Des flèches pleuvaient sans discontinuer. Des flèches enflammées étaient mêlées aux ordinaires.
Les chevaux affolés piétinèrent du sabot et poussèrent des hennissements de panique.
Alors que plusieurs bêtes s'emballaient, quelques chariots de la compagnie marchande tanguèrent et se décalèrent légèrement.
Plusieurs domestiques de la compagnie s'accrochaient aux chariots, désespérés de calmer les chevaux.
Pour eux, les chariots semblaient plus précieux que des vies humaines. On aurait dit qu'ils estimaient la cargaison plus que leurs propres cous, à en juger par leurs efforts frénétiques.
Juhwan calma vite le cheval attelé à son propre chariot et le fit avancer.
Le but des bandits, c'étaient les marchandises dans les chariots de la compagnie. Ils ne tireraient pas de flèches enflammées directement dessus.
D'ailleurs, les flèches enflammées qui volèrent jusqu'ici s'écrasèrent toutes au sol, à distance des chariots. Leur unique but était d'éclairer la zone pour que les bandits puissent mieux viser.
Juhwan guida son cheval dans la direction opposée aux flèches arrivantes et le rangea le long des chariots de la compagnie. Ainsi, même si une flèche perdue filait vers son chariot, elle heurterait les leurs, plus solides.
Quand un cheval panique, celui d'à côté est contaminé. Les domestiques n'eurent d'autre choix que de s'affairer entre les chariots, calmant le cheval de Juhwan avec les leurs.
Lij parut inquiète tandis que le chariot avançait. Elle regarda dehors, le corps collé à l'ouverture entre le siège du cocher et la caisse.
Elle serrait Dorothy contre elle. Son visage était d'une pâleur exceptionnelle.
Juhwan croisa leurs regards et leur adressa un sourire rassurant.
« Je suis là, donc ça va. Il n'y a pas lieu d'avoir peur. »
Oz était perché sur sa tête comme d'habitude. Juhwan tira une flèche de son carquois et plongea son regard dans les yeux d'Oz.
« Oz, veille sur Lij et Dorothy. Ne les quitte pas, quoi qu'il arrive. »
« Piii. »
Oz poussa un cri perçant, comme s'il avait parfaitement compris.
Juhwan monta sur le siège du cocher puis grimpa sur le toit du chariot.
Depuis le précédent raid de bandits, il avait laissé une section du toit dégagée. Un espace étroit, juste assez pour s'y tenir les pieds écartés.
Debout là, il visa l'obscurité trouble avec son arc. Le ciel était encore d'un noir d'encre, mais il distinguait quelque chose qui bougeait dans la pénombre. Sans doute parce que l'aube approchait.
Ce serait impossible s'il était encore habitué aux nuits polluées par la lumière de la Terre. Mais ses yeux, désormais accoutumés aux nuits de ce monde, devinaient faiblement les silhouettes d'hommes et de chevaux se mouvant dans les ténèbres.
Il n'avait pas besoin de les toucher avec une précision chirurgicale. Frôler suffisait. Il devait juste les faire hésiter, ralentir, ou les pousser vers les autres groupes marchands.
« Désolé, mais la survie passe avant. »
Juhwan banda son arc avec force. Il retint son souffle. Il pointa l'arc tendu vers l'ennemi dans le noir et relâcha sans bruit. La flèche fendit l'air avec un sifflement aigu.
Une, puis deux flèches partirent, suivies de cris dans l'obscurité. Il y eut plus de cris que de flèches tirées par Juhwan.
Jettant un coup d'œil autour, il vit Leonard, le propriétaire de la compagnie Miller, déjà en train de tirer dans le noir.
Gordon était près de lui, décochant lui aussi des flèches.
Dans ce monde, les compagnies marchandes étaient-elles en fait des entreprises gérées par des mercenaires plutôt que des commerçants ? Les deux hommes semblaient de meilleurs archers que Juhwan. Chaque fois qu'une flèche épaisse partait, un cri de bandit jaillissait des ombres.
Plusieurs gardes de la compagnie Miller furent touchés par des flèches. Ce n'était pas seulement leur position qui était attaquée ; les autres groupes marchands aux alentours étaient dans le même état.
