L'adjoint se précipita dans la guilde.
'J'espère qu'il n'est pas déjà parti.'
Retracer l'homme nommé Joo-hwan avait été un véritable parcours du combattant. La guilde refusait de fournir la moindre information, et dans le village d'où provenait le signalement, on ne savait presque rien de lui. Tout ce qu'on savait, c'est qu'un soldat avait laissé là un homme qui se trouvait dans une charrette d'esclaves.
Beaucoup de gens meurent dans les charrettes de forçats pendant l'hiver. Il en va de même en plein été, mais l'hiver est particulièrement rude.
Pour compenser, on y ajoute des condamnés à mort ou des criminels endurcis comme appoint, mais même ainsi, il manquait souvent des bras. Beaucoup meurent en route, mais c'est aussi parce que les soldats cèdent des prisonniers aux villages contre de l'argent.
Dans ce genre de cas, il arrive que des soldats enlèvent des gens qui ne semblent pas susceptibles de faire des histoires. Comme se faire prendre entraîne de lourdes peines, c'est rare, mais il y a encore ceux qui jouent leur vie et leur avenir pour de l'argent.
Il avait interrogé les soldats, pensant que Joo-hwan aurait pu être pris dans ce genre de filets, mais ce n'était pas le cas.
Connaître son origine ou son statut aurait un peu simplifié les choses, mais nulle part on ne trouvait d'information. C'était comme s'il était tombé tout droit du ciel.
Finalement, pour trouver Joo-hwan, il n'avait d'autre choix que de remonter pistes et réseaux par la guilde. Les gens de la guilde étaient des tombeaux. Ils ne fuyaient pas l'information au point qu'il se demandait s'ils n'avaient pas la bouche scellée au plâtre.
Pourtant, il n'était pas adjoint du Seigneur des Marches pour rien. En raclant tous ses contacts et en vendant pratiquement son âme, il finit par découvrir que Joo-hwan avait été engagé par la Compagnie Marchande Miller et se dirigeait vers Moderni.
Ça parait simple dit comme ça, mais personne ne connaît la galère tant qu'il ne l'a pas vécue. Courir partout, contacter l'un pour menacer l'autre. Par-dessus le marché, devoir composer avec le tempérament de feu du Seigneur des Marches rendait le tout vraiment misérable.
Mais quand il entra dans le bureau de la guilde, le mage de soin était introuvable.
'Est-ce qu'il est déjà parti ?'
Le cœur serré, l'adjoint se fraya un chemin dans la foule, scruta la guilde, puis posa soudain les yeux sur le côté intérieur du comptoir d'accueil.
« ! »
Il le reconnut au premier coup d'œil. L'homme qu'il s'était imaginé était là, à l'intérieur.
La plupart des descriptions humaines sont inexactes.
Si on vous vante une beauté sans pareille, vous arrivez et tombez sur du maquillage posé sur une pierre ; si on vous dit quelqu'un de laid mais au bon caractère, le plus souvent, même le caractère est le pire.
Si on vous assure qu'une personne a mauvais fond mais travaille bien et que vous lui confiez une tâche, il est fréquent qu'elle revienne avec un résultat qui aurait été meilleur confié à un vagabond des rues.
Pourtant, le mage de soin nommé Joo-hwan correspondait exactement à ce qu'il avait entendu. Non, il était peut-être un peu plus menaçant encore. Son allure frisait celle d'un chef de bandits.
Mais en y regardant de plus près, ce n'était pas un visage laid. C'était juste que son impression d'ensemble était féroce parce que ses yeux étaient effrayants et acérés. Vraiment beaucoup.
L'adjoint trembla involontairement. Le regard que Joo-hwan posa sur lui était glacial.
'Cet homme a l'air vraiment terrifiant.'
Ce n'était pas seulement son visage ; toute son aura était comme ça. On aurait dit que son atmosphère avait un tranchant. Même assis là sans un mot, on avait l'impression que tout l'air ambiant s'était raidi.
'Un mage de soin avec cette gueule et cette aura.'
S'il avait été mage de feu, ça aurait un peu collé. Il arrive qu'un mage de feu soit effrayant et bien bâti. Mais de la magie de soin avec cette tête et cette aura, n'est-ce pas de l'arnaque ? Bien sûr, tous les mages de soin n'ont pas besoin d'avoir des airs d'anges.
