Bien que tous ceux que Juhwan avait soignés aient survécu, le nombre de morts était bien plus élevé.
Dans la Compagnie Marchande Miller, une personne autre que le Magicien de Feu avait péri. La mort avait été instantanée, disait-on. Il avait été atteint par une flèche propulsée par la magie de vent du chef ennemi.
En revanche, les autres compagnies marchandes n'avaient pas eu cette chance. Un nombre significatif y avait trouvé la mort. Il semblait que plusieurs gardes et serviteurs aient également fui dans le chaos.
Il y avait même quelques endroits où des chariots avaient été volés — principalement ceux appartenant aux compagnies placées à la fin du cortège. Même en battant en retraite, les bandits avaient refusé de lâcher les chariots remplis de biens précieux, les entraînant avec eux. De ce fait, certaines compagnies semblaient faire face à la ruine à cause de leurs pertes immenses.
Pour recueillir des informations, ils vérifièrent si l'un des bandits touchés par les flèches pouvait être sauvé, mais ils n'en trouvèrent aucun.
Il y avait exactement un bandit qui n'était pas encore mort, mais ses blessures étaient si graves que même avec les compétences de Juhwan, il ne pouvait être sauvé. Il ne lui restait qu'un souffle faible et vacillant ; il n'était guère plus qu'un cadavre.
Une atmosphère morne pesait sur l'ensemble du cortège.
Pourtant, disait-on, c'était une chance incroyable que la plupart soient sains et saufs malgré la rencontre avec une bande de bandits si importante.
Diverses compagnies marchandes adressèrent des mots de gratitude et des cadeaux à Juhwan. Certains offrirent du poivre noir — une épice de haute qualité — ou des soieries, d'autres remirent des pièces d'or.
Bien que les propriétaires des compagnies participent rarement eux-mêmes au transport, les chefs de cortège étaient pour la plupart des cadres supérieurs au sein de leur firme respective. Ils lui dirent de faire appel à eux chaque fois qu'il aurait besoin d'aide, promettant qu'ils seraient certainement utiles à l'avenir.
Si leur gratitude était probablement sincère, leurs actions étaient largement motivées par l'intention de tisser un lien avec quelqu'un capable d'utiliser plusieurs types de magie.
Juhwan garda le silence, ne disant rien. Peut-être parce que leurs métiers impliquaient de traiter avec les gens, ils ne le montraient pas extérieurement, mais tous semblaient le craindre.
Il en avait l'habitude.
C'était souvent ainsi sur Terre. Que ce soit en marchant dans la rue, dans un magasin ou dans le métro — c'était pareil partout.
S'ils l'avaient déjà vu se battre, même les gens qui le connaissaient en venaient à avoir peur. Même s'ils ne l'exprimaient pas par des actes, il le sentait dans leurs yeux.
Lij et Dorothy, qui s'étaient si facilement habituées à Juhwan, faisaient exception.
« … »
Lij adressa les mots de remerciement aux marchands au nom de Juhwan. Pour une raison quelconque, il eut l'impression qu'elle était soudain devenue une adulte accomplie. Bien sûr, elle l'était depuis le début, mais c'était la sensation qu'il en avait. Elle avait gagné en dignité.
Et c'était le rôle de Dorothy de se vanter auprès de ceux qui venaient remercier. Chaque fois que quelqu'un s'approchait, Dorothy bombait le torse et vantait à quel point son papa était incroyable.
« Mon papa est un dragon ! Il crache du feu ! Comme ça, paf ! Et s'il fait boum, le feu sort ! »
Tous ceux qui l'entendirent rirent.
Parfois, des gens d'autres compagnies marchandes s'arrêtaient exprès pour glisser une friandise dans la main de Dorothy. Ils écoutaient les vantardises répétées de l'enfant et partageaient un petit rire.
Un enfant semblait capable d'illuminer les cœurs, quelle que soit la situation.
Dorothy était la seule âme enjouée dans ce groupe de marchands sombre.