« Ils cachaient leurs effectifs jusqu'ici ? »
Dans les escarmouches précédentes, le nombre de bandits n'avait jamais dépassé la trentaine.
D'ordinaire, on en comptait une vingtaine. Mais là, leurs effectifs avaient bondi d'un coup. Au moins cinquante — peut-être cent, voire plus.
Peut-être, comme Leonard l'avait suggéré, avaient-ils pillé les chariots qui s'égaraient du convoi. Un groupe pour attaquer la ligne principale, un autre pour dépouiller les retardataires. Ils avaient dû partager la tâche comme ça.
Les bandits, qui tournaient à cheval en ne tirant que des flèches, parurent enfin prêts à l'assaut direct. Des hurlements éclatèrent de toutes parts, mêlés au tonnerre des sabres au galop.
Le soleil ne s'était pas encore levé, mais l'air noir d'encre avait viré au gris brumeux.
Il ne voyait pas les visages des assaillants. Avec la lueur pâle dans leur dos, les silhouettes des hommes qui arrivaient apparaissaient comme des taches d'encre noire. Ça ressemblait à une scène de film.
Juhwan décocha encore plusieurs flèches avant de sauter du chariot. L'assez proche maintenant pour que l'épée soit plus rapide que l'arc.
Il fonça vers un homme qui approchait des chariots marchands. Une hachette était déjà dans la main de Juhwan.
Les humains étaient différents des Gobelins. Plus rusés, ils utilisaient des armes. Ce serait plus difficile que d'affronter des Gobelins dans la montagne. La mâchoire de Juhwan se crispa.
Juhwan scruta les alentours à la recherche des Magiciens. Les Magiciens, qui auraient dû être les plus actifs, étaient introuvables.
« Ces salauds. »
Les Magiciens restaient dans un endroit relativement sûr. Ils se tenaient derrière plusieurs gardes, les utilisant comme boucliers humains.
Le Magicien du Vent semblait manipuler littéralement l'air. Les flèches arrivantes déviaient dans d'étranges directions, sifflant en passant près d'eux.
Que ce soit simplement leur façon de combattre ou non, les autres gardes ne semblaient pas leur en vouloir activement.
Celui qui ressortait, c'était le Magicien du Feu. Il maniait un long fouet fait de feu. Chaque fois que le fouet claquetait dans l'air, les flammes s'étiraient dans le vide. Chaque coup envoyait un serpent de feu s'écraser sur un homme.
« C'est comme ça qu'ils s'en servent. »
La Magie de Feu ne consistait donc pas seulement à manifester des flammes directement sur le corps de l'adversaire pour le brûler, comme lui le faisait.
Cependant, dans le cas de Juhwan, s'il utilisait un fouet normal, il tournerait probablement en cendres instantanément. Son pouvoir était trop intense.
Ce ne devait pas être très différent pour les autres, alors peut-être que ce fouet était spécialement conçu.
« Ah ! »
Soudain, il se souvint de ce qui s'était passé quand ils avaient quitté le village Gobelin. À ce moment-là, Juhwan avait éteint le feu qui entourait le village en y déversant une quantité massive de mana.
Le feu ne peut pas brûler dans la cendre. Se concentrant sur ce principe, Juhwan avait rendu le feu ardent encore plus fort. Il avait transformé tout le combustible autour du village en cendres en un instant.
Le feu imprégné de mana circule le long du combustible.
Ce Magicien du Feu utilisait probablement de l'huile ou de la résine sur son fouet pour en exploiter les propriétés. Si c'était le cas, il avait ici même quelque chose qui était enduit de combustible.
« Bien. »
Juhwan saisit une torche qu'il avait coinchée dans le chariot. Il l'alluma. La torche était enduite de résine. Si un fouet pouvait servir pour la Magie de Feu, une torche le pouvait sûrement aussi.
Il balança la torche vers un bandit qui approchait en y canalisant son mana de feu.
Ça marcha exactement comme il le pensait.
Le mana voyageant à travers la torche se manifesta comme une énorme explosion de feu dans l'air.
La quantité de mana requise était incomparablement plus petite que ce qu'il avait utilisé auparavant.
