Anri soupira doucement en observant l'homme entrer dans le restaurant et s'installer face à lui.
Son regard suivit les silhouettes de la famille qui quittait l'établissement. Ils n'avaient pas l'air de grand-chose, mais ils semblaient heureux. Anri avait l'impression de n'avoir jamais, pas une seule fois dans son enfance, affiché une expression aussi naturelle que cette fillette ; pourtant, elle ne cessait de rire, sa joie rayonnait pratiquement autour d'elle. Qu'est-ce qui pouvait bien être si passionnant à simplement manger un repas ?
« Je les envie, malgré tout. »
C'était lui qui avait le plus, et pourtant cette famille en haillons était celle qui était heureuse.
Anri ricana en repensant à l'air choqué de la femme en entendant les prix. L'homme semblait y être un peu habitué, mais la femme paraissait découvrir un restaurant de ce genre pour la première fois. Il n'avait jamais vu quelqu'un manger en pleurant, puis rire, puis pleurer à nouveau.
Une fois la porte du restaurant refermée et la famille hors de vue, Anri porta son regard sur l'homme devant lui. L'expression de ce dernier était sombre.
« Qu'y a-t-il ? »
À la question d'Anri, l'homme baissa la voix.
« L'homme tout à l'heure… est-ce quelqu'un que vous connaissez ? »
« Non. C'est la première fois que je le vois aujourd'hui. »
« C'était le Magicien du convoi marchand. Notre capitaine est mort à cause de lui. »
« … »
Alors cet homme arrogant a fini par mourir. Anri masqua son expression en observant son compagnon.
« N'utilisait-il pas la magie du vent ? Je le croyais plutôt compétent. »
« C'est étrange, mais cet homme là-bas a esquivé les flèches tirées par le capitaine. De plus, c'est un Magicien de Feu de haut rang. Il a libéré une quantité incroyable de mana, même à une distance considérable. »
« C'est surprenant. »
S'il possédait une telle habileté, son apparence actuelle ne collait pas. Il aurait dû porter de meilleurs vêtements, au minimum.
Anri se remémora la Bête Magique perchée sur la tête de l'enfant. Elle ressemblait au lapin qu'il avait élevé en secret, loin de son père, quand il était jeune.
« … »
Le lapin qu'il avait gardé dans un coin isolé et envahi par la végétation du domaine avait été éliminé après sa découverte par son père. Il avait été battu avec une grosse baguette de bois jusqu'à la nuit tombée, accompagné de la leçon selon laquelle son comportement ne convenait pas à un noble. Peu importait d'ailleurs, personne ne reconnaîtrait jamais vraiment un homme qui avait acheté son titre avec de l'argent, aussi bien imitât-il la noblesse.
L'homme qui était Magicien lui rappelait le Chasseur qui lui avait vendu ce lapin à l'époque.
« Ses vêtements, et le fait qu'il possède une Bête Magique… Est-ce un Chasseur de Bêtes Magiques ? »
Cependant, les rôles de Chasseur de Bêtes Magiques et de Magicien de Feu de haut rang ne s'accordaient pas du tout. Quelque chose clochait.
Le royaume de Tairon volait l'argent de ce pays, leur ennemi, pour financer ses efforts de guerre. Le père d'Anri était chargé de ce processus, empochant une confortable commission en retour.
Anri n'était qu'un subordonné, la marionnette de son père, mais si le danger survenait, il serait le premier à mourir.
Un serveur arriva pour prendre leur commande, provoquant une brève pause dans la conversation. Une fois le serveur parti, Anri demanda : « Que sont devenus les deux qui devaient être amenés ? »
« Je ne sais pas. Ils ne se sont pas présentés au point de rendez-vous. Ils devaient se détacher du convoi même si les choses tournaient mal, mais ils ne sont pas apparus quand l'heure est venue. »
« Ils ont peut-être été capturés. »
Anri baissa légèrement les yeux.
« Si ça avait l'air de mal tourner, ils auraient dû être les premiers à fuir. »
« Vont-ils finir par mourir ? »
C'était un cadet avec qui Anri ne s'entendait pas, mais le gamin l'appelait encore « frère aîné » quand ils étaient jeunes. Pourtant, ils n'avaient jamais été de vrais frères pour commencer. Ils n'étaient que deux personnes liées par la moitié de leur sang.
