Lorsque Juhwan rencontra l'enfant pour la première fois, il ne comprenait ni ne parlait la langue. Par conséquent, il ne savait rien de la façon dont Dorothy avait vécu ni de ce qu'elle avait traversé.
Ce ne fut qu'après que l'enfant se fut profondément attachée à lui qu'il entendit enfin parler de son passé.
Il avait éprouvé de la pitié pour elle. Il résolut de l'aimer encore plus. Voyant Dorothy éclater de rire, il pensa simplement que l'enfant autrefois misérable avait trouvé le bonheur grâce à lui. Il crut que c'était pour cela qu'elle souriait si radieusement.
« … »
En parcourant de sa main les yeux de l'enfant endormie, il les trouva légèrement humides de larmes. Elle pleurait. L'enfant qui ne faisait que sourire était en train de pleurer. Il eut l'impression qu'on lui versait de l'eau glacée sur le cœur.
Juhwan attira contre lui l'enfant — qui utilisait son bras comme oreiller — et Riji dans son étreinte.
Les événements qu'ils avaient partagés depuis qu'ils vivaient ensemble défilèrent dans son esprit, un par un.
Le combat contre les Gobelins à la cabane, le jour où le convoi marchand fut attaqué par des bandits, des gens tombant sous les flèches, la tentative d'enlèvement par les vagabonds….
Tout cela dut être terrifiant. Pourtant, l'enfant n'avait pas beaucoup changé à cause de cela. Elle avait un peu pleuré, eu peur, mais elle allait bien. Pire, elle semblait fière que son papa soit fort.
La seule fois où Dorothy avait montré un autre visage, c'était lors du dernier incident, quand elle faillit être enlevée. Elle dit qu'elle avait vu un enfant. Une fille avec une grenade rouge.
« Je vois. »
Il ne pouvait pas comprendre tous les recoins du cœur de l'enfant. Mais il pensait savoir ce que Dorothy craignait.
« … »
Ses pensées se portèrent sur la façon dont Dorothy avait grandi sans même un nom, isolée dans les montagnes loin de tout village.
Elle avait été seule avec un père biologique violent. L'enfant avait regardé sa belle-mère être battue à mort par lui. Parmi tous les enfants misérables de ce monde, Dorothy avait vécu dans les profondeurs les plus sombres.
Personne n'était là pour aider. Il avait entendu dire qu'on n'entendait que le bruit des oiseaux et des bêtes ; les villageois s'aventuraient rarement dans les montagnes. Dans cette montagne silencieuse, une Dorothy de deux ans, de quatre ans, dut pleurer toute seule.
Un enfant ne peut pas survivre abandonné dans les montagnes. Quand son père chasseur était absent, comment l'enfant passait-elle son temps ? Il ne pensait pas que le père biologique, qui ne lui avait même pas donné de nom, aurait laissé beaucoup de nourriture ou préparé quoi que ce soit pour elle.
La violence dut être terrifiante. Mais même s'il était un père violent, elle mourrait sans lui. L'enfant dut attendre son retour chaque jour.
Les mots de l'enfant — qu'elle détestait être seule — résonnaient encore à ses oreilles. Ce qu'il avait rejeté comme un caprice d'enfant typique était peut-être un cri silencieux qu'elle ne se reconnaissait pas elle-même.
« … Mm… »
L'enfant se blottit contre lui dans son sommeil. Ses bras et ses jambes menus étaient les mêmes que toujours.
Cela ne faisait qu'environ deux mois qu'ils s'étaient rencontrés. Bien qu'il ne connaisse pas la date exacte, c'était à peu près cela, compte tenu de leur arrivée la veille de Noël et de la fin du froid qu'ils enduraient maintenant. L'enfant mangeait bien, mais elle était encore loin d'être potelée.
« Ce n'est que ça. »
Ils étaient devenus une famille trop vite. Il n'y avait eu ni processus pour apprendre à se connaître, ni formalités légales. Il n'avait pas donné à l'enfant la certitude que cette relation durerait. Un jour, tout à coup, Dorothy ganhou un père qui la protégerait.
Ce qui vient facilement, part facilement.
Peut-être Dorothy craignait-elle que si une fille « meilleure » apparaissait, elle soit abandonnée. Peut-être pensait-elle que tout comme Juhwan était devenu son père, il pourrait la quitter pour un autre enfant s'il en rencontrait un.
Peut-être la fille qui l'aurait tentée avec une grenade lui semblait jolie. Ou peut-être était-elle rapide, ou parlait bien — peu importe, elle dut lui sembler meilleure d'une certaine manière. Lorsqu'une concurrente apparut — chose qui n'arrivait jamais quand ils vivaient en famille dans les montagnes — elle fut terrifiée. Terrifiée que son père la quitte.