Tout en songeant à ce genre de choses, l'adjoint gardait un sourire en surface.
Quoi qu'il en soit, il fallait bien vendre la place ici pour le faire travailler sous les ordres du Seigneur des Marches. Actuellement, ce pays et cette seigneurie ressemblaient à un navire face à la tempête. S'il y avait quelqu'un capable d'utiliser à la fois la magie de soin et la magie de feu, il fallait l'attirer dans son camp, fût-ce en vendant son âme.
L'adjoint régula sa respiration et avança. Il marcha droit à l'intérieur et se planta devant Joo-hwan.
« Salutations, Mage Joo-hwan. Je suis Kyle, l'adjoint au service du Seigneur des Marches Bern. Je suis venu aujourd'hui parce que je souhaite vous faire une bonne proposition. »
Kyle regarda Joo-hwan droit dans les yeux avec un sourire qui avait bonne presse auprès des hommes comme des femmes.
***
Ce fut un contact bien plus courtois que prévu. Au vu des gens qu'il avait croisés jusqu'ici, il s'attendait à des méthodes plus agressives de la part des nobles. Mais une proposition, ça ressemblait à du démarchage classique.
Joo-hwan observa lentement l'homme en face de lui.
Kyle, qui se disait au service du Seigneur des Marches, avait ce qu'on pourrait appeler une allure lisse.
Il paraissait dans la trentaine avancée. Pas le genre classiquement beau ou léger. Son visage avait un côté minutieux.
Pourtant, des cheveux aux pieds, il n'y avait pas un défaut à relever.
Pas un seul cheveu ne semblait hors de place. On aurait dit qu'il l'avait coiffé exprès. C'était un homme qui semblait tout droit sorti d'un tableau médiéval.
Leonard, le propriétaire de la Compagnie Marchande Miller, dégageait aussi une sacrée prestance, mais il faisait penser à un hors-la-loi des terres sauvages. Deux types radicalement différents.
L'adjoint Kyle jeta un coup d'œil à l'employé de la guilde avant de reporter son regard sur Joo-hwan. Il esquissa un sourire en coin.
« Votre premier travail à la guilde vous a-t-il donné satisfaction ? J'ai une idée approximative de ce que vous y gagnez. Pour l'instant, ça peut sembler une très grosse somme. Mais en vérité, ce n'est pas un montant juste. Vous méritez de recevoir bien plus. Si ça vous va, j'aimerais en parler un peu ailleurs qu'ici. Qu'en dites-vous ? »
Avant que Joo-hwan ne puisse répondre, l'employé de la guilde prit la parole le premier.
« Ce sera difficile, Monsieur l'Adjoint. Notre guilde a l'obligation de protéger ses membres. Si vous avez quelque chose à dire, faites-le ici. »
Kyle sourit doucement.
« C'est une drôle de chose à dire. On dirait que vous m'accusez d'être un escroc qui met les gens en danger. »
« Je n'irais pas jusque-là, mais n'y a-t-il pas déjà eu des gens qui sont morts après avoir été emmenés par vous, Monsieur l'Adjoint ? »
« ... Est-ce que ce n'est pas pareil pour les aventuriers ? Des gens meurent même en partant pour une simple élimination de gobelins. »
Laissant Joo-hwan de côté, les deux se mirent à argumenter. Il semblait que Kyle avait emmené des aventuriers de haut rang pour qu'ils meurent au combat.
Tous deux avaient le verbe facile. Tout en souriant comme de vieux amis, ils se traitaient indirectement d'escrocs ou de démons qui font crever la tâche pour une misère.
Parfois, des mots inconnus se glissaient dans la conversation, alors il en devinait le sens général d'après le contexte et les mémorisait. Puisque Lizi avait dit vouloir apprendre à lire, il devait redoubler d'efforts. Si possible, il voulait qu'elle pense : « Mon mari est formidable. »
Quoi qu'il en soit, en les écoutant, il saisit l'ambiance générale. Certainement, même les nobles ne pouvaient pas traiter n'importe comment quelqu'un inscrit à la Guilde des Aventuriers. Il semblait qu'il irait bien tant qu'il ne les suivrait pas de son propre chef.
« .... »
L'adjoint et l'employé de la guilde étaient si éloquents que leur dispute tournait en rond. On avait l'impression que ça durerait jusqu'au soir si on les laissait faire.
En jetant un coup d'œil sur le côté, il vit Lizi observer son expression avec un air inquiet.