Anri déposa sur une assiette la graine qu'il manipulait avec sa magie du vent. La graine ronde avait l'air du visage de la fillette qu'il avait vue plus tôt.
« Et la marchandise ? »
« Comme prévu. Cependant, nous n'avons pas pu la produire. Beaucoup d'autres sont morts en plus du capitaine. Nous n'avons pas le luxe de porter notre attention ailleurs pour l'instant. »
« Je vois. »
Cela signifiait plus de travail de ce côté. Si quelqu'un avait été capturé, le fait que les bandits étaient en réalité des soldats du royaume ennemi serait exposé. Il y avait une possibilité que le Comte des Marches comprenne la situation d'ici là et vienne s'en prendre à Anri.
« Je dois effacer les traces. »
Anri remit le chapeau qu'il avait posé sur la chaise à côté de lui et se leva.
« Pour la marchandise finale, il n'y aura pas de contact pour l'instant. Notre guilde marchande se retirera et effacera d'abord nos traces. »
« Quoi ! »
L'homme cria fort, puis tressaillit et baissa à nouveau la voix.
Il dévisagea Anri d'un air féroce.
« Qu'est-ce que vous essayez de faire ! Vous dites que vous nous abandonnez ? »
« Je ne vous abandonne pas ; je coupe simplement le contact pour un moment. Vous ne voulez tout de même pas qu'on se fasse prendre tous les deux et qu'on meure côte à côte ? »
« Mais nous sommes en plein territoire ennemi. Sans vous, nous… »
« Comme c'est bête. Vous êtes des bandits à présent. Alors agissez comme de vrais bandits et restez cachés. En ce moment, ce pays est trop occupé par la guerre pour se soucier des bandits. Tant que vous effacez toute trace d'être des soldats ennemis, il y aura plein d'endroits où vous cacher. »
« Mais… »
L'homme saisit la main d'Anri sur la table. Ça fit mal. C'était un collègue soldat qui n'avait que la force brute.
Anri agita un peu de vent autour de son poignet. La poigne de l'homme faiblit légèrement. C'était une capacité misérable, mais elle était parfois utile dans ce genre de situation.
Après avoir retiré sa main, Anri se pencha légèrement en avant et parla à l'homme.
« Je vais m'éloigner de ce pays pour un moment, alors ne venez pas ici. Vous ne feriez que vous faire prendre. »
« Ne me donnez pas d'ordres ! Chien de marchand avide d'argent ! »
« … »
Anri quitta le restaurant, écoutant les reproches à voix basse de l'homme.
Il avait entendu dire que le chef du groupe de bandits, ainsi que l'homme d'à l'instant et plusieurs autres, étaient des nobles de Tairon. Il semblait que pour un noble, un marchand paraisse bas même s'ils portent le même titre ou les mêmes vêtements. Pourtant, c'étaient aussi les nobles qui vendaient leurs titres pour de l'argent à de tels marchands bas.
« Ridicules salauds. »
Anri rentra à son logement et fit ses bagages. Par précaution, il changea pour des vêtements moins chers.
Sans les « plumes » de beaux habits, c'était un homme d'une apparence très banale. Comme il s'habillait habituellement de façon flamboyante exprès, le simple fait de changer de vêtements et d'échanger son chapeau transformait entièrement son allure.
Il était différent à bien des égards de son frère, qui avait une apparence tape-à-l'œil mais agissait salement.
Après avoir enfoncé profondément sur ses yeux un chapeau en laine ordinaire, Anri quitta le logement.
L'endroit pour recevoir la marchandise avait déjà été décidé. Comme l'homme avait dit que c'était comme prévu, elle devait déjà être arrivée. Même si l'un des bandits avait été capturé, il restait encore un peu de temps. Mais il devait se dépêcher.
En quittant son logement et en traversant la place, il vit la famille qu'il avait croisée au restaurant. L'enfant courait çà et là, et le couple marchait lentement en la surveillant.
« Un Magicien de Feu de haut rang, hein… Vais-je vérifier à quel point il est vraiment doué ? »
Il traversa la place et descendit la rue principale. Après avoir marché un moment, il scruta les ruelles alentour. Il y avait beaucoup de vagabonds dans ce coin qui feraient n'importe quoi pour de l'argent.
Ils ne posaient pas de questions. Si vous leur donniez de l'argent et leur disiez d'encaisser cent coups de fouet, ils le faisaient ; si vous leur disiez de sauter d'un endroit élevé, ils le faisaient même si cela signifiait se briser les jambes.