Il ne savait pas si l'enfant en était consciente. Peut-être le pensait-elle inconsciemment.
Ne me jette pas, marmonna l'enfant à nouveau. Sa prononciation était pâteuse à cause du sommeil.
« Je ne le ferai pas, Dorothy. »
Juhwan se redressa légèrement et se pencha. Il chuchota à l'oreille de l'enfant. S'elle faisait un mauvais rêve, il voulait y entrer pour lui dire.
« Quoi qu'il arrive dans ce monde, je ne te quitterai jamais. Parce que je suis ton père. Parce que je suis venu d'un endroit très loin rien que pour ça. Je resterai toujours à tes côtés. »
Il espérait que sa voix atteindrait les profondeurs des rêves de l'enfant.
« Piou. »
Oz s'approcha avec un petit bruit et pressa son front contre celui de l'enfant. La chaleur du lapin se transmit.
« Oz, reste avec Dorothy. Sois son ami. Assure-toi qu'elle ne soit jamais seule. »
Lorsqu'il toucha le front d'Oz et y fit circuler du mana, la corne commença à briller faiblement. La corne, à l'origine blanche, devint rouge comme les vêtements du Père Noël. La petite corne rouge clignota comme en réponse.
Le soleil du matin était haut quand l'enfant se réveilla. Derrière le siège du cocher de la carriole qui cahotait, la voix de l'enfant surgit soudain.
« Maman ! Le ventre de Dorothy gargouille. Oz dit qu'il a faim. »
« Ce n'est pas Oz, c'est toi qui as faim, Dorothy. »
Riji pouffa.
L'enfant s'était réveillée à point nommé. C'était avant le repas.
Riji manœuvra habilement les chevaux pour serrer de près le chariot de l'Épée Rouge qui les précédait.
« Riji, tu es vraiment douée avec les chevaux. »
Aux mots de Juhwan, les épaules de Riji se redressèrent légèrement. Bien qu'elle ne le dise pas, elle semblait fière.
« … »
À des moments comme celui-ci, il réalisait à quel point elle était jeune. Vingt et un ans — oui, pour un homme de trente ans comme lui, elle était encore si jeune. Il se sentait comme un voleur.
Riji tenait les rênes d'une main et bougea les doigts comme pour suggérer de manger. S'étant rapprochées entre-temps, les femmes avaient commencé à communiquer plus fréquemment avec leurs propres signaux.
Jessie, qui se balançait de haut en bas et de gauche à droite avec le mouvement du chariot, le remarqua et leva la main. Aussitôt, Marie, qui conduisait, ralentit.
Parfois, Juhwan n'arrivait pas à suivre leurs mouvements. Elles envoyaient des signaux avec les petits doigts et les regards, et il ne comprenait pas pourquoi ils voulaient dire ce qu'ils voulaient dire.
Le système était si différent de celui des hommes — impliquant généralement des doigts d'honneur et des poings — que c'était comme observer les langues de Mars et de Vénus.
Riji changea d'appui. Sa taille pencha légèrement.
Elle dut avoir mal d'un côté des fesses à cause du plancher du chariot.
Parce que les charioles de ce monde cahotaient violemment, rester assis longtemps faisait mal aux fesses. C'était particulièrement vrai pour le siège du cocher, fait de bois dur. Il serait peut-être temps de penser à rembourrer un siège en cuir avec quelque chose de doux comme un coussin.
Au fil du temps, la liste des choses à faire s'allongeait. De la modification du chariot à la préparation de conserves, ci et ça demandaient beaucoup de travail pour rendre la vie confortable.
Il espérait qu'en accumulant de tels moments, il pourrait donner à Dorothy de la certitude. Le sens de devenir une famille — que même si elle n'était pas une « bonne » fille, même si elle n'était pas jolie ou rapide, cette relation ne serait jamais brisée.
« … »
Ne sois pas impatient. C'était quelque chose qui prenait du temps. Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait résoudre en lui faisant comprendre avec des mots. Il fallait le construire étape par étape.
Ils semblèrent heurter une pierre. La carriole cahota violemment. Juhwan enserra vite le bras de Riji.
Elle sembla se cogner fortement les fesses en rebondissant. Riji laissa échapper un grognement de douleur. Les coussins de chariole étaient vraiment urgents. Il sentait qu'il devait faire quelque chose avec de la paille immédiatement.
Cependant, à l'intérieur du chariot derrière le siège du cocher, cela semblait amusant. On entendait les éclats de rire de Dorothy.
