Arrivés en ville, le convoi de marchands se divisa, chaque groupe prenant la direction du siège de sa compagnie. Certaines auraient dû se détacher dans les villes moyennes traversées en chemin, mais il semble qu'elles soient restées groupées jusqu'ici à cause des bandits. Quelques personnes soupirèrent, regrettant de devoir faire demi-tour.
Le groupe Épée Rouge et Juhwan accompagnèrent la Compagnie Marchande Miller jusqu'à sa boutique. Ils expliquèrent que pour finaliser le contrat, il fallait se rendre à la destination finale afin d'obtenir la confirmation officielle.
Les grandes artères par où passaient les chars fourmillaient de gens d'une richesse ostentatoire.
Certaines femmes portaient des chapeaux en fourrure volumineux, trois fois plus hauts que celui de Dorothy, et on croisait parfois des femmes vêtues de robes comme on n'en voit que dans les tableaux.
Plutôt que de les trouver jolies ou impressionnantes, sa première pensée fut qu'elles devaient être salies en balayant toute la poussière de la rue.
Pour Lij, en revanche, elles paraissaient d'une beauté exceptionnelle. Elle ne pouvait détacher les yeux de la robe de la femme et de son manteau orné.
Il se dit qu'ils avaient gagné beaucoup avec ce travail, mais ils étaient encore à des années-lumière d'avoir assez d'aisance pour s'offrir ce genre de choses. Gagne de l'argent, moi.
Comme si elle sentait le regard de Juhwan, Lij détourna les yeux de force, mais son regard resta collé aux toilettes comme de la glu. Sérieusement, gagne de l'argent, mari.
Dorothy était encore plus affairée que Lij.
Elle fixa un magnifique chapeau avec admiration, puis son regard sauta sur une paire de chaussures étranges et pointues. Elles lui paraissaient incroyablement cool. Mais un instant plus tard, le cheval d'un noble qui passait parut encore plus magnifique.
Pour Dorothy, tout ce qui remplissait les rues semblait merveilleux et grandiose.
Même le crottin de cheval tombé sur la route paraissait spécial aux yeux de l'enfant. Elle avait vu des chevaux laisser des bouses en marchant d'innombrables fois, pourtant elle s'en émerveillait encore maintenant.
« Même un cheval comme ça fait caca. C'est incroyable. »
Pensait-elle que les chevaux beaux et chers ne déféquaient pas ? Lij, qui lorgnait le chapeau à plumes d'une passante, laissa échapper un gloussement.
Lij et Dorothy semblaient aimer cette ville. Juhwan, lui, ne voyait pas cette ville clinquante d'un œil purement positif.
Entre les larges avenues, de ruelles étroites s'enfonçaient comme une toile d'araignée. Bien que la surface paraisse riche, de nombreuses personnes en haillons s'entassaient dans ces passages exigus.
Il apercevait par moments des enfants si maigres que leurs os transperçaient la peau, et des gens qui semblaient près de mourir. Une ville au fossé béant entre riches et pauvres.
Juhwan détourna le regard des ruelles. Ce n'était pas comme au village où tout le monde était pauvre. Dans les yeux des gens postés dans l'ombre des ruelles, observant la grande rue, brillait quelque chose qui ressemblait à de la haine.
Peu importe que quelqu'un soit riche et décadent dans un endroit qu'on ne connaît pas. On peut juste les considérer comme une espèce totalement différente.
Mais quand le bonheur et le luxe s'étalent sous vos yeux, l'envie remplit le cœur. De là naissent le ressentiment et la haine. C'est simplement la nature humaine.
Le cœur de Juhwan se faisait désert à des périodes comme les fêtes ou Noël, quand les familles se réunissaient. Son propre malheur lui semblait amplifié, et il enviait les gens riant en famille au point que cela devienne du ressentiment.
C'est pour cela qu'il avait inconsciemment plaints le Père Noël quand ils s'étaient rencontrés.
Il y a donc quelqu'un d'aussi misérable que moi ; je ne suis pas le seul.
Il en avait résulté une dure leçon : il ne faut pas plaindre les gens à la légère. Bien sûr, il avait fini par comprendre qu'il faut malgré tout vivre vertueusement et généreusement. S'il avait simplement ignoré le Père Noël à l'époque, il n'aurait jamais rencontré Lij et Dorothy.
« …. »
Après avoir longé une grande route sinueuse pendant un moment, un espace circulaire apparut. Cette ville possédait une place, comme celles qu'il avait vues dans d'autres bourgades.
Dans un village, on voit d'un coup d'œil que la place est le centre, mais dans une ville, c'est difficile à dire. La place était bien plus ornée que celles des villages, mais comme la ville était immense, même cette place massive ressemblait à un minuscule rouage dans une horloge géante.
