Le soleil monta haut dans le ciel, et les cloches du beffroi se mirent à sonner. C'était le coup de midi. Ils avaient convenu de retrouver le groupe Épée Rouge une fois la cloche sonnée et leurs courses terminées.
Lij se tenait devant une boutique vendant poules et œufs, hésitant sur une dernière décision. Elle semblait vouloir acheter une poule. Regardant les oiseaux entassés dans des caisses en bois, elle demanda : « Juhwan, tu crois qu'il y a assez de place sur le chariot pour installer un poulailler, soit sur le toit, soit à l'arrière ? »
….
Elle ne pouvait pas demander ça sérieusement.
« Ce serait si bien d'avoir ne serait-ce que deux poules. Avoir des œufs frais tous les jours rendrait notre table bien plus riche. »
Lij fixa longuement les caisses empilées plusieurs fois avant de finir par demander au marchand le prix d'une jeune poule. Elle était bel et bien sérieuse.
« Lij, si on les met sur le chariot, les poules seront mortes avant qu'on rentre. »
Lij le savait sans doute mieux que personne, Juhwan n'ayant jamais élevé de poule de sa vie.
Lij poussa un soupir.
« Je sais, mais ce serait si merveilleux. Le retour au village va encore prendre plusieurs jours, et on pourrait avoir des œufs tout le long. En plus, si on avait ne serait-ce qu'un coq, elles feraient des poussins, et à terme, on pourrait même les manger. »
À l'entendre, on devinait qu'elle avait dû envier, enfant, les voisins qui élevaient des poules. Pour elle, un voisin avec plusieurs poules était un symbole de richesse. Maintenant qu'ils avaient de l'argent, c'était la première chose qui lui venait à l'esprit.
Alors que Juhwan offrait un sourire en coin, Dorothy, qu'il tenait dans ses bras, prit la parole.
« Maman, je trouve que les poules, ce serait bien. Oz les protégera. »
« C'est ça ? Moi aussi je pense qu'Oz serait un excellent gardien. »
« Ouais, notre Oz est malin. »
Il semblait que mère et fille étaient décidées à élever des poules. Peut-être que pour toutes les deux, qui avaient connu une telle pauvreté, une poule était la légendaire oie aux œufs d'or.
« On devrait y aller. Épée Rouge nous attend. »
Sur ces mots de Juhwan, Lij acquiesça à contrecœur. Pourtant, avant de quitter la boutique, elle acheta une douzaine d'œufs, attachés par deux avec de la paille.
« Maman, c'est lourd ? Dorothy peut le porter ? »
Dorothy tendit ses deux mains. Lij hésita un instant, craignant qu'ils ne cassent, mais finit par déposer le paquet dans les bras de l'enfant.
« Hmm, mais Dorothy, tu aides Maman en portant ses œufs, mais en ce moment, c'est Papa qui te porte. Au final, c'est Papa qui porte tout ce qui est lourd. »
À la remarque de Juhwan, les yeux de Dorothy s'écarquillèrent, et elle plongea dans une profonde réflexion.
Au bout d'un moment, la petite fille hocha la tête comme si elle avait trouvé la solution.
« Papa est super fort. Donc c'est bon. Tu peux gagner contre les œufs. »
…C'est vrai.
Lij rit de l'échange entre Juhwan et Dorothy. En la voyant rire, Dorothy fit de même. La morosité de la guilde plus tôt semblait s'être envolée dans ce rire.
Juhwan portait la majeure partie des achats sur son dos, tandis que Lij tenait les objets nécessitant des précautions. Tous trois quittèrent la ruelle et traversèrent la place.
On entendait parfois des murmures de gens remarquant Oz et le qualifiant de Bête Magique. Ils semblaient le reconnaître davantage à son collier qu'à sa corne. On désignait du doigt le collier et la corne de toutes parts.
« Oz est un malin, Papa. Dorothy est sa professeure. »
Dorothy parla fort, exprès pour que les gens l'entendent.
Elle avait l'air de vanter Oz. Même si les regards se portaient sur Oz, c'était Dorothy qui tenait le nez haut, fière.
