la porte, il marmonna pour lui-même.
« J'espère que cet endroit ira. Ce sera l'enfer s'il y a encore des punaises. »
« On ne peut pas faire grand-chose s'il y a beaucoup de punaises. La plupart des endroits sont comme ça », pouffa Lij.
Était-elle vraiment d'accord ? Juhwan repensa à la nuit précédente et se gratta machinalement le corps. Il pouvait tolérer le reste, mais les punaises, c'était sa limite. Pourtant, s'il dormait à nouveau dans la voiture, ne serait-ce pas jeter l'argent par les fenêtres ?
Pendant leur pause, il avait demandé au Groupe Épée Rouge s'il ne vaudrait pas mieux camper dehors cette fois-ci.
Cependant, les femmes du Groupe Épée Rouge avaient répondu que si l'on voulait devenir aventurier, il fallait fréquenter les villages souvent. Elles affirmaient que c'était le seul moyen d'apprendre à ne pas se faire arnaquer plus tard.
Tout en lui montrant des hébergements qui généralement ne trompaient pas les clients, elles lui expliquèrent que même ces endroits pouvaient essayer de surfacturer quelqu'un qui avait l'air inexpérimenté ou naïf.
« Peu importe comme tu t'habilles pour faire semblant, l'inexpérience se voit toujours », avait dit Marie.
Et elles lui avaient assuré que ce village allait. C'était un endroit où le Groupe Épée Rouge descendait occasionnellement. Apparemment, on y changeait la paille plus souvent et on nettoyait plus à fond que dans les autres villages pour tenir les punaises à distance. Même ainsi, Juhwan avait du mal à le croire.
En entrant dans le village, une scène quasi identique à la précédente se déroula. Le Chef du Village et les hommes du lieu sortirent pour accueillir Juhwan et le Groupe Épée Rouge. Seuls les visages avaient changé.
Il croisa le regard de Lij. Elle semblait penser la même chose. Bien qu'ils ne le disent pas à voix haute, il le sentit au moment où leurs regards se croisèrent.
Lij rentra le menton et eut un petit rire, et un sourire s'étendit sur le visage de Juhwan. Il ressentit une vague d'émotion, se demandant si c'était ça qu'on appelait une connexion télépathique entre mari et femme.
Le prix de la chambre était d'une petite pièce de cuivre chacun pour une maison vide et une grange. Cela semblait un peu cher, mais ils fournissaient du foin pour les chevaux, ce qui en faisait en fin de compte une sacrée aubaine.
La nourriture pour chevaux fournie par les auberges en ville était étonnamment chère, coûtant une petite pièce de cuivre en plus d'une seule lina.
Compte tenu de cela, c'était pratiquement donné. C'était sans doute parce que la ferme produisait elle-même son foin et utilisait une fourrage de qualité légèrement inférieure à ce que fournirait une auberge.
Il avait pensé qu'ils pourraient donner la nourriture pour chevaux gratuitement puisque le foin était si abondant dans une ferme, mais visiblement, rien n'était gratuit en ce monde.
Quand Karin demanda des outres, le Chef du Village répondit qu'il les fournirait plus tard dans la nuit, vers l'heure du coucher.
Karin regarda Juhwan et Lij et prit la parole.
« Bon, eh bien, défaisons les bagages pour l'instant. »
« Désolée, mais nous dormirons dans la grange ce soir. »
« Ah, êtes-vous sûrs ? »
« C'est bon. Tout fait partie de l'expérience. »
Aux mots de Juhwan, Karin, Jessie et Marie se regardèrent. Puis elles rièrent.
« Vous devez vraiment détester les punaises. Je pense que ça ira cette fois, mais... enfin, comme dit Juhwan, tout fait partie de l'expérience. »
Karin sourit et acquiesça. Le Groupe Épée Rouge prit leurs vieilles couvertures sur le chariot et se dirigea vers la maison. Apparemment, la maison était plus froide que la grange parce qu'il y avait moins de paille.
Lij avait une expression songeuse. Elle leva brièvement les yeux vers Juhwan et fronça légèrement les sourcils.
« Qu'est-ce qu'il y a, Lij ? »
« Euh... c'est rien. »
« ... »
La réaction de Lij le tracassa un peu, mais cela ne semblait pas grave. Elle n'avait pas l'air malade ; on aurait dit qu'elle allait dire quelque chose et s'était ravisée.
Juhwan et Lij suivirent le Chef du Village jusqu'à la grange. Le Chef regarda Dorothy et Oz, perché sur son chapeau, et laissa échapper un rire grave.
« C'est un Lapin Cornu ? J'en ai vu un une fois, quand j'étais tout petit. C'est rare de voir une enfant comme toi porter une Bête Magique sur la tête. »
« C'est Oz ! Papa l'a ramassé quand il était blessé. »
« Hohoho, je vois. Vous devez être très proches. »
« Oui ! Oz et Dorothy sont les meilleurs amis. Oz est mon petit frère. »
Le Chef du Village rit à nouveau, un air attendri sur le visage. C'était la première fois que Juhwan voyait quelqu'un dans ce monde agir avec autant de chaleur envers un enfant. Ça lui fit du bien.