La Compagnie Marchande Miller se trouvait un peu plus loin, après cette place. Une fois sortis de la place, les rues devinrent calmes, contrairement aux autres quartiers.
Cette rue ressemblait à ce qu'on appellerait sur Terre un quartier de luxe.
Les bâtiments entourant la place étaient jolis et propres, mais ceux de cette rue étaient différents jusqu'à la dernière pierre et la dernière porte. Les portes, sculptées d'ornements complexes, ressemblaient à des œuvres d'art sorties des mains d'un maître sculpteur.
Il y avait moins de passants. On croisait parfois des gens vêtus comme des nobles, et des chars gravés de fins ornements.
Lij et Dorothy, dont les yeux brillaient d'excitation l'instant d'avant, hésitèrent légèrement. Elles semblaient intimidées.
La Compagnie Marchande Miller se trouvait au milieu de cette rue huppée.
Juhwan suivit les chars de la compagnie dans une petite ruelle derrière le bâtiment Miller.
Derrière la compagnie, une scène totalement différente de la façade se déployait. Des caisses en bois, des chars et des marchandises jonchaient le sol. Dans l'espace exigu, des douzaines de domestiques déplaçaient des chargements ou couraient çà et là.
Plusieurs domestiques accoururent en apercevant Gordon, le chef de l'escorte, et Leonard. D'autres dégageaient le passage et faisaient de la place pour que les nouveaux chars puissent entrer. C'était comme un cygne glissant gracieusement sur un lac tandis que ses pattes pagayent frénétiquement sous l'eau.
Juhwan descendit du char et entra dans le bâtiment de la compagnie. Leonard guida le chemin.
Le comportement de Leonard n'avait pas changé. Il était le même qu'avant. Pourtant, Leonard, qui avait semblé n'être qu'un simple propriétaire de marchand dans le convoi, avait soudain l'air d'un grand prince marchand, si grandiose qu'il paraissait inabordable.
Alors que Juhwan soulevait Dorothy, intimidée, l'enfant lui chuchota à l'oreille.
« Papa, est-ce que ce grand-père est un grand personnage ? Est-ce qu'il est noble ? »
Gordon, qui les suivait, laissa échapper un ricanement.
« Il n'est pas noble. C'est juste un roturier. »
« …. »
Dorothy regarda dans toutes les directions, puis enserra le cou de Juhwan de ses deux mains et se tourna vers l'arrière. Elle demanda à Gordon d'une toute petite voix.
« Alors c'est un prince ? »
« Dorothy ! »
Alors que Lij poussait un cri de surprise, Dorothy serra le cou de Juhwan et chuchota.
« Maman, personne n'entend. Je l'ai dit tout bas. »
« …. »
Il eut l'impression qu'il fallait avoir une discussion sérieuse avec l'enfant.
Les plaquettes de bois portaient les mêmes numéros que celles que la Guilde leur avait remises au départ.
Pour que même ceux qui ne savaient pas lire puissent comprendre, seuls des chiffres étaient inscrits sur les plaquettes. Il suffisait de les comparer à la sienne et de voir si c'était identique.
Avec cela, le travail du groupe Épée Rouge était terminé. Juhwan devait aussi vérifier le nombre de fois où il avait utilisé la magie de soin.
Gordon tendit une longue feuille de papier. Le nom de la compagnie marchande et divers chiffres y étaient écrits en petits caractères.
« Ceci est un relevé du nombre de fois où Juhwan-ssi a utilisé la magie de soin et sur qui il l'a utilisée. Si vous ne savez pas lire, vérifiez simplement si les encoches sur le bâton que vous avez correspondent au décompte. »
Comme on lui avait dit que c'était obligatoire, Juhwan avait fait graver une encoche sur un petit bâton par le personnel de la compagnie chaque fois qu'il utilisait la magie de soin. Pour les blessés graves, ils en gravaient plusieurs au lieu d'une seule. Il compara ceux-ci avec le papier.
Une fois toutes ces formalités accomplies, ils quittèrent la compagnie marchande. Un domestique les suivit, disant qu'il les guiderait jusqu'à leur logement sur la place centrale.
Alors que Juhwan se dirigeait vers l'arrière du bâtiment où se trouvaient les chars, Karin du groupe Épée Rouge prit la parole.
« Normalement, il vaudrait mieux aller à la Guilde aujourd'hui pour déposer le rapport de fin de mission, mais il s'est passé tant de choses ces derniers jours. Reposons-nous aujourd'hui et retrouvons-nous demain. »
Karin jeta un coup d'œil à Lij et Dorothy.
« Cette ville est plus grande que celle où se trouve le château du Comte des Marches. C'est la plus grande ville de Bern. Bern borde plusieurs pays, donc beaucoup de marchands s'y rassemblent. Moderni est l'endroit où ces marchands ont le plus de succursales, il y a donc plein de choses à voir et à manger. Vous devriez faire un tour. »
Karin racla sa gorge d'un « Hem » et salua profondément Juhwan.