Plusieurs bandits qui approchaient du chariot furent enveloppés de flammes.
« Je pige. C'est comme ça que je dois utiliser ce pouvoir. »
Juhwan balança à nouveau la torche vers les bandits.
Le feu grossit encore. Les flammes qui fendaient l'air ressemblaient à la massue d'un géant. Le feu dansant était aussi vaste que Gulliver au pays de Lilliput. Les flammes de Juhwan engloutirent hommes et chevaux en un instant.
Les chevaux des bandits hurlèrent. Les bandits embrasés agitèrent les bras avant de s'effondrer au sol.
L'odeur de cheveux brûlés et de chair carbonisée se répandit partout. La vue de chevaux et d'hommes en feu ressemblait à une scène tout droit sortie de l'enfer.
Mais il ne s'arrêta pas. Chaque fois que le bras de Juhwan fendait l'air, un bandit était consumé par le feu.
« C'est un Haut Mage ! L'ennemi a un Haut Mage de Feu ! » hurla l'un des bandits.
Immédiatement, des flèches se mirent à pleuvoir sur Juhwan.
Juhwan fit tournoyer la torche autour de lui, amplifiant son mana. L'énorme massue de feu transforma les flèches arrivantes en cendres instantanément.
Juste à ce moment, une flèche exceptionnellement rapide et puissante arriva sur lui. On aurait dit qu'elle avait ses propres yeux.
Les flèches normales ne volent pas en ligne droite ; elles suivent naturellement une légère courbe.
Mais celle-ci fila droit sur Juhwan comme un missile guidé.
C'était une flèche imprégnée de Magie de Vent.
Son corps réagit avant son esprit. Juhwan tordit le buste, esquivant la flèche qui visait sa tête.
Il sentit un léger frémissement de vent contre sa peau. Peut-être la flèche tirée par le bandit était-elle si puissante qu'il en avait ressenti le souffle.
Mais ce n'était pas ça. C'était une sensation diffuse, comme si une brise s'était levée de la surface même de la peau de Juhwan.
La trajectoire de la flèche se décalait imperceptiblement. Elle lui effleura le front en passant.
Une autre arriva subito après.
Cette fois, un vent se leva définitivement de sa peau.
La flèche visait droit entre les yeux de Juhwan, mais ne fit qu'effleurer son oreille.
Il semblait qu'il pouvait, lui aussi, utiliser la Magie de Vent. Même si pour l'instant, ce n'était qu'une brise très faible.
Celui qui ciblait Juhwan avec la Magie de Vent devait être le chef des bandits. Peut-être parce qu'il utilisait un arc, il était le seul posté loin.
Juhwan rassembla du mana dans sa main.
Si ce bâtard utilisait le vent pour tirer des flèches, Juhwan avait le feu.
« Bien que j'aie l'air d'avoir le vent, moi aussi. »
Œil pour œil, dent pour dent. Feu pour vent.
Il ramena la torche en arrière comme pour lancer une balle de baseball et la projeta de toutes ses forces vers l'avant. Une énorme boule de feu jaillit de la torche. Le feu imprégné de mana s'envola dans les airs.
On aurait dit un dessin animé.
Le feu lancé par Juhwan fila droit sur le chef ennemi.
L'homme et son cheval devinrent un seul tas de feu flamboyant.
« Arrêtez ! Recul ! Ils ont un Haut Mage ! Retraite ! Retraite ! » beugla l'un des bandits de toute sa voix.
Mais au lieu de simplement fuir, ils se mirent soudain à tirer des flèches sur leurs camarades tombés.
Après quoi, les bandits firent volte-face d'un seul mouvement et commencèrent à battre en retraite.
Dans la lumière pâle, plusieurs chevaux qui ressemblaient à ceux des commandants attirèrent son œil.
Ils avaient l'air incroyablement bien dressés. Ils ne paniquaient guère à la vue du feu et obéissaient aux ordres de leurs maîtres. Les muscles de leurs pattes et de leurs corps semblaient bien supérieurs à tout ce qu'il avait vu jusqu'ici.
Les bandits disparurent au loin en un instant.