Juhwan était assis sur le siège du cocher et observait tranquillement toutes les deux. Bien qu'à peine une journée se fût écoulée depuis leur réveil, elles allaient bien. Un peu plus tôt, elles avaient même réussi à faire un vrai repas. Les voir bouger faisait pénétrer la réalité de leur survie, alors il ne pouvait s'empêcher de les regarder.
« Papa, t'es un dragon, alors pourquoi tu souris pas ? »
Dorothy inclina soudain la tête et le regarda vers le haut.
Il se demanda quel lien il y avait entre être un dragon et sourire, mais la logique ne marchait pas sur les enfants. Juhwan esquissa un doux sourire.
« Non, Papa. Faut faire "ah-ha-ha" comme Dorothy pour que ce soit un sourire. »
Dorothy bombé le torse fièrement.
« Ah-ha-ha. »
Quand Juhwan fit le son du rire, un large sourire éclot sur le visage de Dorothy.
« Ah-ha-ha-ha ! »
L'enfant rit fort. On dirait qu'elle voulait faire un concours de celui qui riait le plus fort.
Il se sentit un peu heureux.
Lij, qui l'observait en silence, tendit le bras et les enlassa tous les deux ensemble. Même si le corps de Juhwan était grand et que ce n'était qu'une légère étreinte, un sourire chaleureux semblait se répandre là où reposait la main de Lij. Il se sentit un peu plus heureux.
« Pii. »
Oz, qui était sur la tête de Dorothy avant de se retrouver coincé entre Juhwan et Lij, poussa un cri.
Si je donne beaucoup de mana à ce Lapin Cornu, deviendra-t-il plus fort ? Alors peut-être que Lij et Dorothy seront toujours en sécurité.
Une fois cette pensée venue, il ne put plus attendre. Juhwan posa sa main sur la tête d'Oz. Au moment où il allait infuser du mana, Leonard, le propriétaire de la Compagnie Marchande Miller, arriva à leur hauteur à cheval.
« Une fois arrivés en ville, ce traître sera remis au Comte des Marches qui gouverne cette région. Le Comte des Marches est un homme endurci par la guerre. Il est extrêmement dur avec les ennemis. Cet homme se retrouvera probablement dans une situation si douloureuse qu'il en viendra à souhaiter la mort. »
Le regard de Leonard se porta vers les chariots de la Compagnie Miller. Au bout de la file des chariots Miller, le magicien de vent qui était de mèche avec les bandits était chargé.
Selon les explications de Leonard, les magiciens ne s'engagent généralement pas dans le combat physique direct. Le magicien de feu avait utilisé un outil pour balancer le feu autour de lui. Il dit que c'était la première fois qu'il voyait quelqu'un mettre le feu à son propre corps pour frapper un adversaire comme le faisait Juhwan.
La plupart de ce que faisaient les magiciens consistait à soutenir leurs alliés.
On disait que chaque magicien avait sa propre façon d'aider les autres avec ses capacités. Le positionnement du groupe de magiciens, stationnés en sécurité à l'arrière, n'avait donc rien de particulièrement étrange.
Cependant, ils effectuaient habituellement les veilles et les gardes comme n'importe quel autre escorte. Par conséquent, quand les bandits attaquèrent, ils auraient dû être à leurs postes. C'était ce point qui avait attiré l'attention de Leonard. C'était exactement ce que Juhwan avait suspecté.
Leonard ricana.
« La ville n'est plus qu'à quelques heures. Ma compagnie possède plusieurs bâtiments là-bas. Depuis celui de la place centrale, on voit toute la rue d'un coup d'œil. L'enfant l'aimera. Restez-y. »
« Merci. »
Il était reconnaissant pour un tel arrangement. Juhwan ne refusa pas la gentillesse de Leonard.
Avec leur destination toute proche, le groupe de marchands avançait sur la route gelée de l'hiver en file, ressemblant à une armée de soldats défaits.
Une brise remua. Anri fit tourbillonner distraitement un petit vent sans importance pour déplacer la poussière au sol.