Ah, je vois. Joo-hwan ne ressentait rien, mais pour Lizi, l'adjoint du Seigneur des Marches était un personnage très haut placé. Un statut qu'on ne pouvait pas défier.
'Est-ce pour ça que l'employé de la guilde s'est interposé pour le gérer avant moi ?'
Puisqu'une personne ordinaire ici aurait été incapable de dire quoi que ce soit et aurait été emmenée en tremblant devant un adjoint, peut-être était-il intervenu en faveur de Joo-hwan dès le départ pour cette raison.
Joo-hwan se leva de son siège. En bougeant, il fit cesser net la dispute entre les deux. Joo-hwan regarda Kyle et parla d'une voix basse.
« Vous avez dit être l'Adjoint Kyle ? Merci pour vos paroles. Cependant, je n'ai aucune intention de quitter ma famille pour aller sur un champ de bataille. Je suis désolé. »
Les mots de Joo-hwan parurent un peu surprenants. Kyle et l'employé de la guilde le regardèrent tous deux avec des expressions légèrement étranges. Comme prévu, les gens ordinaires ne savaient pas refuser aussi clairement que Joo-hwan.
Kyle parla avec un visage légèrement décontenancé.
« Attendez un instant. Vous raisonnez à l'envers. Si c'est pour votre famille, vous ne devriez pas laisser ce talent se gâcher davantage. Si ce pays, cette terre sont piétinés, qui tombera le premier dans la souffrance ? Votre femme et votre fille. Ce n'est pas l'affaire de quelqu'un d'autre. Protéger cette terre et ce pays est le meilleur moyen de garder votre famille en vie. »
Ah, il avait ses soupçons, et果然, c'était une menace. Si Lizi et Pipi n'avaient pas été enregistrées comme groupe à la Guilde des Aventuriers, ses paroles seraient justes. Lizi et Pipi, qui ne pouvaient pas quitter cette terre, sombreraient sûrement dans une situation misérable.
De plus, les mots de Kyle semblaient insinuer subtilement : « Si vous n'écoutez pas, votre famille ne sera pas en sécurité. » C'était le sentiment.
'Comme prévu, inscrire tous les deux comme groupe était la bonne décision.'
Joo-hwan ressentit un profond soulagement. Et une légère déception. Il avait cru que c'était étonnamment peu coercitif pour le camp noble, mais c'était seulement parce qu'il avait rejoint la Guilde des Aventuriers. S'il n'avait appartenu à nulle part, lui et sa famille, ils n'auraient certainement pas adopté une approche aussi modérée.
Joo-hwan se redressa de toute sa masse imposante et regarda Kyle. Lizi et Pipi se tenaient à ses côtés. Elles avaient toujours l'air anxieuses.
« Vous avez peut-être raison. Si cette terre est envahie par d'autres, les gens qui y vivent tomberont certainement dans une situation difficile et douloureuse. »
Comme pour approuver, Kyle leva les yeux vers Joo-hwan. Un léger soulagement parut sur le visage de Kyle, qui était plus petit de plusieurs têtes.
« Cependant, j'ai entendu dire que ceux qui appartiennent à la guilde de ce pays peuvent aller dans plusieurs autres pays. Pas tous les pays, mais on peut aller là où existe la même Guilde des Aventuriers. Ma famille et moi, nous pouvons quitter ce pays à tout moment. »
« Quoi ! »
Kyle dévisagea l'employé de la guilde avec un air décontenancé. Il semblait penser que la guilde avait fait inscrire la famille. Quand il se retourna vers Joo-hwan, son visage était légèrement crispé.
« Mais qu'en est-il du cœur de votre famille ? Votre femme et votre enfant ont sûrement d'autres gens chers. Parents, frères et sœurs, ville natale — leur demandez-vous de tout abandonner ? »
Il ricana. À l'époque où ils vivaient encore dans la cabane en montagne, il avait demandé une fois à Lizi. Si elle voulait revoir sa famille. À ce moment-là, Lizi....
« Ma femme n'a pas d'autre famille. Ce sont les gens qui l'ont vendue pour un seul morceau de fourrure de lapin usé. Même si elle ne leur souhaite pas de malheur, ils ne sont pas assez proches pour qu'elle prie pour leur bonheur. Mon enfant n'a même pas de telles personnes. »
Pour Lizi et Pipi, il était tout. Tout comme elles deux étaient tout pour Joo-hwan.