Anri s'engagea légèrement dans une ruelle où les gens étaient rares. Cependant, il n'alla pas trop loin. La ruelle était une sorte de lieu d'échange. Il y avait des règles établies.
La personne qui faisait la demande n'allait que jusqu'au point où elle était à peine visible depuis la rue principale. Jusqu'à ce point, c'était sûr. Tout le monde suivait les règles fixées par les vagabonds qui contrôlaient les ruelles.
Mais au-delà de ce point, c'était une zone sans loi. On se faisait dépouiller de tous ses biens et laisser nu, battu à mort par les gens vivant au fond des ruelles.
Même les gardes de la ville n'entraient pas dans les ruelles où habitaient les vagabonds. C'était dire à quel point l'endroit était dangereux.
Seuls ceux qui vivaient à l'intérieur des ruelles savaient ce qui se cachait derrière elles, et qui y vivait ou y mourait.
Alors qu'Anri se tenait dans la ruelle, plusieurs hommes qui s'accrochaient aux ombres du mur s'approchèrent de lui.
« Monseigneur, avez-vous quelque chose à nous demander ? »
« Amenez une personne, un certain homme, au fond de cette ruelle. Ce sera facile si vous utilisez l'enfant ou la femme de l'homme. Hmm, demandons l'homme et l'enfant. Il vous suffit d'amener ces deux-là ici. »
« Et après ? »
« C'est tout. Ce que vous ferez de l'homme et de l'enfant vous regarde. Je veux simplement que cet homme entre au fond de cette ruelle. »
« C'est une tâche facile, monseigneur. Où est l'homme ? »
« Sur la place. »
« C'est… »
Les hommes se regardèrent.
« Nous essayons de ne pas toucher aux gens sur la place si possible. Si on s'en prend à des endroits comme celui-là, même cette ville ne restera pas tranquille. »
Anri ouvrit une petite bourse et la montra. Elle contenait une pièce d'or.
Les hommes échangèrent un nouveau regard et demandèrent : « Cet homme est-il un local, ou peut-être un riche marchand étranger ? »
« Non, il est probablement ni l'un ni l'autre. »
« Alors nous acceptons le travail. Cependant, si cette personne s'avère être un marchand ou un local, nous arrêterons le travail au moment où nous le découvrirons. Pareil s'il n'est pas sur la place. Même dans ce cas, nous ne rendrons pas l'argent. »
« C'est entendu. »
« Dites-nous les caractéristiques de la cible. »
« Un enfant avec une Bête Magique sur la tête, et son père. »
Anri déposa la bourse dans la paume tendue de l'homme. Les hommes voulaient entendre quelques détails utiles. Se rappelant comme l'enfant avait mangé une grenade avec tant de plaisir, il leur raconta cette histoire.
L'un des hommes s'en alla quelque part. Allait-il chercher une grenade ? L'homme restant demanda : « Voulez-vous une quelconque preuve ? »
« Non. »
La preuve n'était pas nécessaire. S'il était un Magicien de Feu de haut rang comme l'avait dit le bandit, Anri le saurait même s'il ne voyait pas l'homme clairement. Puisqu'il serait difficile de simplement sortir du fond de cette ruelle, il devrait obligatoirement utiliser la magie.
« Merci pour l'affaire, monseigneur. »
Les hommes baissèrent la tête et reculèrent dans la ruelle. Anri fit demi-tour et en ressortit.
Il n'y avait pas à s'inquiéter que les hommes ne tiennent pas leur promesse. Les règles de la ruelle étaient maintenues depuis longtemps. Autant qu'Anri le savait, elles n'avaient jamais été brisées.
L'argent déposé par les étrangers était comme une bouée de sauvetage pour les gens à l'intérieur des ruelles. Si la confiance était brisée ne serait-ce qu'une fois, plus personne ne pourrait faire confiance aux gens de la ruelle. Ceux qui le savaient mieux que quiconque étaient ceux qui y vivaient.
Anri alla se poster à un endroit approprié d'où la ruelle était visible. Après un court moment, l'enfant apparut.
Il y avait beaucoup de monde. Dorothy courait çà et là quand elle vit un homme traverser la place en portant un énorme manteau et un tonneau en bois. Quel vêtement bizarre.