Et pour une raison quelconque, elle tenait le paquet d'œufs un peu plus haut pour qu'on les voie. Elle voulait sans doute montrer qu'ils étaient riches.
Ils avaient déjà réglé leur note à l'auberge, mais on leur avait dit qu'ils pouvaient laisser le chariot là jusqu'à ce jour.
Lorsqu'ils arrivèrent à l'auberge et se rendirent aux écuries, il y avait des signes que le palefrenier avait donné du foin et de l'eau aux chevaux. C'était un peu cher, mais le service était assurément bon.
Une fois montés sur le chariot, Dorothy sauta des bras de Juhwan. Après avoir soigneusement chargé leurs bagages, ils s'assirent tous trois côte à côte sur le banc de conduite.
Quitter la ville dut avoir un goût amer. Assis sur le banc, les portes de la cité en vue, Dorothy se leva soudain sur le banc et se tourna à genoux.
Lij attrapa vite la taille de l'enfant. Tandis que sa mère la grondait, Dorothy agita la main vers les bâtiments de la ville. Elle dit qu'elle faisait ses adieux.
Juhwan soutint le dos de l'enfant d'un bras pour l'aider à s'asseoir correctement et ressentit un soulagement. Tout était redevenu normal. Elle avait juste eu un peu peur du Conseiller plus tôt.
« Dorothy, tu ne te lèves pas dans le chariot. Tu vas tomber. »
« Oui ! Papa. »
Sa réponse enjouée était la même que toujours.
Épée Rouge les attendait déjà devant les portes de la ville.
Le trajet jusqu'ici avec le convoi marchand avait pris beaucoup de temps, mais le retour semblait ne demander que quelques jours. Ils disaient qu'il y avait plusieurs villages sur la route, donc pas besoin de bivouaquer.
Ils choisirent un chemin légèrement différent de celui du convoi.
En allant à Moderni, la taille imposante du convoi avait limité le choix des routes.
Mais Juhwan et Épée Rouge n'avaient pas de telles restrictions. Ils planifièrent un itinéraire utilisant des routes sûres reliant les villages, visant à éviter au maximum les bandits. Selon Épée Rouge, bien que ce soit un peu plus long, c'était la route la plus courante vers Moderni.
« Retenez bien cette route. Moderni est la ville où les aventuriers se rassemblent le plus. Si la guilde du Village des Aventuriers a pas mal d'aventuriers, Moderni est le meilleur pour trouver du travail. Pendant les saisons creuses, la plupart des aventuriers vont à Moderni chercher des missions. Donc, il faut retenir ce chemin. C'est pour ça qu'on y va lentement exprès. »
Karin donna ce conseil lors d'une courte pause après avoir roulé un moment.
Il semblait que les gens de cette époque apprenaient chaque route uniquement par cœur, sans cartes, sans même parler de navigation.
Pour être honnête, Juhwan manquait de confiance. Il n'était pas sûr de pouvoir s'orienter s'il devait y aller seul. Il n'y avait pas de panneaux routiers dans ce monde médiéval.
Mis à part quelques courtes pauses, Juhwan et Épée Rouge voyagèrent presque sans arrêt à un rythme modéré.
Ils traversèrent les villages qu'ils rencontrèrent en milieu de journée et entrèrent dans un village juste au moment où le soleil commençait à se coucher. Il était bien plus petit que le Village des Aventuriers. Il semblait légèrement plus grand que le village où il avait rencontré Lij pour la première fois.
Bien qu'ils entrent dans le village, les rues étaient désertes. Presque personne dehors. Jessie mentionna que la plupart des villages étaient comme ça en hiver, même s'ils étaient différents au printemps ou en automne.
Alors qu'ils se dirigeaient vers la place, le Chef du Village et quelques hommes du coin sortirent à leur rencontre.
« Oh, vous êtes des aventuriers ? »
Le Chef du Village sourit largement en voyant la tenue de Juhwan et du groupe Épée Rouge.
La question s'adressait à Juhwan.