Même s'il pouvait utiliser la magie de vent, c'était l'étendue de sa capacité.
C'était à un niveau presque impossible à utiliser en combat réel. C'était totalement inutile. En fait, personne ne l'avait jamais appelé « Magicien ».
Anri soupira et regarda par la fenêtre. Depuis son logement au troisième étage, il pouvait voir la large rue d'un coup d'œil.
« Ils devraient arriver bientôt. »
Un message était censé arriver avant le cortège de marchands.
Il pensait en avoir un la nuit dernière ou ce matin. Mais il n'y avait toujours pas de nouvelles.
« Je dois savoir quels sont les articles pour préparer la douane. »
Anri cliqua de la langue.
La personne qu'il attendait agissait en bandit dans ce pays. Cet homme recevait des informations d'aventuriers dans ce royaume, pillait des chariots marchands, puis livrait les marchandises à Anri.
Le travail d'Anri consistait à déguiser ces marchandises en biens de sa compagnie, les emmener dans son propre pays, puis les envoyer au Royaume de Tairon, ennemi de cette nation.
Cependant, avant de livrer directement les marchandises, les bandits envoyaient toujours une liste approximative. Anri l'utilisait pour manipuler les registres à l'avance ou préparer le déguisement de l'apparence des objets.
Si le message était retardé d'un jour, le travail s'allongeait de deux ou trois jours.
Les bandits le savaient aussi, donc ils envoyaient toujours un messager le plus vite possible.
De plus, il y avait deux personnes incluses avec la cargaison cette fois. Un magicien de feu et un magicien de vent. Anri devait faire sortir du pays les deux personnes qui fournissaient des informations aux bandits sous prétexte de les engager comme escortes. Il avait entendu que ces deux allaient à Tairon.
« Ils vont être surpris de me revoir. »
Le magicien de feu que les bandits amenaient était son jeune frère. Ils avaient des mères différentes, mais malheureusement le même père. Personne n'était heureux sous ce père. Lui et son frère étaient tous deux des misérables pitoyables.
« Et il était incroyablement stupide, en plus. »
Son frère, qui aimait sottement les femmes, avait provoqué la colère du Roi en s'en prenant à la royauté. À cause de cela, il fut désavoué par leur père, chassé de la maison, et quitta le pays natal. Il semblait avoir erré sans but avant de s'installer dans ce pays.
« Sot, pitoyable gamin. »
Son frère, qui n'avait pour lui que son physique passable, ignorait probablement encore qu'il en était arrivé là à cause de leur père.
Anri soupira et baissa les yeux vers la rue.
Il avait envié son frère pourri. Au moins ce gamin avait quitté le côté de leur père. Au moins il pouvait devenir libre.
Mais il avait tort. Il semblait que leur père avait constamment surveillé la position du frère.
Dès que leur père réalisa que le frère était en position d'être utile, il pensa immédiatement à l'exploiter. Il l'inséra dans les tractations secrètes avec le Royaume de Tairon. Il avait offert l'identité de son propre fils pour qu'il serve d'informateur.
« C'est vraiment un homme terrible. »
Mais le frère ne le savait probablement pas non plus. S'il avait ne serait-ce qu'assez d'intelligence pour réaliser une telle chose, il aurait profité de l'occasion pour s'enfuir loin de l'ombre de leur père.
Anri fixa le ciel d'un air vide. Le calendrier pour piller un cortège de marchands pouvait changer à tout moment. Les choses ne se passaient pas toujours comme prévu.
Penser qu'il ne recevrait peut-être pas de nouvelles aujourd'hui le faisait se sentir pathétique. Ce n'était pas la faute d'Anri, mais c'était lui qui serait réprimandé par son père quand le calendrier prenait du retard.
« Quand est-ce que Père va enfin crever ? »
Quand son père mourrait, Anri, l'héritier, deviendrait Baron Dieter. Alors il pourrait enfin échapper à cet homme.