'Ah, est-ce pour ça que Santa a conduit ces deux-là jusqu'à moi ?'
Ils étaient tout l'un pour l'autre. Comme c'était parfait.
Après de brefs adieux, il prit Pipi dans ses bras. Il quitta la guilde comme ça, avec Lizi.
« A-Attendez ! »
Kyle essaya de suivre Joo-hwan en disant quelque chose, mais il sembla que plusieurs employés de la guilde bloquèrent intentionnellement son passage. Il entendit le bruit d'une vive altercation au sujet de tours grossiers. Il semblait que les gens qui travaillaient à la guilde en bavaient aussi.
Le groupe de l'Épée Rouge les suivit avec des mines décomposées.
« Ça va vraiment ? Bien sûr, puisqu'il y a la Guilde des Aventuriers, il ne se passera rien en surface, mais cet homme est le subordonné du Seigneur des Marches. S'il est adjoint, n'est-ce pas quelqu'un qui sert le Seigneur des Marches juste à son côté ? Est-ce qu'on peut juste refuser net une personne comme ça ? »
Une fois dehors, Marie de l'Épée Rouge demanda les yeux ronds.
Même pour l'Épée Rouge, qui étaient aventuriers depuis de nombreuses années, les puissants de cette terre semblaient être des gens qu'il ne fallait pas défier.
« Si vous donnez une réponse à demi-mot, ils vous attraperont par vos propres paroles. Vous avez vu comme cet homme parle bien. »
Quand Joo-hwan parla, Marie hésita un instant avant de demander.
« Avec vos compétences, Joo-hwan, le traitement serait bon. Ne vaudrait-il pas mieux travailler sous un noble ? »
« Si je vais à la guerre, je ne peux pas être avec ma famille. Il faudrait qu'on soit séparés pendant des mois au plus court, des années au plus long. Comment savoir ce qui arrivera pendant mon absence ? »
C'était ce qu'il craignait le plus. Il ne savait pas ce qui se passerait même en étant juste à côté d'elles, alors être loin était inimaginable.
En plus, il le comprit après avoir entendu l'employé de la guilde et l'adjoint parler plus tôt.
On disait les mages précieux, mais sur le champ de bataille, ils n'étaient que des consommables. Pas des êtres qu'on sauve au risque de sa vie, mais des êtres dont on risque la vie pour gagner la guerre. En résumé, des substituts aux armes coûteuses.
Puisque le Seigneur des Marches lui-même était un mage, ce serait encore plus vrai. En réalité, il semblait qu'on leur pressait le mana jusqu'à la dernière goutte pour soi-même, avant de les jeter une fois qu'ils devenaient faibles et inutiles.
S'il passait sous les ordres d'un tel homme, il laisserait Lizi et Pipi loin derrière et finirait par mourir au combat. Il n'était pas venu dans ce monde pour vivre ce genre de vie. C'était regrettable que les gens deviennent misérables à cause de la guerre, mais les gens de ce monde devraient régler les affaires de ce monde eux-mêmes. Il espérait qu'ils ne l'entraîneraient pas, lui qui venait d'un autre monde, là-dedans.
Pour une raison quelconque, Pipi serra très fort le cou de Joo-hwan. Comme l'atmosphère était étrange, l'enfant avait dû ressentir quelque chose aussi. Il lui tapota le dos pour dire que ça allait, et Joo-hwan posa sa main sur l'épaule de Lizi.
« Lizi, allons acheter les choses dont tu as dit avoir besoin. »
Ils avaient décidé de partir avec l'Épée Rouge vers midi. S'il y avait des articles nécessaires, il fallait se dépêcher.
Lizi acquiesça, se retournant plusieurs fois vers l'entrée de la guilde comme inquiète.
Après ça, ils firent le tour des boutiques pour acheter les articles dont Lizi avait dit avoir besoin. Il y avait bien plus de magasins alignés dans les ruelles que dans le village des aventuriers.
Il y avait aussi beaucoup de sortes de marchandises. Lizi fit le tour de diverses boutiques, compara les prix, puis choisit plusieurs ensembles de tuniques, chemises et chaussures pour la famille à l'endroit le moins cher.
Quand il vit dans un coin des sous-vêtements féminins avec des ficelles et demanda si elle n'allait pas les acheter, Lizi secoua la tête en disant que c'était cher.