La grange était relativement propre. D'un côté, un espace était rempli d'un tas de foin, et de l'autre, une chèvre et quelques poules se promenaient.
« Vous pouvez l'utiliser comme bon vous semble. On nettoiera les saletés, ne vous en faites pas. »
Le Chef dit cela en posant une lampe qui sentait fort l'huile sur une étagère d'un pilier de la grange. Il y avait une petite niche creusée dans le mur en bois, juste assez grande pour la lampe.
« Est-ce qu'il n'y a pas de danger à faire du feu dans un endroit comme ça ? »
Juhwan s'inquiétait d'un départ de feu vu qu'il y avait du foin partout, mais le Chef du Village hocha la tête en souriant.
« C'est bon. Le bol de la lampe est solidement fixé, il ne risque pas de tomber. Cette zone est loin du foin, donc vous n'avez pas trop à vous inquiéter. »
Sur ces mots, le Chef du Village sortit.
Dorothy s'était déjà jetée la tête la première dans le tas de foin.
La grange était plus froide que prévu. La maison était déjà bien fraîche, mais la grange laissait praticamente le vent entrer. Il ne parvenait pas à identifier d'où venait le courant d'air malgré les murs. S'il restait immobile contre le mur, l'air glacial semblait le traverser. Un soupir lui échappa involontairement.
« Ai-je fait le mauvais choix ? »
Cependant, Lij et Dorothy semblaient heureuses. Toutes deux étaient enfouies profond dans le foin.
Le Chef du Village revint pendant qu'ils mangeaient la nourriture apportée de la voiture.
« Ce n'est pas grand-chose, mais puisqu'il y a un enfant... ça vous réchauffera un peu. »
Le Chef tendit un bouillon bouilli avec des légumes. Après que Juhwan l'eut remercié, l'homme jeta un regard doux à Dorothy.
« Ma petite-fille est décédée il n'y a pas longtemps. Beaucoup d'enfants survivent une fois passés trois ou quatre ans, mais la mienne n'a pas eu de chance. »
Peut-être Dorothy ressemblait-elle à la petite-fille du Chef.
« L'enfant a une expression si vive. C'est rare de voir un enfant qui sourit autant. »
Le Chef du Village quitta la grange après avoir dit cela. Un moment plus tard, des outres remplies d'eau chaude furent posées devant la porte de la grange.
Une fois le repas et le bouillon chaud terminés, vint l'heure du coucher.
Quand Juhwan grimpa sur le tas de foin, ses pieds s'enfoncèrent profondément. Alors qu'il gesticulait de surprise, Lij et Dorothy éclatèrent de rire. Tous trois s'allongèrent côte à côte, enfouissant légèrement les outres dans le foin à leurs pieds, et fermèrent les yeux.
Mais il ne parvenait pas à dormir.
À mesure que la nuit s'approfondissait, des choses se mirent à courir autour de ses pieds. Gratt-gratt, gratt-gratt — elles étaient incroyablement rapides.
Quelque chose semblait se tortiller même profondément sous le foin où ils étaient couchés.
À cause du foin moelleux, il ne les sentait pas directement, mais la paille bougeait par à-coups. Bouge, bouge. C'était incroyablement dégoûtant.
Surpris, Juhwan se redressa, et Lij parla avec un peu d'hésitation.
« Ce sont des rats. Y'en a toujours dans les granges. Je me demandais si vous ne le saviez pas, mais vous ne le saviez vraiment pas ? »
« ... »
Est-ce que les gens de ce monde ne savaient pas que les rats étaient la source de toutes sortes de maladies ?
À l'idée de dormir avec des bestioles qui trimballaient autant de germes...
Au final, Juhwan prit la dormante Dorothy et quitta la grange avec Lij. Tout comme la nuit précédente, ils passèrent la nuit dans la voiture.
Quand Juhwan sortit de la voiture à l'aube, les femmes du Groupe Épée Rouge se tenaient le ventre et hurlaient de rire.
« ... »
Il décida qu'il serait plus tranquille de camper dehors ou de dormir dans la voiture même lorsqu'ils entreraient dans un village. Dorénavant, il achèterait simplement la nourriture pour chevaux dans les villages et basta.
Avant de devenir bandit, il avait été un paysan ordinaire. Mais l'année dernière, il avait fui le village parce qu'il ne pouvait pas payer la capitation.
Les six hommes avec lui maintenant étaient ceux qui avaient quitté le village en même temps. À une exception près, ils étaient tous partis à cause de la capitation.
L'exception avait été chassé après avoir été tabassé pour s'être dressé contre le Chef du Village, qui lui avait volé sa femme. S'il était resté, le Chef aurait trouvé le moyen de le faire passer pour un criminel lors du conseil du village.
Au début, ils avaient rejoint une autre bande de bandits. Mais en tant qu'anciens paysans, ils ne s'y étaient pas faits. Ces gens étaient des monstres qui pillaient et tuaient, violaient les femmes et massacraient même les enfants.