« Merci pour le conseil de l'autre fois. Te voir rosser ce magicien du feu… ça m'a donné beaucoup à réfléchir. C'était vraiment terrifiant. Au-delà de la magie elle-même, cette démonstration… comment dire ? J'ai eu l'impression que tu aurais pu gagner même en te battant à mains nues, sans rien du tout. »
Karin regarda le visage de Juhwan et esquissa un petit sourire.
« Nous prévoyons de changer notre façon de combattre aussi. Merci. »
« …. »
Pour une raison quelconque, sa conclusion semblait un peu à côté. Mais comme dit le proverbe, tous les chemins mènent à Rome ; tant qu'elles trouvaient un style de combat qui leur convenait, c'était très bien. Il était content si ses paroles et ses actes leur avaient été utiles, même si le point était légèrement décalé.
Karin s'approcha de Lij et lui chuchota à l'oreille.
« Je t'envie, Lij. »
Karin dit qu'elles se verraient demain et partit avec ses compagnes. Lij inclina la tête et leva les yeux vers Juhwan.
« Je comprends pourquoi elle m'envie, mais Juhwan, qu'est-ce que tu as fait pendant qu'on dormait ? »
« …. »
Bon, devait-il répondre qu'il avait fait quelque chose qu'il ne pouvait dire ni à elle ni à Dorothy ? Juhwan afficha un sourire en coin, comme s'il cachait un secret.
L'endroit où le domestique de la Compagnie Miller les guida était le plus beau bâtiment de la place. Le rez-de-chaussée servait à la fois de taverne et de restaurant. C'était le même format que l'auberge où ils avaient séjourné auparavant, mais l'extérieur et l'intérieur du bâtiment étaient complètement différents. Les prix de la nourriture semblaient très différents aussi : du côté extrêmement cher.
« Il y a beaucoup de gens de compagnies marchandes étrangères autour de ce bâtiment. Comme la plupart sont riches, il n'y a presque pas de vagabonds ni de voyous, et les gardes de la ville patrouillent souvent. Vous pourrez séjourner ici en sécurité. »
Le domestique les guida jusqu'au dernier étage du bâtiment, puis repartit vers la compagnie marchande.
La chambre était incroyablement luxueuse comparée à l'auberge où ils avaient logé. Elle semblait correspondre exactement aux goûts de Dorothy et Lij.
Dorothy courut dans la chambre en poussant des cris de joie. L'enfant était si excitée qu'il ne pouvait pas l'attraper. La façon dont elle fonçait de ci de là comme un hamster la faisait ressembler à un gland roulant sur un plateau.
« Lij, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Lij était agitée depuis qu'elles étaient entrées dans la chambre. Elle regarda Juhwan comme si elle avait quelque chose à dire, puis se détourna, regarda par la fenêtre, et enfin reporta son regard sur Juhwan comme si elle avait pris une décision.
« … Juhwan. »
« Oui. »
« … Moi… »
Lij commença à parler, puis baissa la tête.
« Dis-moi, qu'est-ce qu'il y a, Lij ? Tu es malade ? Tu as la nausée, ou mal à la tête ? »
« Ah, non. Ce n'est pas ça. »
Lij fronça les sourcils, contrariée, puis lança un regard furtif à Juhwan.
Elle s'approcha et attrapa légèrement sa manche. Puis elle leva les yeux vers lui à nouveau. Elle était trop mignonne.
« Lij, pourquoi ? »
« On a plein de provisions. On a acheté de la viande, on a les ingrédients pour le ragoût, et même du poivre cher… »
Alors quel était le problème ? Lij hésita avant de reprendre.
« Mais, la nourriture qu'on a mangée à l'auberge la dernière fois… elle était vraiment délicieuse. »
C'était vrai. Il s'en sentait mal, mais elle avait meilleur goût que la cuisine de Lij. Si Lij lui donnait quelque chose, il le mangeait avec plaisir sans un mot de plainte, même si c'était brûlé ou dur comme de la pierre, mais si on lui demandait ce qui était bon, la nourriture de l'auberge gagnait.
« Alors, cette fois aussi… »
Lij leva les yeux vers Juhwan, les paupières légèrement relevées, comme pour s'excuser. Quoi ? C'était ça ? Son cœur, qui avait été un peu tendu, fondit devant tant de bêtise.
« Les conserves pourront être mangées plus tard, c'est pas grave. Faisons des choses qu'on ne peut faire qu'ici. Mangeons au rez-de-chaussée et puis on sort, Lij. Tu peux dépenser tout l'argent qu'on a reçu en remerciement dans cette ville. »
« Je ne peux pas faire ça, Juhwan. Il est normal d'économiser. »
Lij parla fermement. Mais son visage souriait. Elle semblait heureuse.