« Oui. On voudrait passer la nuit. »
« On n'a pas d'auberge officielle dans notre village. Mais comme des aventuriers passent parfois, on loue des maisons ou des granges. »
Le Chef du Village dit que ce serait 1 lina pour louer une petite maison pour la nuit, ou une grosse pièce pour une grange.
Qu'est-ce que c'est que ça ? C'est du vol pur et simple. Les yeux de Juhwan s'écarquillèrent. L'auberge du Village des Aventuriers était à 1 lina pour deux jours. Et c'était pour une vraie auberge propre. Si c'était aussi cher, mieux valait dormir dehors.
Comme Juhwan se retournait pour remonter sur le chariot, le Chef du Village s'écria et lui parla à nouveau.
« Monsieur l'Aventurier ! Si vous êtes à court de fonds, je ne prendrai pas 1 lina entier ; je prendrai juste une pièce. »
Une pièce valait 0,5 lina — le même prix qu'une chambre avec deux lits à l'auberge du Village des Aventuriers. Il avait l'air si crédule que ça ?
Là, il commença à s'énerver.
« Dégage. Tu te prends pour qui pour demander un prix aussi ridicule ? »
Quand Juhwan fronça les sourcils, le Chef du Village poussa un souffle et s'inclina bas.
« J-je suis désolé. Notre village a si peu de clients que je ne connais pas les prix du marché. Alors, disons une petite pièce ? »
Il semblait que ce village fixait ses prix selon la tête du client. Karin, qui écoutait en silence, coupa court avec un ricanement.
« Écoute-moi, tu as vu le beau chariot et t'as eu les yeux plus gros que le ventre, hein ? Cherche pas des noises et fais les choses bien. Donne-nous la grange et la petite maison pour une petite pièce. Et donne-nous deux gourdes d'eau chaude pour la nuit. »
« M-mais si on fait ça… »
Alors que le Chef du Village et les hommes se regardaient avec des mines soucieuses, Karin grinça.
« D'habitude, je commence par faire un scandale, mais je me retiens parce que Juhwan est là. »
« Haa… »
Le Chef du Village lança un regard furtif vers Juhwan et soupira. Il acquiesça, et Marie intervint.
« Donnez-nous aussi du foin pour les chevaux. »
« Ce sera par cheval… »
Au moment où le Chef du Village tenta de donner un prix, les sourcils de Juhwan se crispèrent. Il le dévisagea, se demandant quel prix absurde il allait encore entendre, et le Chef du Village s'étouffa. Puis, avec une tête à pleurer, il hocha la tête.
« N-nous ferons ça. Mais on ne peut pas en donner trop. »
Karin parut assez satisfaite. Hum, il semblait que payer le foin séparément était en fait la norme.
« C'est moi qui étais déraisonnable, en fait. »
Mais le type qui avait essayé de les plumer en premier était le seul fautif.
La maison que le Chef du Village louait n'était pas vide. Quelqu'un y vivait et l'avait quittée pour la nuit.
« C'est comme un job d'appoint pour le village. Dans un endroit avec si peu de rentrée d'argent, c'est un business plutôt correct et rentable », dit Marie en gloussant avant de se diriger vers la grange où ils allaient loger.
Au début, Juhwan se sentit terriblement coupable parce qu'Épée Rouge avait insisté pour dormir dans la grange, mais une fois entré dans la maison, il comprit pourquoi.
La maison et la grange étaient pratiquement au même niveau, mais la grange avait plus de paille. Si on étalait un tas de paille, on pouvait dormir bien au chaud.
Juhwan esquissa un sourire amer. Il y avait des crottes de poule et de chèvre éparpillées dans la maison. La paille sur le lit semblait avoir servi très longtemps, vu comme elle était écrasée et cassée, et surtout, on aurait dit qu'il y avait des punaises.
La seule grâce était le foyer au centre de la maison. Cependant, aucun feu n'était allumé. Ce n'était pas qu'il avait été nettoyé ou le feu éteint exprès. Voyant un peu de cendre, ils ne semblaient allumer le feu que peu de temps chaque jour.
Il n'eut d'autre choix que d'apporter quelques bûches qu'il avait préparées dans le chariot.