Baissant légèrement le regard pour regarder à l'intérieur, il vit Dorothy rouler sur la litière de paille. Comme c'était étroit, l'enfant roula quelques fois d'un côté à l'autre puis de retour.
Oui, continue de rire. Un visage souriant te va le mieux. Un petit sourire effleura enfin le cœur lourd de Juhwan.
Après avoir roulé un peu plus loin, ils trouvèrent un endroit convenable et arrêtèrent les charioles. Pendant que Riji et le groupe de l'Épée Rouge préparaient le repas, Juhwan fit un tour d'horizon. Il n'y avait nulle part où se cacher, mais on ne savait jamais.
Après avoir confirmé que les environs étaient sûrs, il remarqua que la glace dans un endroit ensoleillé avait légèrement fondu en revenant vers la carriole. Les saisons ici n'étaient pas très différentes de la Corée. Le printemps était au coin de la rue.
Ils firent un repas simple de viande et de légumes précuits. Comme ils ne restaient pas longtemps, ils n'allumèrent pas de feu.
Bien que Dorothy se soit accrochée à Juhwan juste la veille, elle semblait aller bien maintenant. Elle était assise sur le bord de la portière ouverte du chariot, mangeant de la viande avec Riji. Juhwan était assis sur un petit rocher en face d'elles.
Quand Riji la gronda pour qu'elle mange ses légumes, elle sauta du chariot et courut vers Juhwan.
« Papa ! Maman dit de manger des légumes. »
Dorothy sourit radieusement, la bouche et les mains maculées de graisse de viande.
Assise sur le bord du chariot, Riji rit comme si elle trouvait cela absurde.
Oui, il avait décidé.
Juhwan regarda le visage de Riji.
« Riji, j'ai quelque chose à te dire. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Riji inclina la tête.
« Pendant le mois où nous voyageons avec l'Épée Rouge, je pense me concentrer principalement sur la chasse aux Bêtes Magiques. »
« Chasse aux Bêtes Magiques ? »
« Oui. Je craignais que ce soit dangereux, mais je me suis dit qu'il vaudrait peut-être mieux pour nous de vivre tranquillement de notre côté pendant un moment. Le propriétaire de la Compagnie Marchande Miller m'a dit que ce ne serait pas dangereux pour moi, alors je veux essayer. »
Riji pouffa.
« Juhwan, fais ce que tu veux. Tant qu'on peut être ensemble, peu m'importe ce que c'est. »
« Tu ne veux pas être en ville ? »
« C'est sympa d'y aller occasionnellement. Mais j'aime être avec toi et Dorothy plus que tout. »
« Papa ! On va vivre dans les montagnes ? Encore ? Juste nous ? »
Le visage de Dorothy s'illumina encore plus. Elle ressemblait à une fleur en pleine éclosion.
« Je le savais. »
L'enfant avait encore besoin de temps. Dorothy n'avait pas encore la certitude qu'ils étaient devenus une famille et que le lien ne serait jamais rompu, quoi qu'il arrive. Juhwan ne lui avait pas encore donné la foi que c'était 괜찮아 même si elle faisait des bêtises, même si elle n'était pas jolie, même si elle était lente ou bête, ou même si elle se faisait gronder pour une bêtise.
« On ne va pas vivre dans les montagnes, Dorothy. »
Aux mots de Juhwan, les épaules de l'enfant s'affaissèrent légèrement.
« Mais on voyagera ensemble en chariot, à chasser les Bêtes Magiques et les animaux, et on s'arrêtera parfois dans un Village des Aventuriers pour les vendre. »
« Juste nous ? »
« Oui. Juste nous. »
« Dorothy aussi, elle y va quand vous attrapez des Bêtes Magiques ? »
« Je ne sais pas comment ça marchera encore. Je n'ai jamais chassé de Bête Magique non plus. Mais on sera toujours ensemble. »
Riji regarda le visage de Juhwan comme si elle réalisait quelque chose.
Dorothy parut heureuse après les mots de Juhwan. Elle entra dans le chariot et commença à expliquer à Oz à quoi ressemblait la chasse aux Bêtes Magiques.
La « chasse aux Bêtes Magiques » que l'enfant décrivait était absurde, mais Dorothy était sérieuse à sa façon. Elle élaborait une stratégie avec toute l'étendue de son imagination.
Les vedettes de cette chasse étaient Dorothy et Oz. Dorothy irait *paf*, et ensuite Oz mordrait la Bête Magique à mort.
Maman était chargée de la cuisine, et Papa était l'ouvrier qui faisait les pièges. Mais la Bête Magique s'enfuyait juste avant de devenir un repas ou juste au moment de tomber dans le piège, donc au final, Dorothy les attrapait toutes.