« Il mourra vers soixante ans ? »
Probablement pas. Son grand-père était mort à soixante-neuf ans. Pour une raison quelconque, les hommes de cette famille avaient une longue espérance de vie. De plus, son père était en bien meilleure santé que son grand-père et prenait grand soin de son corps. Il faudrait probablement qu'il passe quatre-vingts ans avant qu'il ne songe seulement à mourir.
« Si Père meurt à quatre-vingts ans, j'en aurai soixante ; s'il meurt à quatre-vingt-dix, j'en aurai soixante-dix. Je devrai être grand-père moi-même avant de pouvoir enfin être libre. Peut-être que je mourrai le premier… »
Il y avait des gens qui prenaient leur retraite tôt et transmettaient leur titre à leurs enfants, mais c'était hors de question. Son père ne lâcherait son titre qu'au moment même où il rendrait son dernier souffle.
« Crétin. »
Pensant à son frère, qui possédait le talent pour la magie de feu mais se faisait traîner de retour pour être utilisé par leur père, Anri marmonna doucement.
Vraiment, c'était un frère stupide, crétin.
Enfin, la ville apparut au loin. Contrairement aux villages qu'ils avaient vus jusqu'ici, les remparts étaient incroyablement hauts et grands. C'était vraiment une vraie ville médiévale.
Dorothy, qui était assise sur le siège du cocher, bondit. Ses yeux s'écarquillèrent à la vue des murs fortifiés.
« Whoa ! »
« Assieds-toi, Dorothy. C'est dangereux. »
Lij, assise de l'autre côté de Dorothy, prit un air sévère.
« Dorothy, je t'ai dit de ne pas utiliser ce mot. »
« Oui ! Maman ! »
Sa réponse fut énergique. Dorothy utilisait encore les mots grossiers et mauvais que son père biologique employait. Lij lui disait à chaque fois qu'elle ne devait pas les utiliser, mais ce n'était pas facile à corriger.
« Oz, regarde ça. C'est ta première fois, non ? C'est la ville ! C'est pas cool ? C'est incroyable ! »
Au début, elle s'adressait clairement à Oz, mais la seconde partie était sa propre impression. Et pour une raison quelconque, même si c'était sa première fois qu'elle voyait une ville aussi, elle se vantait devant Oz.
Après avoir caressé la tête de l'enfant, Juhwan se retourna vers les remparts. Il y avait des installations comme des tours rondes à chaque coin du mur. Plusieurs soldats se tenaient sur les courtines, qui étaient conçues comme des garde-corps.
La porte de la ville était en bois épais. Au-dessus de la porte pendait une unique herse en fer. La porte de fer noir d'encre avait un air quelque peu terrifiant.
Alors que le cortège de marchands approchait de la porte, un gardien fit le tour de la file, vérifiant les gens et la cargaison. Il y avait plusieurs soldats devant la porte.
Quand ils mentionnèrent que le groupe de marchands avait été attaqué par des bandits, l'un des soldats à la porte sembla partir faire un rapport quelque part.
Le magicien de vent fut remis aux soldats à la porte. Voyant son visage hideusement déformé et les brûlures sur son corps, un soldat demanda comment il en était arrivé là.
Alors que Gordon de la Compagnie Marchande Miller expliquait brièvement le processus, il mentionna que malgré son apparence, il ne mourrait pas parce que de la magie de soin avait été utilisée, ce qui fit pâlir quelque peu le visage du soldat pour une raison quelconque.
En franchissant la porte de la ville, l'épaisseur des murs était immense. On avait l'impression de traverser un court tunnel.
Dorothy regarda en l'air jusqu'à ce que sa tête soit complètement renversée en arrière, puis dit soudainement au moment où ils passaient sous la herse de fer.
« On dirait des dents de monstre. »
Maintenant qu'elle le disait, ça y ressemblait un peu. Lij fixait aussi la bouche grande ouverte, car c'était sa première fois dans une si grande ville.
En plus du paiement pour ce travail, il y avait aussi les pièces d'or reçues en guise de gratitude. Il semblait que cette fois, il pourrait enfin acheter des choses qui leur plaisaient à toutes les deux.