Finalement, ils avaient fui pour leur vie en pleine nuit, mais partout ailleurs c'était pareil. Incapables de s'adapter à une autre bande, les sept fondèrent la leur. Ils s'appelèrent les Bandits Paysans. Il en devint le chef.
Cependant, ils n'avaient pas encore réussi un seul vol correct. Chaque fois qu'ils pensaient attaquer quelqu'un, les voyageurs n'étaient que des femmes, ou il y avait beaucoup d'enfants.
En pensant aux enfants, aux parents et aux femmes qu'ils avaient laissés derrière eux dans leurs propres villages, ils n'arrivaient tout simplement pas à se résoudre à attaquer.
Les autres voyageurs avaient l'air trop forts ou étaient des aventuriers maniant l'épée.
Mais maintenant, leurs estomacs collaient vraiment à leur dos. Ils avaient si faim qu'ils n'en avaient plus rien à faire que ce soit un enfant ou une femme. Qui pouvait se soucier des autres quand on mourait de faim soi-même ?
« Si on n'arrive pas à piller cette fois, mourons tous ensemble. »
« Même si on n'essaie pas de mourir, on crèvera de faim de toute façon. »
« C'est vrai. Cette fois, il faut vraiment tuer quelqu'un ou faire ce qu'il faut. Sinon, on va vraiment mourir. »
« N'essayez pas de m'arrêter cette fois. »
« C'est toi qui ne devrais pas m'arrêter. »
Après que chacun des Bandits Paysans eut dit son morceau, ils dévisagèrent la route.
Bien que ce ne fût pas une forêt, c'était une zone dense en arbres. Qu'il s'agisse d'un chariot ou d'une voiture, quiconque passait par là devait emprunter ce chemin.
Les arbres étaient grands et épais, et depuis la route, ils se chevauchaient de manière à former une cachette parfaite. On ne serait pas facilement repéré.
« Cette fois, on va réussir, c'est sûr. »
Sa gorge était sèche de tension.
Alors, le son qu'ils attendaient leur parvint. Plissant les yeux, il vit un chariot et une voiture approcher au loin.
Quelqu'un marmonna.
« Ça a l'air un peu dangereux. »
« Ouais. Y'en a deux. On va pas se faire mal si ça tourne mal ? »
« ...Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Et si on barrait juste le devant ? »
« On fait ça ? »
Ils parlaient du piège.
Ils avaient creusé une tranchée peu profonde en travers de la route pour forcer tout chariot ou voiture à s'arrêter.
Ils réalisèrent trop tard qu'il aurait été plus simple d'abattre quelques arbres et de les mettre en travers, mais ils avaient déjà fini de creuser.
En tout cas, ils pensaient que si ils faisaient ça, la voiture basculerait et s'arrêterait net en passant dessus.
Mais si deux véhicules arrivaient en même temps, la voiture de derrière pourrait percuter le chariot devant. Même sans collision, un conducteur inexpérimenté pourrait faire renverser la voiture.
Il semblait n'y avoir que des femmes dans le chariot, et un enfant était visible au milieu de la voiture derrière.
« ... »
Il ne voulait pas qu'un enfant soit blessé. L'idée qu'un enfant qui ressemblait à celui qu'il avait laissé dans son village se blesse sous ses yeux le répugnait vraiment.
Il n'avait même pas été un père si attentionné quand il vivait au village, mais maintenant qu'il était loin, il ressentit enfin une forme de nostalgie et de pitié.
Mais il était le chef. La décision lui revenait.
« D'accord, on y va. »
« C'est parti, Chef. »
« Dépêchez-vous. Ils sont déjà là. »
Les sept hommes cachés derrière les grands arbres s'élancèrent.
Brandissant les épées et les pioches qu'ils avaient volées en quittant la bande de bandits, les sept hurlèrent en chœur.
« Arrêtez-vous ! »
« Nous sommes des bandits ! »
« Si vous ne résistez pas, on ne vous tuera pas ! »
« Hahaha ! On ne vous tuera pas, alors donnez vos affaires tranquillement ! »
Le cheval qui tirait le chariot de tête poussa un hennissement violent et s'arrêta net. Presque simultanément, la voiture derrière s'immobilisa aussi. Heureusement, bien que les deux aient violemment tangué, personne ne tomba ni ne fut blessé.
Aujourd'hui, ils devraient peut-être blesser quelqu'un. Peut-être même tuer. Même s'ils ne causaient pas de blessures graves, c'étaient eux qui tenaient les armes. Il avait la certitude que quelqu'un finirait par être blessé.
Le chef vit sa propre main trembler légèrement. Il était si nerveux qu'il avait l'impression que quelque chose allait lui jaillir de la bouche.
Le chef resserra sa prise sur son arme. Il ne pouvait pas reculer aujourd'hui. Il prendrait forcément quelque chose. Son ventre émit un gargouillis sonore.
Juste à ce moment, la femme qui conduisait le chariot cria.
« Ces fils de pute ! »
Les femmes assises dans le chariot insultèrent, le visage tordu de rage. Puis, elles sortirent leurs armes et sautèrent du chariot.
Elles ne semblaient pas effrayées du tout. Un sentiment que quelque chose n'allait pas commença à s'insinuer.