Riji descendit du chariot et s'approcha de Juhwan. Elle posa doucement la tête contre sa poitrine.
« Je ne savais pas. »
À ces mots, Juhwan comprit que Riji avait aussi compris le cœur de Dorothy. Tous deux restèrent là un moment, à observer Dorothy.
En tant que groupe entièrement féminin, elles avaient souvent été ignorées ou maltraitées par les hommes. Par conséquent, les membres de l'Épée Rouge n'avaient pas de très bons sentiments envers le genre masculin.
En mâchant du pain dur et du jerky salé trempés dans un ragoût froid pour les ramollir, Marie marmonna soudain.
« J'aurais voulu avoir un papa comme ça. »
Jessie, assise à côté d'elle, pouffa.
En observant la famille de Juhwan à courte distance, Jessie murmura.
« Ce serait dur à trouver. En tout cas, je n'ai jamais vu un homme comme ça. Que ce soit les pères ou les frères, les hommes sont tous des salauds pourris. »
« Pourtant, tu ne penses pas qu'il y en a un quelque part ? Peut-être qu'on a juste évolué dans un monde trop étroit. »
Karin, qui arborait toujours intentionnellement une expression féroce, jeta un coup d'œil à Juhwan et grogna.
« Ce ne serait pas plus vite fait que tu deviennes un mari toi-même, Marie ? »
C'est à ce point ? Y a-t-il si peu d'espoir ?
« Mince ! Je le ferai alors. Je serai le mari. Je peux juste prendre un mari comme cet homme pour en faire ma femme. »
Quand Marie leva le poing, ses compagnes éclatèrent de rire. Marie rit avec elles. On aurait dit la première fois depuis très longtemps qu'elles riaient sans souci.
Bien qu'elles aient maintenant de l'argent grâce au travail d'escorte du marchand, le groupe de l'Épée Rouge restait pauvre. Elles restaient le groupe féminin le plus pauvre et le plus faible.
Cependant, toucher les clous glissés à sa taille la rassurait d'une façon ou d'une autre. Elle avait l'impression que les choses seraient différentes à partir de maintenant.
« Enroulons du cuir autour des clous. On pourra mieux les manipuler. »
Karin dit abruptement.
« Vrai, on peut les utiliser tels quels, mais ils glissent. »
« Ouais, je pense que c'est une bonne idée. »
Alors que Jessie et Marie acquiesçaient, Karin fouilla dans le chariot et sortit un morceau de vieux cuir. C'était du cuir de porc bon marché.
Ce cuir de porc servait à beaucoup de choses — le couper en lanières fines pour réemballer les poignées d'épée quand le cuir s'usait, ou réparer des chaussures déchirées.
En enroulant un peu de cuir de porc autour de la tête d'un clou, Marie jeta un coup d'œil à Karin et Jessie. Toutes les deux souriaient légèrement.
« Je suis contente. »
Les autres riraient s'ils voyaient. Si quelqu'un les voyait enrouler du cuir autour de clous pour en faire des armes, oui, ça aurait sûrement l'air incroyablement ridicule.
Avant, elle se serait souciée de ces regards. C'était embarrassant que toutes les trois portent de vieilles épées et ne puissent même pas se les faire toutes entretenir en même temps, devant le faire une par une à tour de rôle.
Peut-être était-ce pour cela qu'elle avait insisté pour utiliser les épées des hommes et leurs mouvements encore plus. Parce qu'elles étaient ignorées en tant que femmes, elle avait peut-être voulu utiliser au moins les armes des hommes.
Mais maintenant, la tension semblait avoir quitté sa taille. Qu'importe si les gens rient ? Même si elles ont l'air ridicules, Marie et ses compagnes se tiennent et marchent fermement sur leurs deux pieds. Cela suffisait. C'était bien qu'elles puissent marcher ensemble comme ça. C'était ce qu'elles étaient.
Marie regarda Karin et Jessie, qui avaient déjà fini d'enrouler leur cuir, et dit :
« Hé, Karin, Jessie. Vous deux, vous voulez être mes épouses ? »
Les deux la fixèrent avec des visages vides.
« De quoi tu parles ? »
« Marie, s'il y a une épouse, c'est toi. Pourquoi nous serions les épouses ? »
En disant de telles bêtises, les trois rirent un moment.
Ah, c'est sympa. Marie ferma les yeux dans l'air frais. La douce lumière du soleil effleura son visage. C'était vraiment sympa.
« Marie, arrête de jouer et enroule-le vite. Combien de temps tu vas tenir ce clou ? »
La remontrance de Karin vola vers elle, et quand elle rouvrit les yeux, Jessie la regardait avec un air exaspéré.