Dorothy, qui courait en avant, fit rapidement demi-tour et revint vers son Papa et sa Maman.
« Papa ! Il y a une personne bizarre là-bas. Il a un visage sur un énorme manteau ! »
Maman et Papa regardèrent l'homme. Ils avaient des expressions perplexes.
Papa et Maman ne semblaient pas savoir non plus ce qu'était la personne-manteau.
Un monsieur qui passait dit en riant : « Petite fille, c'est des toilettes mobiles. Le manteau cache les clients pendant qu'ils font leurs besoins. »
« Hein ? »
C'est bizarre. On peut juste le faire par terre, alors pourquoi aller dans un manteau ? C'était si étrange que Dorothy se mit à suivre le visage-manteau des toilettes mobiles. Elle le suivit par-ci par-là.
L'homme-manteau soupira et secoua vigoureusement le tonneau en bois. Berk !
L'odeur !
Alors qu'elle se retournait pour fuir, elle vit un enfant au loin.
C'était une fille. Elle portait de petits vêtements serrés, comme Dorothy avant. La fille tenait une grenade à la main.
« Ah ! »
C'est vraiment bon. Rien qu'à y penser, elle en avait l'eau à la bouche.
Devait-elle demander à Papa d'en acheter une autre ? Maman dirait certainement non. Elle pleurait un peu en regardant Dorothy manger la grenade plus tôt.
Juste à ce moment, la fille croqua dans la grenade et la tendit vers Dorothy.
On aurait dit qu'elle proposait de partager.
« C'est une si gentille enfant ! »
Avant même d'y penser, le corps de Dorothy était en mouvement. Elle se faufila entre les adultes par-ci par-là.
La fille sourit un peu, puis se retourna et se mit à courir. Disait-elle qu'elle donnerait et puis non ? Le rythme de Dorothy ralentit, déçue.
Mais l'enfant courut un peu, puis s'arrêta et tendit à nouveau un morceau. La grenade avait l'air si délicieuse, on aurait dit qu'elle appelait Dorothy. Viens ici, Dorothy, mange-moi.
Dorothy se remit à courir vigoureusement. Oz, sur sa tête, fit un petit cri.
« Je sais, Oz ! Je t'en donnerai un morceau aussi. »
Alors qu'elle courait par-ci par-là en suivant la fille, Dorothy se retrouva soudain hors de la place ronde, debout dans une rue étrange. Elle était étroite et puante. Ça sentait pareil que la cabane dans la montagne avant qu'elle ne rencontre Papa et Maman Lij.
Hein, où suis-je ? Alors qu'elle regardait autour d'elle, confuse, la fille parla à courte distance.
« Viens ici, je te donnerai ça. »
La fille tendit la grenade rouge. On aurait dit que Dorothy pouvait l'attraper si elle courait encore un peu. Mais…
Elle se rappela ce que sa deuxième mère avait dit. Il vaudrait mieux abandonner un enfant comme ça.
Les choses que son père mort hurlait à chaque fois semblaient aussi résonner dans ses oreilles. Fille inutile, si tu avais été un garçon, je t'aurais élevée comme chasseur.
Dorothy fit demi-tour. Elle devait aller vers Papa. Elle devait revenir avant que Papa ne décide qu'il n'avait plus besoin d'elle. Vite, Dorothy. Maman et Papa pourraient partir sans elle. Elle serait toute seule dans une ville étrange, dans une ruelle étrange.
Au moment où elle allait courir, quelqu'un apparut soudain devant Dorothy.
Il semblait s'être caché dans l'ombre. C'était un homme très maigre. Et il faisait vraiment, vraiment peur. Il avait un visage qui n'était pas aussi effrayant que celui de Papa, mais il faisait peur.
Il tendit la main pour attraper Dorothy. Son corps se recroquevilla instinctivement. Oz fit un petit cri. Bon, soyons courageuse. Dorothy avait Oz. Parce que c'était Dorothy et Oz.
Dorothy fit à nouveau demi-tour. Elle pensa qu'elle devait courir dans la direction opposée. Mais il y avait un homme derrière elle aussi.
Non, elle allait se faire prendre. Des larmes lui piquèrent les yeux.
« Non ! Papa, Paaapa ! »
Ce fut au moment où Dorothy cria. Même si c'était encore le jour, une ombre noire comme l'encre s'abattit sur sa tête.