« Ce ne sont pas de vulgaires bandits. »
Même le convoi marchand ne semblait pas posséder de tels chevaux. Dans ce contexte médiéval, les chevaux coûtent cher. Ni au village Gobelin ni au village des aventuriers il n'avait vu de montures d'aussi haute qualité.
Ces hommes pourraient être des mercenaires. Mais s'ils l'étaient, ils n'auraient pas abattu leurs propres alliés.
« Ils ont dit que ce pays est en guerre. »
Auraient-ils pu être des soldats ennemis déguisés en bandits ? Quoi qu'il en soit, la crise était passée. Cependant, il pourrait y avoir des retardataires. Juhwan resta sur place un moment, observant l'endroit où les bandits avaient disparu. Des gémissements et des cris résonnaient de toutes parts.
Après avoir confirmé que Lij et Dorothy étaient saines et sauves, il se mit à soigner les blessés alentour.
« Dépêchons-nous. »
Il n'avait fait qu'apercevoir les visages de sa famille depuis l'extérieur du chariot tout à l'heure. Il voulait en finir vite et retourner les serrer toutes les deux fort. Il voulait sentir leur chaleur et les rassurer. Les mains de Juhwan bougeaient encore plus vite tandis qu'il insufflait du mana de soin dans les blessés.
« C'est du feu de dragon ! »
Les yeux de Dorothy s'écarquillèrent alors qu'elle regardait les flammes massives que son père créait.
La façon dont l'énorme feu jaillissait de la torche dans la main de son père ressemblait à des flammes crachant de la gueule d'un dragon.
« Incroyable. »
La petite torche devint un feu géant qui se répandait partout. On aurait dit que la main de son père s'était transformée en flammes et avalait l'air.
« Maman ! Papa s'est transformé en dragon ! C'est incroyable ! Mon papa est trop fort ! »
Tous les méchants s'enfuyaient. Papa les avait tous battus. Dorothy leva les yeux vers le visage de Maman Lij.
« Maman, Papa est si fort ! Je te l'avais dit, non ? Mon papa est le plus fort. »
Mais Maman Lij semblait toujours inquiète. Elle tenait Dorothy serrée et regardait Papa à travers le trou du siège du cocher.
Comme le trou était petit, elle ne pouvait voir Papa que par bribes.
Au bout d'un moment, Papa s'approcha et regarda Maman par l'ouverture. Même si tous les méchants avaient fui, Papa ne monta pas dans le chariot.
Après avoir demandé si elles allaient bien, Papa repartit ailleurs.
Il avait dit qu'il revenait vite, mais dès qu'il disparut, Dorothy eut soudain peur.
Elle entendait des gens bouger autour. Tout le monde semblait affairé. Les gémissements des gens, les bruits de choses qu'on déplaçait…
Pour une raison quelconque, les sons faisaient plus peur entendus de l'intérieur du chariot.
Dorothy se tourna et serra Maman Lij très fort.
Ce n'était pas parce qu'elle avait peur. Elle la serrait parce qu'elle pensait que Maman pouvait avoir peur.
« Vraiment, Oz. »
Après avoir pensé ça à Oz sur sa tête, Dorothy enfouit son visage dans la poitrine de Maman. Maman Lij devait avoir peur aussi. Elle tenait Dorothy serrée.
Ils restèrent comme ça longtemps. Soudain, un bruit de claquement vint de la porte du chariot.
« C'est Papa ? »
Elle le pensa, mais c'était un peu bizarre. Chaque fois que Papa venait au chariot, il appelait toujours le nom de Maman. Il n'essayait pas d'ouvrir la porte comme ça, sans rien dire.
Maman Lij posa Dorothy et la mit derrière son dos. Maman saisit la lance dans le coin. C'était celle en bambou aiguisé qu'elles avaient ramenée de leur maison dans la montagne.
« Dorothy, il faut que tu cries le plus fort possible maintenant. D'accord ? Pour que Papa t'entende… »
Maman parlait d'une voix tremblante en pointant la lance vers la porte, quand elle s'effondra soudain au sol.
« Hein ? Maman ! »
Dorothy bondit de surprise, et puis son cou piqua.