À chaque fois que toutes les deux souriaient heureusement, le bonheur et le soulagement s'infiltraient petit à petit dans son cœur, qui avait été rempli d'anxiété.
Une fois la porte franchie, Leonard de la Compagnie Marchande Miller s'approcha de Juhwan et lui parla.
« J'ai oublié de le dire tout à l'heure, mais toi — tu voudrais essayer de chasser des Bêtes Magiques ? »
« Chasser des Bêtes Magiques ? »
« Oui. La magie de soin rapporte de l'argent, mais il n'y a pas un flux constant de travail pour ça. Mais chasser des Bêtes Magiques, c'est une autre histoire. Elles sont difficiles à chasser, mais il y a des gens partout qui attendent de les acheter. Surtout maintenant, à cause de la guerre, les peaux de Bêtes Magiques se vendent à prix d'or. Ce sera rentable. »
Il dit que les peaux et fourrures de Bêtes Magiques étaient bien plus résistantes et dures que le cuir ordinaire, donc elles étaient souvent utilisées comme substitut d'armure légère même sans traitement spécial.
En y repensant, la Compagnie Marchande Miller que dirigeait Leonard traitait des fourrures et peaux.
Leonard parla les yeux brillants.
« Puisque tu es magicien et que tu étais chasseur, tu t'habitueras à chasser les Bêtes Magiques en un rien de temps. Les chasseurs de Bêtes Magiques sont très rares. Ce sera un bon moyen de gagner de l'argent. »
« J'y réfléchirai. »
« Si tu décides de chasser des Bêtes Magiques, contacte-moi. J'achèterai tout ton stock. »
« C'est ok de ne pas passer par la Guilde ? »
« La Guilde pourrait ne pas aimer que tu travailles comme escorte en privé. Mais pour des trucs comme les peaux, c'est bon. »
« Je vois. »
Cependant, chasser des Bêtes Magiques serait dangereux. Il n'avait aucune intention de faire un travail aussi dangereux alors qu'il avait une famille. La sécurité était la priorité absolue.
Comme s'il connaissait déjà les pensées de Juhwan, Leonard rapprocha son cheval et parla d'une voix basse.
« Chasser des Bêtes Magiques est dangereux pour les gens ordinaires. Mais pour toi, c'est comme une chasse au lapin. C'est pas dangereux même si tu emmènes ta famille. Tu comprendras ce que je veux dire quand tu essaieras. Et c'est mieux d'avoir affaire à des bêtes qu'avec des cortèges de marchands ou des affaires humaines. »
Leonard grina.
« La société humaine est compliquée, et il se passe plein de trucs qu'on ne peut pas contrôler. Mais si ton adversaire est une bête, t'as pas à t'en faire pour ça. Tout dépend de ton bon vouloir. »
« … »
« Seuls les humains utilisent des outils pour faire des pièges. Réfléchis bien à ce que j'ai dit. »
Après avoir dit cela, Leonard porta son regard sur Dorothy, qui regardait autour d'elle les yeux écarquillés. Il fit une expression joueuse, humoristique.
« Bienvenue à Moderni, la ville du commerce, jeune demoiselle. »
Voyant Leonard incliner son chapeau et s'incliner élégamment, Dorothy dit :
« C'est un prince ! »
« Haha. Dis pas ça ailleurs. Toi ou l'autre personne, vous pourriez mourir pour insulte à la royauté. Ton papa est une personne spéciale, donc tu dois faire attention. Parce qu'il est un dragon. »
Après que Leonard eut ri et soit reparti vers l'avant, Juhwan et Lij, le visage blême, mirent Dorothy en garde. Jamais, à personne, dire que quelqu'un ressemble à un roi, un prince ou une princesse ! Dorothy inclina la tête et marmonna.
« Mais il ressemblait exactement au prince que Papa m'a décrit. »
Lij regarda le visage de Juhwan avec un regard légèrement reprocheur.