Il les gardait pour les urgences, mais dans une situation comme celle-ci, il n'avait pas le choix.
Il fit jaillir le feu de sa main pour allumer les bûches et prépara un ragoût avec divers ingrédients qu'ils avaient.
Il en fit une bonne quantité, et Lij en porta aux membres d'Épée Rouge. Juhwan n'entra pas et resta dehors près de la grange, où il pouvait entendre la voix de Karin.
« Merci, Lij. Mais ne refais pas ça à l'avenir. Bien sûr, une fois qu'on devient proches, on partage les repas comme ça. Mais tant qu'on n'est pas dans le même groupe, chacun gère ses propres frais. Si tu donnes à tout le monde que tu rencontres, il ne te restera plus rien. Dans le pire des cas, l'autre peut finir par s'y attendre à nouveau. C'est pour ça que les aventuriers, même proches, essaient de tout gérer par eux-mêmes. »
La voix de Karin était douce.
« En plus, là, notre boulot, c'est de vous apprendre à vous comporter comme des aventuriers. Mais vraiment, merci, Lij. Mon corps refroidissait, alors ce ragoût me fait du bien. »
Tenant l'enfant emmitouflée dans une couverture de laine contre un bras, Juhwan donna une tape réconfortante sur l'épaule de Lij qui sortait de la grange, l'air un peu abattue.
Les ragoûts de ce monde étaient essentiellement une bouillie fourre-tout obtenue en faisant bouillir ensemble divers ingrédients dans l'eau.
Ce n'était pas comme si chaque groupe allumait un feu séparé pour faire son propre ragoût. Probablement que les aventuriers voyageant ensemble se rassemblaient autour d'un seul pot pour cuisiner.
Karin avait pointé le fait d'apporter à manger alors qu'ils n'avaient pas cuisiné ensemble.
Lij rentra les épaules contre l'air froid. Juhwan ouvra un pan de son manteau. Il la tira à l'intérieur de son vêtement et marcha un moment. Les étoiles dans le ciel brillaient intensément. En marchant, le cœur de Lij sembla s'apaiser à nouveau.
Vers la fin du repas, le Chef du Village apporta une gourde en cuir remplie d'eau chaude. Mais ça ne suffisait pas à réchauffer.
Çaurait été mieux s'ils pouvaient déplacer le lit près du foyer, mais la disposition de la maison l'empêchait.
Il faisait froid parce que c'était mal chauffé, et avec les punaises, impossible de dormir.
Au final, Juhwan et Lij prirent l'enfant et allèrent s'allonger dans le chariot. Une fois couchés dans l'espace exigu avec la gourde aux pieds, il fit bien chaud.
Lij laissa échapper un petit rire en s'allongeant dans le noir total. Juhwan tendit la main et joua avec les courts cheveux de Lij.
« Pourquoi tu ris ? »
« J'ai aimé l'auberge, mais j'aime aussi dormir serrés comme ça, Juhwan. »
« C'est ça ? »
Dorothy était allongée entre Lij et Juhwan, qui utilisaient leurs bras comme oreillers. Oz était enroulé près de leurs têtes. Dorothy était déjà à moitié endormie quand ils avaient quitté la maison à cause des punaises. D'une manière ou d'une autre, l'intérieur du chariot semblait rempli d'un sentiment de bonheur.
« Moi aussi, Lij. »
« Hein ? »
La voix de Lij était teintée d'une joie sincère.
C'était vers le moment où la nuit s'approfondit et où Lij s'endormit. Une petite voix de Dorothy parvint aux oreilles de Juhwan qui somnolait légèrement.
« …Non… ne m'abandonne pas… Dorothy… ne m'abandonne pas…. »
Ses yeux s'ouvrirent en grand.
Dorothy dormait toujours dans ses bras. C'était du somniloque.
L'enfant parla encore, sa prononciation pâteuse dans son sommeil.
« …Papa…. »
« Serait-ce que… »
Juhwan marmonna pour lui-même sans y penser. Il sentit qu'il comprenait enfin ce petit malaise qu'il ressentait depuis ce matin.