Dorothy, qui courait dans la chambre, apparut soudain et s'accrocha à la jambe de Juhwan.
« Papa, Dorothy veut manger de la viande. »
Mange autant que tu veux, Dorothy. Voyant le visage de Dorothy, qui avait même un peu de bave aux commissures à l'idée de la viande, il éclata de rire avec Lij.
Il ne pardonnerait jamais rien qui gâcherait ce quotidien. C'est ce qu'il pensa.
Lorsqu'ils descendirent au restaurant du rez-de-chaussée après avoir défait leurs bagages, il était un peu tôt pour le dîner. Peut-être à cause de cela, ou parce que c'était un restaurant haut de gamme avec peu de clients, il n'y avait qu'un seul homme dans la boutique.
L'homme assis dans un coin était enveloppé dans une fourrure de haute qualité.
Il semblait avoir à peu près le même âge que Juhwan, une trentaine.
Devant l'homme, sur la table, il n'y avait qu'une jolie assiette avec un fruit rouge dessus. C'était un fruit que Juhwan avait vu sur Terre. Il ne l'avait jamais mangé, mais c'était une grenade.
Donc il y a des grenades dans ce monde aussi.
Alors qu'il y pensait, ses yeux croisèrent ceux de l'homme. Contrairement aux autres gens qui d'ordinaire tressaillaient en voyant Juhwan, l'homme afficha un sourire en coin comme si de rien n'était. Comme c'était un peu étrange, Juhwan jeta de temps en temps un coup d'œil à l'homme même en s'asseyant.
Outre l'alcool et les plats de viande, la boutique vendait aussi des choses comme des grenades, des figues et du cidre. Mais contrairement à la précédente auberge, ils ne lui dirent pas les prix d'abord.
Les prix doivent être sacrément salés.
L'atmosphère le suggérait déjà de l'extérieur, mais cela semblait être une boutique pour clients fortunés. Les objets à l'intérieur étaient aussi très bien ouvragés. Ce n'étaient pas des tables faites en clouant grossièrement du bois ensemble. Les tables et les chaises étaient toutes magnifiquement sculptées.
Il lança un coup d'œil à Lij. Cependant, Lij semblait submergée par l'atmosphère de la boutique. Elle observait l'intérieur du regard légèrement intimidé.
« …. »
Mais bon, c'était une expérience aussi. Puisqu'il avait décidé de laisser presque tout ce qui touchait à l'argent à Lij.
Juhwan ne but pas car il était avec sa famille, mais comme Lij dit n'avoir jamais goûté de cidre, il en commanda un verre pour elle avec le repas. Pour Dorothy, il choisit une grenade en plus de la viande.
« Ah, excusez-moi, c'est combien ? »
À la réponse du serveur, Lij ne bougea pas un instant.
« Client ? »
Sept lina pour une grenade. Cela semblait être un prix que Lij ne pouvait même pas imaginer. Elle cligna juste des yeux, incapable de parler.
Mais elle ne put se résoudre à annuler maintenant, alors Lij sourit à travers ses larmes intérieures.
« … C'est rien. »
Le serveur fit un petit sourire et s'inclina. Des clients comme ça venaient souvent ? Quand le serveur partit, Lij prit doucement la main de Juhwan.
« Je suis désolée. Je ne savais pas que ce serait si cher. »
« …. »
Quand Juhwan rit en voyant une larme prête à couler, Lij baissa légèrement la tête.
Mais la nourriture était vraiment délicieuse. Dorothy dit que c'était bon après une bouchée, en prit une autre et répéta que c'était bon. Lij mangeait en pleurant un peu.
L'homme assis dans le coin regardait par moments par ici. Il semblait regarder Oz, perché sur la tête de Dorothy.
Quand Dorothy fixa l'homme au manteau de fourrure, l'homme sourit largement et fit tourner son doigt sur la table.
Suivant le doigt de l'homme, les graines de grenade roulèrent et se déplacèrent en cercle. Comme c'était incroyablement fascinant, Dorothy ne put détacher les yeux.
Il eut l'impression qu'il devait vraiment s'entraîner sérieusement à la magie de vent.
Vers le moment où Juhwan finit de payer et sortit avec sa famille, un autre homme entra dans le restaurant. L'homme tressaillit en voyant l'énorme carrure de Juhwan.
Ouais, c'est la réaction normale.
Juhwan sortit avec un sourire amer. L'homme qui venait d'entrer semblait être un compagnon de celui au manteau de fourrure. Juste avant que la porte ne se referme, il le vit s'asseoir à la même table.
Soudain, son regard croisa à nouveau celui de l'homme au manteau de fourrure. L'homme fit un mince sourire. Ce sourire resta dans son esprit. C'était exactement comme regarder une personne portant un masque.