Il se demandait pourquoi un bout de tissu de la taille d'une paume coûtait si cher quand le commerçant s'approcha avec un large sourire.
« Vous avez de l'exigence, client. C'est un article de très haute qualité. C'est 10 linas l'unité. »
Quand Joo-hwan fut surpris, le propriétaire montra un autre article dans le coin et dit qu'il était à 7 linas.
« Les femmes adorent. C'est joli et doux. C'est du lin de haute qualité. »
« .... »
« C'est un très bon article. Si vous en prenez deux, je vous fais 1 lina de remise et je vous les laisse pour 13 linas. »
« .... »
« Votre femme va adorer. Bien sûr, vous serez certainement ravi aussi, client. »
« .... »
Pendant qu'un tel échange avait lieu, Joo-hwan eut l'impression d'avoir été abandonné par Lizi.
Lizi se tenait un peu à l'écart, le visage rouge vif, tremblant légèrement.
Sans qu'il sache quand elles s'étaient rassemblées, il y avait aussi quelques badauds à l'entrée de la boutique. Il semblait que la vue d'un homme regardant des sous-vêtements féminins était très inhabituelle.
C'était inhabituel pour Joo-hwan lui-même. Ce n'était absolument pas quelque chose qu'il avait voulu demander. Il s'était juste inquiété que Lizi n'achète pas ses propres sous-vêtements pour économiser. Au final, Joo-hwan s'enfuit de la boutique.
Après ça, ils firent le tour pour acheter quelques articles nécessaires à la vie quotidienne.
Étant une ville de commerce, beaucoup d'articles exotiques attiraient son regard dans les ruelles. Parfois, il y avait des choses qui ressemblaient à des articles orientaux. Il n'y avait pas beaucoup de boutiques ne vendant que des produits orientaux, mais il y avait des endroits où quelques-uns étaient mélangés d'un côté comme des bibelots dans les magasins généraux.
Dans une boutique, il trouva un rouleau oriental et un pic à cheveux. Un tigre y était dessiné. Il semblait ne pas avoir été populaire. Une poussière collante y était accrochée et ne partait même pas en l'essuyant.
Peut-être trouvant son intérêt étrange, Lizi demanda le prix. Il fut un peu surpris car c'était inattendu et bon marché alors qu'il s'attendait à ce que ce soit cher.
Mais ce qui intéressait vraiment Joo-hwan, ce n'était pas le rouleau, c'était le pic à cheveux. Il était fait d'un bois noirâtre, et plusieurs de forme similaire gisaient en vrac par terre.
« C'est quoi ça ? »
Quand Joo-hwan demanda, le commerçant haussa les épaules et dit :
« Honnêtement, je ne sais pas. Si ça vous plaît, prenez le tout pour une pièce. »
En achetant les articles nécessaires à la vie, il acheta ceux-là aussi. Il ne pouvait pas les utiliser maintenant, mais il pensa qu'ils iraient bien à Lizi quand ses cheveux auraient repoussé. De plus, un pic à cheveux peut servir d'arme en cas d'urgence. D'une pierre deux coups.
Quand il le dit en expliquant au sujet du pic à cheveux après être sortis de la boutique, Lizi fut un peu gênée. Elle avait l'air heureuse.
À y repenser, il ne lui avait jamais fait de vrai cadeau jusqu'ici. Il n'avait presque jamais suivi les anniversaires, mais si Lizi était contente, il songea à en créer plusieurs à l'avenir.
« Papa, Pipi veut un pic à cheveux aussi. »
Pipi le dit abruptement. Était-ce une fille même si elle était jeune ? Peut-être atteignait-elle l'âge où elle commence peu à peu à imiter Lizi.
Quand il dit qu'ils le feraient quand ses cheveux seraient longs, l'enfant sourit radieusement comme si elle était heureuse.
Cependant, pour une raison quelconque, le comportement de Pipi avait été bizarre depuis la sortie de la guilde.
Contrairement aux autres fois, elle ne se promenait pas et restait accrochée au cou de Joo-hwan pendant qu'il la portait.
Elle n'avait pas l'air morose ou déprimée. Elle souriait bien comme d'habitude et regardait autour d'elle avec des yeux pétillants. C'était juste qu'elle restait dans ses bras.
Depuis ce matin, quelque chose le tracassait, mais il ne savait pas ce que c'était.